В его доме было тихо: ни слуг, ни эльфов, только строгие, надменные люди молча смотрели с портретов. Их взгляд словно спрашивал: «Что ты, грязнокровка, делаешь здесь?» Но они не опускались до того, чтобы заговорить с ней. Для грязнокровок достаточно было их молчания…

Валери шла, изумлённо глядя по сторонам. Инкрустированные драгоценными камнями шкатулки из красного дерева, восточные кинжалы, индейские ловушки для снов, китайские вазы — всё здесь говорило о том, что хозяин любит путешествия. На полках стояли макеты кораблей, собранные им самим или его сыном… Валери словно попала в чудесную сказку!.. Забыв о надменных людях с портретов, она бегала от одного диковинного предмета к другому. В карих глазах плясали радостные дьяволята…

Они проходили комнату за комнатой, а вещей не становилось меньше… И постепенно восхищённое любопытство девушки начало гаснуть… Чудеса больше не радовали. Расставленные на мраморных полках, они теперь напоминали дорогие декорации, на фоне которых люди будут исполнять свои роли. Валери понимала, что каждый камень здесь настоящий и золото самой высокой пробы, но что-то более важное, чем вещи, являлось в этом доме только игрой…

Она повернулась к Джейдену и увидела, что он смотрит на неё — как обычно тяжело и оценивающе.

— Здесь нет ничего интересного, — равнодушно произнёс он, беря её за руку.

И снова она шла за ним по бесконечным коридорам. И люди на портретах встречали её осуждающим шёпотом, а статуэтки смотрели мёртвыми золотыми глазами. В какой-то момент Валери почувствовала, что начинает задыхаться в этом холодном, искусственном месте, — и тут Джейден открыл одну из дверей.

Валери вошла и остановилась. Его комната была такой же декорацией, как и весь дом. Алый бархатный полог и алая партьера — казалось, цвет выбрали, чтобы хоть как-то согреть это холодное место…

— Как ты здесь живёшь?.. — Валери хотела пошутить, но смех получился натянутым.

Чтобы скрыть неловкость, она небрежно уселась на парчовое покрывало и принялась разглаживать складки.

Джейден остался стоять. Молчаливый и серьёзный, смотрел он на единственное, что было в этой комнате живым. Потом сел рядом на кровать и повернул к себе её лицо.

Валери побледнела. На краю сознания мелькнула мысль, что друзьям хватает рукопожатий… Друзьям не нужно касаться лица… Друзья… не целуют в губы…

Когда он отпустил её, она спросила, глядя себе в колени:

— Это что значит?

Не ответив, Джейден лёг на кровать, рассеянно глядя куда-то вдаль.

«Почему ты всегда молчишь, когда надо говорить?»

Друг — удобное, безопасное слово… У друзей почти нет возможности ранить тебя… У того, кто целует в губы, есть…

«Ну, скажи что-нибудь!.. Сделай так, чтобы у меня не было выбора!»

Но Джейден молчал и даже не смотрел на Валери, словно её выбор не имел к нему никакого отношения.

«Удобство и безопасность — для детей и стариков!.. Валери Дюран ничего не боится!»

Она наклонилась и поцеловала его. Потом отстранилась и посмотрела насмешливо: в глазах танцевали тёплые огни.

Губы Джейдена тронула улыбка. Он коснулся её щеки — и замер, увидев, как изменилось лицо Валери.

На левом запястье из-под рукава белой рубашки выглядывала змея.

Девушка дрожащими руками расстегнула пуговицы на манжете.

— Что это? — спросила она чужим, холодным голосом.

— Ты же умная, вот и догадайся… — улыбка стала злой.

— Я знаю, что это!.. — не слушая его, перебила Валери. — Я видела на чемпионате по квиддичу!.. Это знак тёмного волшебника!.. Я читала, в Англию вернулся тёмный волшебник!.. Это метка его слуг!.. Ты Пожиратель Смерти!..

— …Ты слишком много читаешь… — вздохнул он.

— Как ты посмел? — Валери вскочила с кровати, словно он мог её испачкать. — Как ты посмел?! — она с ужасом коснулась своих губ. — Я тебя ненавижу!.. Ты слышишь, ненавижу!..

Она выбежала из комнаты, мечтая оказаться как можно дальше от этого проклятого места.

Пожиратель!.. Джейден — Пожиратель!.. Как те отвратительные существа на чемпионате по квиддичу, он будет пытать людей, в жилах которых течёт немагическая кровь. И над ней… Над ней он тоже станет издеваться. Потому что все Пожиратели делят мир на чистокровных волшебников и грязнокровок. Первые — сверхлюди, вторые не достойны даже человеческой смерти!..

Зачем она только согласилась на ту поездку?.. Почему вместе со всеми не ходила по скучным музеям Амстердама?.. Почему послушала Карла с его утопическими истинами?..

Валери, словно обезумевшая, металась по замку, пытаясь найти выход, но всё больше путалась в лабиринте длинных коридоров. Выбившись из сил, она устало опустилась на холодные ступени лестницы и прислонилась лбом к мраморным перилам.

Что с ней случилось?.. Как она позволила превратить свою жизнь в этот бред?.. Должно быть, она сама сошла с ума!.. Зачем ей понадобился этот сумасшедший?!

Сила… Ей нужна была его сила… Когда рядом находился Джейден, она чувствовала, что может почти всё…

А ведь ему тоже… Тёмному магу тоже нужна сила Джейдена. Поэтому он и позвал его… Так в чём же разница между ними?..

Пожиратели делят мир на чистокровных волшебников и маггловских выродков. Она делит мир на «хороших» и Пожирателей… Так в чём же разница?..

— Выход в конце коридора направо, — произнёс над ней спокойный голос. Джейден стоял на верхних ступенях лестницы, опершись на перила. Его поза выражала полное безразличие, и только лицо было бледнее обычного.

Теперь она знала, как уйти, но продолжала сидеть, а он продолжал молча смотреть на неё.

«Скажи, что ты раскаиваешься!.. Скажи, что больше никогда не вернёшься к тем людям!.. Скажи, что ещё никому не причинил вреда!..»

Но Валери видела, что Джейден не раскаивается. Свой страшный выбор он несёт с гордостью и будет возвращаться к тёмному волшебнику столько раз, сколько прикажет его искалеченная этим мёртвым домом совесть. Он будет пытать людей так, как тот человек пытал его сестру… Уже не из мести… А потому что таков закон жизни… Потому что жизнь — это пытка…

— Я тебе зачем?.. — глухо проговорила она.

— Ты не похожа на других, — ответил Джейден.

— Потому что живу в нищенском приюте, а не во дворце, как твои подруги? — она горько усмехнулась.

— Большинство из них не остановила бы змея на моём запястье, — серьёзно проговорил Джейден.

Валери молчала, разглядывая мраморные ступени, потом подняла голову:

— А если меня это тоже не остановит?

— Значит, ты точно не похожа на других.

Девушка поднялась и облокотилась на перила, губы вдруг тронула насмешливая улыбка:

— Выходит, я в любом случае в выигрыше.

— Наоборот, — ещё более серьёзно проговорил Джейден.

Валери смотрела в его бледное, напряжённое лицо — и на какое-то мгновение ей показалось, она видит своё будущее — яркое и горькое…

Она откинула со лба волосы и сказала с улыбкой:

— А мне никогда не везло!..

По улицам Лондона шла невысокая девушка в полинявших джинсах. В лицо ей светило солнце, но она не замечала его. Эйфория испарилась, уступив место тоске и страху… Будущее утратило яркость, осталась только горечь…

«Что, если я ошиблась?.. Что, если нужно было бежать от него?..»

Рядом с Джейденом она ощущала в себе силы выдержать презрительные взгляды строгих людей с портретов, уничтожить всех змей и всех тёмных волшебников. Без него страшными становились призраки его собственной души… Даже если она победит тёмных волшебников, что ей делать с его тьмой?..

Валери обещала никому не рассказывать о Тёмной метке и собиралась сдержать обещание. Но одному человеку она должна была рассказать. Это не было предательством, просто иначе она не могла…

В заросшем саду было тихо, летняя жара заставила всех попрятаться. Только одна девочка сидела под деревом и читала книгу, водя пальцем по страницам. Услышав звук шагов, девочка подняла голову, и Валери увидела, что она слепая.