-Не теряйте времени, долго заклинание не протянет! - крикнул Сид друзьям, не оглядываясь, и тут же ударил ближайшего к нему кочевника огненным шаром в грудь. Тот вскрикнул и упал, а обезумевшая от страха птица с криком убежала прочь.
Наемники не заставили себя долго упрашивать. Змеелов проткнул первую же птицу, которая оказалась рядом, и та рухнула на песок. Чудом успевший выскочить из седла кочевник проворно увернулся от удара соперника и стремительным выпадом попытался достать ему до груди. Змеелов уклонился, однако острое лезвие все же прочертило на его курте кровавый след. Воодушевленный кочевник подставил ему подожку и обманным движением одновременно попытался ударить в горло, Наемник парировал, но споткнулся, не удержался на ногах и упал. Дикарь обрадовался и занес было над ним свое оружие, но Змеелов неожиданно откатился, в сторону вскочил на ноги и ударил в спину. Противник осел на землю, но к Змеелову тут же подъехали еще два всадника. Они попытались достать наемника, не спешиваясь, однако тот лишь уворачивался, словно играючи. Внезапно он отбежал и кинул под ноги птицам пару каких-то шаров, что с шипением начали вращаться, и, через несколько мгновений взорвались, убив дикарей.
Наемник оглянулся и увидел, что Гюрза дерется сразу с тремя кочевниками, едва успевая уворачиваться, и уже ранен в левую руку. В два прыжка Змеелов оказался рядом и проткнул одного из них, занеся меч над вторым.
-Не надо! - крикнул вириец. - Это мои...
Змеелов оглянулся на Сида и увидел, что тот стоит рядом с Тией и, прикрывая ее, отбивается от пятерых дикарей, уже потерявших своих птиц.
-Что ты смотришь, помогай! - рявкнул Гюрза, расправившись со своими соперниками, и бросился на выручку Сиду, зажимая рану. Змеелов последовал за ним, и вовремя, ибо кочевники уже окружали мага, уворачиваясь от огненных шаров и молний, а в ближнем бою умения Сидуса были бесполезны...
Когда все было кончено, оказалось, что у мага обожжены обе руки, а Гюрза шипел от боли, зажимая довольно серьезную рану. Тия боязливо выбралась из-за спины Сида, и стараясь не смотреть на убитых, протянула вирийцу какую-то склянку с мутным отваром.
-Надо промыть твою рану, тогда она быстрее заживет. - серьезно проговорила Тия.
-Вот спасибо! - усмехнулся тот, рассматривая снадобье. - Похоже, мы все-таки не зря тебя взяли с собой.
-Ну я же обещала, что спасу вас двоих - вздохнула она.
-А меня? - спросил маг, выставив вперед обе ладони. - Больно, между прочим...
-Ладно, так и быть - улыбнулась ему маленькая воровка. - Раз больно, значит и тебя. - она достала из торбы горшочек с пряно пахнувшей мазью и принялась аккуратно смазывать магу руки.
- Ну и твари же эти кочевники! - Змеелов зашипел от боли, отдирая присохшую к царапине курту. - Мне еще не доводилось встречать таких ловких бойцов.
-Это потому, что ты привык к пузатым стражникам, да бандитам, которые годны разве что женщин и стариков пугать. - пожал плечами Гюрза. - Спасибо, кстати, за помощь.
-Не за что... - процедил сквозь зубы наемник, уже жалея, что помог.
-Они постоянно практикуются, сражаясь с бестиями... - поморщился Сидус. - Так что не удивляйся, дальше может быть только хуже.
-А что это за птички такие? - поинтересовалась маленькая воровка, все-таки отважившись посмотреть на убитых.
-Птица-кахка... Странное существо птичьего рода с мозгами достаточными для того, чтобы ее можно было приручить. Питается мелкими сусликами, и идеально подходит, чтобы употреблять ее в пищу. Местные племена и кормяться и передвигаются за счет нее. - Сид помахал в воздухе ладонями, ибо мазь стала нестерпимо жечь. - Можем, кстати, похлебку из нее сварить.
-Не надо... - при мысли об обеде из падали среди трупов у Тии подступила к горлу тошнота.
-Шучу! - рассмеялся тот. - Я, кстати, обещал мастеру Эште принести ее перо... - с этими словами он подошел к ближайшей тушке и выдернул из хвоста приличный пучок.
-К слову, об обеде. Помниться мне, ты обещал привал... - опустился на песок Гюрза, поплотнее кутаясь в плащ от ветра, ставшего пронизывающим.
-Будет вам привал, но, боюсь, к вечеру. - нахмурился Сидус. - Такие отряды далеко от своих стоянок не отходят, и нам тут долго оставаться не следует, если не хотим встретиться с целым племенем через пару часов.
- Идти до ночи? - поморщилась Тия, отлично понимая, однако, что другого выхода нет.
-Именно так. - кивнул маг. - Так что еще десять минут, и трогаемся в путь.
-Удивительно, как еще верблюды не разбежались. - покачал головой Гюрза.
-Они бы разбежались, да я им не дал - хитро усмехнулся Сид и сделал движение рукой, словно веревку разматывает. В ту же минуту беспокойно ревевшие в стороне верблюды, как по команде, подошли к путникам.
-Это все-таки очень удобно -иметь в походе мага. - рассмеялась Тия.
-Живого и здорового - да. Но я сегодня слишком увлекся швырянием молний, так что теперь и мышь заколдовать не смогу.
-Ничего, у бабушки Нур такие снадобья, что живо выздоровеешь - махнула рукой Тия. - Ну так что, отправляемся?
-Да, надо идти -кивнул маг...
Они быстро уходили к горам Рух, нигде не задерживаясь и не делая привалов, ибо Сид справедливо рассудил, что чем быстрее они пересекут Приграничье, тем меньше вероятность встречи с воинственными кочевниками. Однако кругом снова было спокойно, и даже как-то слишком. Утих злой ветер, перестали сновать поблизости ящерицы и тушканчики, да и солнце совсем спряталось за тучи.
Внезапно впереди явственно послышался стук копыт. Он, казалось, исходил ниоткуда и отовсюду одновременно. Путники встревожились, но Сидус лишь приказал остановиться и ждать,сказав, что это Страж Заповедных Земель и его никак не миновать. После его слов с гор налетел сильный ветер, поднимая в воздух клубы серой пыли пополам с песком, и, словно из ниоткуда возник всадник в черном. Он стремительно приближался к ним на вороном коне, и уже было слышно, как храпит скакун и позвякивает на нем золоченая сбруя. Тия вскрикнула, наемники схватились за мечи, и лишь Сидус оставался внешне абсолютно спокоен.
Всадник приблизился к путникам вплотную. Он пристально осмотрел каждого из них рыжими, словно пламя, глазами и маг уже приготовился к его вопросам. Однако, увидев Змеелова, тот лишь посторонился и махнул рукой в сторону гор. Сид хотел было поблагодарить Стража, но тот уже растворился в воздухе.
-Что это было? - хрипло спросил Гюрза, которому всадник живо напомнил виденного однажды дэва.
-Это, уважаемый, Страж Заповедных земель, и он только что позволил нам войти - облегченно вздохнул маг.
-А мог и остановить? - опасливо поинтересовалась маленькая воровка.
-Вполне... - пожал плечами тот.
-Значит, мы теперь в безопасности? - осторожно поинтересовалась она.
-Нет, с чего ты решила? Если дэв открыл пасть, чтобы мы положили туда головы, это еще не означает, что челюсти не сомкнутся...
-Спасибо, подбодрил... - поджала губы Тия.
-Нет, всего лишь развеял опасные заблуждения некоторых. - покачал головой он.
-Думаю, раз нас пригласили, то невежливо заставлять хозяев ждать. - вмешался в их спор Змеелов.
-Ты прав, друг мой, идем, а то еще Страж передумает. - кивнул Сидус и уверенно направился дальше, ведя за собой путников.
На ночлег путники остановились, лишь, когда солнце выплыло из-за горной гряды и коснулось краем горизонта. В быстро сгущавшихся сумерках они торопливо ставили палатки, разводили костер и готовили ужин.
-Надо бы нести дежурство по ночам, все-таки не прогулка по окрестностям Адаба. - озабоченно проговорил Змеелов оглядываясь по сторонам. Вечерняя темнота становилась все непрогляднее и наполнялась непонятными шорохами и потрескиваниями, а оробевшая Тия даже видела мелькнувшие пару раз вдалеке огоньки чьих-то глаз.
-И то верно. - согласился Сид. -Тогда предлагаю разделить ночь на три дежурства. Вытянем жребий, в каком порядке заступаем. - Только чур уговор: заметите что-то странное -сразу будите меня. Здесь не Великая Пустыня, и бандитов нет, зато есть бестии, с которыми без магии не справиться.- с этими словами он подобрал три камешка разных размеров, положил на ладонь и прикрыл своей дупаттой.
