Солнце, тем временем, уже наполовину опустилось за горизонт, а до караван-сарая было еще добрых полтора парсанга пути. Гюрза помянул неласковым словом тот час, когда отважился поехать на запад, вместо того, чтобы доверится карте. На пески опустились вечерние сумерки, и в последних лучах заходящего солнца Гюрза уже отчетливо различал очертания караван-сарая. "Эх, останусь без горячего ужина!" - с сожалением подумал он, понимая, что в темноте костер будет развести непросто, а небольшая масляная лампа не даст достаточно света, чтобы это сделать.
Внезапно, скакавший галопом Ветер оглушительно заржал и резко встал на дыбы, едва не сбросив своего всадника на песок.
-Что за... - хотел было выругаться Гюрза, но тут же почувствовал, как татуировку обожгло, словно огнем, и увидел, как из ближайшего бархана один за одним встают скелеты в полуистлевших доспехах и, размахивая ржавыми мечами, движутся в его сторону. Ошеломленный вириец только и мог, сидя на бесновавшемся от страха коне, что считать своих неожиданных преследователей. Их оказалось десять.
-Великая Мать, как говорят местные!- тихо проговорил он. - Что это такое? Ну спасибо, Ситара, вот удружила, так удружила...
Он кое-как успокоил коня и заставил его отъехать чуть дальше, чтобы иметь возможность маневра, приготовился к бою, достав из ножен трофейный кинжал, сжав во второй руке клинок. Как только первый скелет, отвратительно хрустя высохшими костями, приблизился к Гюрзе, тот метким ударом снес ему голову, однако костяк и не подумал рассыпаться, а напротив, наносил мощные удары, которые вириец едва успевал парировать. Наконец наемник изловчился и рубанул кинжалом по костлявой руке, отчего скелет тут же рассыпался прахом с тихим шелестом.
Как только вириец осознал, каким образом он может уничтожить своих преследователей, дело пошло значительно быстрее. Следующие двое костяков были встречены мощными ударами меча, напрочь отрубившими им руки, и добиты кинжалом. Трое скелетов, что попытались зайти сзади, были отброшены в разные стороны копытами обезумевшего от страха коня и Гюрза, едва заставив животное развернуться, не дал им подняться, добив прямо на песке. После этого он не стал дожидаться, пока оставшиеся четверо подойдут поближе, и сам, спрыгнув с коня, побежал им навстречу.
Разрубив пополам первого и перерубив ноги второму, он быстро прикончил костяков, пока еще двое ковыляли к нему. Затем, воспользовавшись их медлительностью, поочередно развоплотил каждого кинжалом...
Когда измотанный боем наемник все-таки добрался до караван сарая, его поджидал сюрприз. Рядом с убежищем горел костер, а у огня сидела Ситара и широко ему улыбнувшись, спросила:
-Не ждал меня?
-Какой Бездны все это значит? - прорычал он, совсем забыв, что перед ним не девушка, а дух Пустыни.
-Я вижу, совсем ты одичал, пока странствовал по Пустыне. - рассмеялась та. - Зачем же так грубо?
-Прости - уже намного вежливее ответил он. - Но я действительно не понимаю...
-Почему это вдруг на тебя напал отряд скелетов, несмотря на мою Печать?
-Ну примерно так. - кивнул он и сел рядом, ожидая ответа.
-А потому, отважный наемник, что идешь ты сейчас по мышиной тропке. Чего же ты хотел? Здесь места безлюдные, нечисть непуганая... - развела руками Ситара.
-Но твоя подвеска уже отпугнула сегодня кого-то. - подозрительно посмотрел на нее вириец.
-Хуту? Он слишком умен, чтобы связываться с Отмеченным Печатью... - махнула рукой она. - Знает, что в противном случае ему крепко достанется от нас.
-Кто он такой, этот твой хуту? - поинтересовался наемник, отчетливо понимая, что подробности ему было знать вовсе не обязательно, но любопытство подталкивало выведать.
-Злобный дух, что заводится в покинутых деревнях и заброшенных караван-сараях. Питается страхом жертвы, а потому пугает ее до тех пор, пока несчастный не умирает от разрыва сердца. Но ты можешь его не опасаться, как впрочем и дэвов, миражниц, призраков и альгдахов. А вот существа более примитивные, навроде скелетов и вивирен, Печати не боятся, ибо не способны думать о последствиях нападения на Отмеченного, а потому будь готов от них отбиваться. Но тут проблем быть не должно, ибо дерешься ты, воистину, виртуозно...
-Я даже не могу сказать, порадовала ты меня, или, наоборот, огорчила - усмехнулся тот. - Конечно, я радоваться должен,что меня твари высшего порядка трогать не станут, но отбиваться всю дорогу от скелетов тоже удовольствие из разряда сомнительных.
-А кто сказал, Гюрза, что толпы скелетов будут преследовать тебя всю дорогу? - пристально посмотрела на него Ситара. - Тут их не так уж и много. По крайней мере тех, что способны подниматься. Просто не проходи рядом с местами, где они похоронены, и все - пожала плечами она.
-Да, действительно, всего-то! - не удержался от сарказма вириец. -Я же не вижу, в каком месте их песочком присыпало...
-Ну тогда знай, что таких мест мало, и повстречаешь ты их на своем пути еще раза три, не больше.
-Кстати, все хотел тебя просить о том, как долго, собственно, будет продолжаться этот самый путь? Раз уж не можешь сказать, в чем мое предназначение, то скажи, хотя бы, когда я буду свободен?
-Ровно тогда, когда ты выполнишь, или, может быть, не выполнишь приказ Ияра. А вообще, это тебе лучше спросить у Змеелова. И о том, куда он идет, и о том, зачем, и даже, когда планирует вернуться.
-Издеваешься? - полуутвердительно спросил Гюрза. - Не могу же я ходить за ними попятам все дни напролет, пытаясь подслушать, куда и зачем они направляются.
-Ну, я тем более тебе в этом не помощник. Ты умен, Вилья Альтрасти, ты смел, решителен и находчив, а потому и сам неплохо справишься с задачей. - она встала. - Мне пора. Спи спокойно: в окрестностях нечисти больше нет.
-Постой, а как же?... - но Ситара только погрозила пальцем и растворилась в темноте, оставив наемника наедине с весело потрескивавшим костром.
Гюрза вздохнул, взял под уздцы Ветра, что смирно стоял рядом все это время, и отвел его к коновязи.
-Ну что ж, возможно, ты и права. По крайней мере, относительно нечисти - пробормотал он.
Однообразные дни перехода из Дильмина в Телип тянулись для путников, будто вязкий сахарный сироп. После встречи с нагом прошло уже больше недели, но Тии казалось, что до места назначения они не дойдут уже никогда. Пожалуй, впервые за время, проведенное в странствиях по Великой Пустыне, она начала по-настоящему тяготится своим путешествием. В этот раз не было ни паланкина с Исином, ни видимого конца перехода, ни даже приключений. Лишь бескрайние пески, да крыши караван-сараев, то и дело возникавшие на горизонте. Маленькая воровка впала в уныние, хоть и тщательно скрывала это от своих друзей. Не хватало еще, чтобы они оставили ее одну где-нибудь в Адабе, на попечении Исина, например.
И не могли развеять это уныние ни рассказы Сида обо всем на свете, ни его шутки, что уже начинали ее раздражать, ни игривая Мушил, которая изо всех сил пыталась растормошить свою хозяйку. "Хоть бы какое приключение!" - отчаянно борясь со скукой, думала она. Однако была готова спорить на что угодно, что спутники ее мыслей не разделяют,и, более того, посмотрели бы на нее, как на умалишенную, выскажи Тия все это вслух. Но, как говорят, бойтесь своих желаний, ведь иногда они имеют свойство исполняться.
Как-то раз, после очередного дневного привала, они выдвинулись в путь, и через несколько часов оказались у позанесённых песком развалин.
-Мертвый город Караим - поспешил пояснить Сид на вопросительные взгляды друзей. Когда-то стоял на берегу большого озера и питался подземными ключами с целебной водой, но триста лет назад, никто не знает почему, ключи пересохли. Вода ушла, а вслед за нею - и люди. Так что сейчас мы просто обогнем это место и нап... - он не договорил, ибо из-за ближайших развалин раздался пронзительный свист, и путники в мгновение ока оказались окружены шайкой головорезов.
