-Ну а после этого будем брести, пока силы не кончатся. Я сказал почти тоже самое. - невесело усмехнулся Змеелов.
-Вы слышите? - внезапно перебила их Тия, которая уже несколько минут прислушивалась к чему-то.
-Что?-насторожился Гюрза.
-Кто-то шуршит за стеной... - испуганным шепотом поделилась своими наблюдениями та.
-Тия, там никого нет. Мы облазили всю округу - рядом с нами нет ни одного живого существа. - нахмурился Змеелов.
-А неживого?
-И неживого нет. Тебе просто показалось...- вириец тоже вслушался в тишину, нарушаемую лишь свистом ветра снаружи.
-А мне кажется, она права - маг нахмурился. Внезапно со стороны выхода раздалось недовольное урчание и в полутьме ущелья, у входа, мелькнула пара светящихся глаз.
-Это какое-то крупное животное... - прошептал вириец, хватаясь за клинок.
-Это же Дымка! - радостно объявила Тия, заметив, что к светящимся глазам добавилось серебристое мерцание.
Животное, тем временем, медленно приближалось к костру, что-то тихо урча. Это и вправду оказалась волшебная кошка из Затерянных Песков. Она что-то тащила, и, подойдя совсем близко к затаившим дыхание путникам, положила на песок двух упитанных сусликов. У костра воцарилась тишина: друзья с удивлением разглядывали кошку и ее добычу. Дымка, постояв еще несколько минут, укоризненно посмотрела на них,и, тяжело вздохнув, пододвинуло лапой тушки к ногам Змеелова.
-Вот так так! - рассмеялся маг, охая от боли. - Похоже, у нашего друга появилась охотничья кошка, и теперь мы не пропадем... - Дымка заворчала, явно ожидая поощрения и наемник растерянно потрепал ее по холке.
-Да ты наша спасительница! - воскликнула Тия, обнимая кошку. Та довольно что-то промурлыкала и улеглась рядом с костром.
-Ну что, друзья мои, отведаем-ка жареной суслятины - потер руки Змеелов и улыбнулся.
Сытный ужин пришелся как нельзя кстати для голодных путников, особенно -для мага, который уже на следующий день смог встать и пройтись вдоль ущелья. Снаружи его ждал все тот же безрадостный пейзаж - ветряки да песок, и горы, закрывшие собой весь горизонт. Чуть заметная тропка, по которой они сюда пришли, убегала вперед, петляя меж обветренных скал, и ныряя в редкие ущелья на парсанги вперед... Дымка, почему-то решившая прогуляться с магом, равнодушно поглядывала на тропу и слушала его рассуждения о том, что Коготь Дэва, находится в юго-восточной части гор Рух, имеет приметную вершину, напоминающую клинок, а потому, раз его отсюда не видно, то они где-то на северо-западе... Когда бормотание Сида ей наскучило, кошка тихонько ушла на охоту, оставив мага одного, но тот ее ухода даже не заметил, погруженный в свои мысли.
В предгорьях царила вечная осень, если о пустыне вообще можно было так выразится, но здесь палящий зной сменялся ровным теплом днем, и ледяным холодом сырого ветра ночью. Однако в самих горах всегда было адски холодно, а потому нужно выбрать кратчайший путь, иначе они просто рисковали там замерзнуть. А кратчайший путь, почти наверняка, означал непроходимые перевалы и глубокие пропасти,и соваться туда без карты, лишь зная примерное направление было просто самоубийством. Эх, если бы Змеелов тогда не оставил карту на стоянке...
-О чем размечтался? - маг так задумался, что не заметил Тию, подошедшую к нему сзади.
-О том, как прекрасен и светел будет наш путь до схрона. - иронично отозвался тот, оглянувшись. -Надо бы уже выдвигаться, сколько можно сидеть посреди Приграничья?
-А как же ты пойдешь? Ты же еще слаб совсем...
-Ничего, на магах, Тия, как на собаках, все заживает быстро... Думаю, через пару дней снова буду в строю! - беспечно махнул рукой Сид. - Скажи лучше, где Змеелов и Гюрза?
- Ушли за хворостом, и будут нескоро. Мы слишком много жжем костер, и хвороста постоянно не хватает, а кизяки остались в поклаже, которая пропала.
-Надо будет сказать им, что скоро пойдем...
Они выдвинулись на рассвете третьего дня. Вся немудрящая поклажа путников уместилась на Ветре, которого вел под уздцы Гюрза. Впереди, как обычно, шел Сид. Однако в этот раз рядом с ним бежала Дымка и друзьям оставалось лишь гадать, почему кошка в этот раз решила остаться с ними. Однако, как бы там ни было, а лишний боец в этих опасных местах, пришелся их небольшому отряду очень кстати.
Сид определил по солнцу, которое нет-нет, да проглядывало из-за пелены туч, что движутся они как раз на юго-восток, а потому, рано или поздно, дорожка приведет их к цели. Путники, наученные горьким опытом, поначалу ожидали подвоха от каждого чахлого куста или древнего пересохшего колодца, но за три дня, что они двигались по этой тропе, не случилось ничего странного. Разве что, беспокоили по ночам какие-то шорохи, невдалеке от их лагеря, но что бы там не пряталось в темноте, нападать оно явно не отваживалось, да и после побега от марида и Пожирательницы Теней, гули и призраки стали казаться им чем-то нестрашным, так что даже Тия перестала обращать внимание на ночных гостей. Друзья немного расслабились, и стали надеяться, что так будет до самых гор.
На четвертый день путники решили расположиться для дневного отдыха у одного из ветряков. С гор задувал пронизывающий ветер, и за широкой высокой скалой было куда проще развести костер и отдохнуть. Однако, едва они встали лагерем, как кинжал на плече Сида начал греться. Маг насторожился, внимательно огляделся вокруг и сделал знак путникам быть начеку. Змеелов и Гюрза вытащили мечи и замерли в ожидании. Несколько минут ничего не происходило. Кругом, по-прежнему, все было спокойно, и лишь нагревшийся кинжал говорил Сиду, что где-то рядом опасность. Внезапно налетевший яростный порыв ветра поднял в воздух клубы песка и он, закрутившись, внезапно стал принимать очертания людей в древних доспехах и оборванных плащах. Лиц у них не было, а вместо них -тьма. Их было около двух десятков, и все они, как по команде, двинулись в сторону путников.
-Мама! - крикнула Тия. - Что это?
-Вот дэв! - выругался Сид. - Это демоны - охранники гробниц. Похоже, мы потревожили покой какого-то мертвого князька... Он выхватил из ножен свой кинжальчик и спрятал побелевшую Тию за спину. Рядом с девочкой Гюрза поставил тревожно заржавшего Ветра, а сам встал рядом с Сидом. Змеелов прикрыл Тию слева, около него приготовилась к прыжку Дымка.
-Бейте их мечами, а добивайте кинжалами. - тихо проговорил Сид, готовясь колдовать. - Я попробую применить заклинание рассеяния чар,и, может быть, мне удастся развоплотить кого-то из них... Но, ради всех богов, не давайте сбить себя с ног, иначе больше не подниметесь.
-Понял! - кивнул Змеелов, а вириец лишь крепче перехватил свой меч.
Демоны, тем временем, подошли совсем близко и кинулись на смертных, что осмелились нарушить покой их господина. Гюрза подрубил ноги первому же набросившемуся на него демону, и тот упал, однако, на глазах у изумленного наемника ноги тут же выросли вновь. Тогда вириец снова рубанул по ногам,и едва успев отразить страшной силы удар мечом, воткнул в демона кинжал. Тот с тихим шелестом рассыпался песком, а на подходе был уже второй...
Сид кинул в толпу демонов сеть развоплощения, но ожидаемого результата заклинание не принесло. То ли потому, что маг был еще слабоват, не оправившись от посещения Пожирательницы Теней, то ли чары накладывал волшебник, куда более мощный, чем он сам, но удалось развоплотить лишь двух-трех демонов. Выругавшись, маг стал метать в них белые молнии и добивать кинжалом всех тех, кого удалось зацепить.
Змеелов не стал дожидаться, пока его противник отрастит себе отрубленные конечности и при первой же возможности старался достать соперника кинжалом, экономя силы. Дымка же, к его удивлению, и вовсе обходилась без всякого оружия, развоплощая демонов когтями и зубами. Битва была жаркой, и друзьям стало казаться, что они сложат здесь свои головы. Не раз и не два взлетали над головами оборонявшихся кривые ржавые мечи, готовые обрушиться в нечеловеческой силы ударе. Но боги были милостивы, и, наконец, смертельно уставшие, но целые, бойцы остались одни среди груды песка.
