-Боги, кто это? - ужаснулся наемник. Где-то за спиной истошно заревели верблюды, но друзьям было не до них. Маг вскинул руку вверх и что-то пронзительно выкрикнул на незнакомом языке. Чудовище недоуменно заозиралось глазами, наполненными белым пламенем, и в бессильной злобе стукнуло гигантской ручищей по песку, поднимая в воздух клубы пыли.
-Бежим, пока он нас не увидел, я отвел ему глаза!!! - крикнул ему Сид,и, петляя, словно заяц, бросился наутек к ущелью. Змеелов последовал за магом, горячо надеясь, что они успеют добежать. Рядом с ними то слева, то справа поминутно обрушивались сверху страшные когти колодезной жути, а спасительные скалы приближались слишком медленно. Беглецам уже стало казаться, что здесь они и сгинут, однако чудище, на счастье, двигалось слишком медленно, чтобы их поймать, и те, наконец, спрятались за спасительные скалы.
-Что происходит, Бездна разразись над вашими головами? - изумленно спросил Гюрза, едва маг и наемник, тяжело дыша, свалились на песок.
-Считай, что мы попили водички... - хватал воздух ртом Сид. - Это был не колодец вовсе, а пещера марида. Он- одно из самых мощных созданий Мрака. Дэвы по сравнению с ним -слепые котята. Веками мариды спят в своих подземных пещерах, ожидая, когда начнется Великая Война Света с Мраком в конце времен, а до тех пор, набираются сил и готовы стереть с лица земли все, что им помешает...
-Он движется сюда! - заверещала тем временем Тия, осторожно выглянув наружу.
-Аш, только этого нам не хватало. - выругался Змеелов, последовав ее примеру. Чудище и впрямь ползло по направлению к их ущелью, но теперь оно двигалось уверенно, светя перед собой шаром белого пламени, что горел между его рогов.
-Аш здесь бессилен, он куда более слаб, чем эта тварь. - покачал головой Сид. - А вот нам конец...
- Не конец! - отчаянно топнула ногой Тия. - Ты же волшебник, ты можешь открыть мышиную тропку?
-Даже если здесь у меня это и получится, то не известно еще, куда нас выбросит. Может быть, в Адаб, может быть в Феруз, а может и в мир теней. Ты этого хочешь? - прикрикнул на нее Сидус.
-Я жить хочу! - стукнула его кулачком та. - Не важно, где мы окажемся. Главное-живые!!
-Она права. - вступился Гюрза. - Тебе что, своя шкура не дорога?
-Дорога, и даже очень, но на изнанке я оказаться не хочу! - парировал Сид. Чудище, меж тем, подобралось близко, и удары мощных конечностей слышались уже совсем рядом.
-А выбора нет! - покачал головой Змеелов.
-Ладно, дэв с вами! - отчаянно махнул рукой Сидус, понимая, что им все равно не жить. Он встал на колени, начертил пальцем на песке пять странных знаков, соединил их звездой и обвел звезду в круг. Затем порезал себе руку кинжалом, дождался, пока кровь из пореза упадет на рисунок и закрыл глаза, напевно прочитав заклинание. Звезда начала светится, а маг все повторял и повторял странные слова наговора, пока на скалы над их головой сыпались удары страшных лап. Внезапно звезда вспыхнула ослепительным светом, и все вокруг утонуло в этой вспышке.
Когда путники вновь обрели способность видеть, то оказалось, что стоят они у подножия какой-то горы. Солнце, по-прежнему, пряталось за тучи, а под ногами, по-прежнему был песок вперемешку с камнями.
-Повезло!- выдохнул Сид, оглядевшись.
-Ну, это как поглядеть. - поморщился Гюрза, потирая виски.- Итак, что мы имеем? Все целы - это хорошо. Сид едва держится на ногах-плохо. Верблюдов мы потеряли вместе с одеялами, едой, водой и барахлом - тоже ничего радостного. Лично у меня на лошади лишь один бурдюк, да пара мешочков с лепешками.
-А с какой бы не поглядели. - махнул рукой обессиливший маг. - У меня есть соль, у Тии - лекарства. Можем ловить и есть сусликов, на худой конец. На нас теплые плащи, мы по-прежнему в Заповедных землях и...
-Знать бы только, где точно. - огляделся по сторонам Змеелов. - Моя карта осталась на той проклятой стоянке рядом с одеялом.
-Ну, вот это уже плохо, как ни крути... - помрачнел маг. - Ибо ориентироваться здесь мне сложно. Кто знает, сколько мы проплутаем по горам без карты, да и опасно это.
-Если не знаешь куда идти, иди вперед. - глубокомысленно выдала Тия, показывая перед собой. Путники посмотрели туда, куда она указывает и увидели вдалеке что-то похожее на караван-сарай.
-А ты уверена? - с сомнением в голосе поинтересовался Гюрза. - Воды-то мы уже набрали. Осталось только выспаться в надежном месте.
-Хочешь сказать, что и там нас поджидает какая-то нечисть? - нахмурилась девочка.
-Вполне может быть! - поддержал вирийца маг. - Но идти нам все равно в горы, так что...
-Так что Сид нас снова вытащит, если что-то случится - хмыкнул Змеелов, однако сделал шаг вперед. - И чего же мы ждем?
Чем ближе путники подходили к странному строению, тем светлее становилось вокруг, а когда до него осталось несколько десятков шагов, и стали хорошо различимы полуразвалившиеся каменные стены и ветхая крыша, то и вовсе выглянуло солнце, а стало ощутимо теплее. Небо очистилось от серых облаков и теперь радовало глаз своей голубизной.
Едва ступив на обширный двор, путешественники споткнулись о камень внушительных размеров, подобными же глыбами было усыпано все пространство от ворот, и до входа, задернутого грубой грязной тканью. Тия, ворчавшая что-то себе под нос о старых развалинах, стала обходить валуны кругом, пристально их рассматривая, и внезапно вскрикнула.
Перепугавшиеся спутники подбежали к ней и увидели жирных серых змей, что преспокойно грелись на солнышке меж камней.
-Что, мои любимцы вас напугали? - раздался из дома ехидный голос и наружу вышло странное существо.
Оно выглядело, как женщина, но едва ли являлось ею. Стройное тело, сплошь покрытое татуировками в виде непонятных знаков, было до пояса затянуто в узкий кожаный чулок, лишь отдаленно напоминавший юбку, а сверху странный костюм больше напоминал доспехи дев-воительниц и сплошь состоял из ремешков и булатных заклепок. Женское лицо, на котором нельзя было прочесть ничего о возрасте венчали две пары рогов, из под которых на спину падали черные космы волос. Существо потрясло в воздухе посохом, увенчанным черепом какого-то животного, и погрозило друзьям пальцем с длинным черным когтем.
- Давненько в дом к Пожирательнице Теней не забредали смертные. - она принюхалась,и, обведя замерших путников ехидным взглядом карих глаз, оперлась на один из булыжников. - Как вы сюда попали?
-Мы заблудились, уважаемая. - почтительно поклонился Сидус, чувствуя в существе магические силы, намного превосходящие его собственные. - И не знаем, куда нам теперь идти.
-Вот как? - Пожирательница Теней склонила голову набок, еще раз пристально оглядев пришедших. - А куда шли до этого?
-Искали Коготь Дэва. - скромно опустил глаза маг. - Впрочем, мы ищем его и сейчас, так что если ты, почтенная, подскажешь нам дорогу, ну, или хотя бы примерное направление, то благодарности нашей не будет предела.
-Коготь Дэва? А почему вы решили, что мне нужна ваша благодарность настолько, что я соглашусь показать дорогу? - все так же ехидно осведомилась она.
-Мы не решили, мы понадеялись - печально вздохнул Сид. -Неужели наши надежды не оправдаются?
-Какое мне дело до ваших надежд, смертные? - хрипло рассмеялась Пожирательница Теней. - Однако... - она подошла вплотную к Тии и провела рукой у нее над головой. - Я чувствую в этой девчонке такие магические способности, которых не бывало у смертных с давних времен. Вот если вы мне ее оставите, то я укажу вам дорогу... - она облизнула губы и посмотрела в сторону Сида. Гюрза и Змеелов, не сговариваясь, схватились за оружие, а волшебник скривился,глядя на испуганную девочку.
-Зачем тебе девочка? - вступился Гюрза.
-Я из нее ученицу сделаю... - задумчиво ответила та, продолжая разглядывать маленькую воровку. Та сжалась под неприятным оценивающим взглядом.
