-Ты так спешил ко мне с государственным делом, отчего же сейчас молчишь? - при этих словах Гюрзе захотелось швырнуть в Светлейшего его собственный кальян, но безмолвные стражники недвусмысленно напоминали о том, что свои порывы надо иногда сдерживать. "Заносчивый дэвов сын!" - подумал про себя с отвращением вириец, однако же нашел в себе силы поклониться еще раз и заговорить смиренным тоном:
-О Светлейший Закир, надежда и опора всех жителей Альзары! Я преследую государственного преступника, что осмелился влезть в святая -святых - Дворец Правителя Феруза и украсть оттуда ценный свиток, а потому мне незамедлительно нужны провожатые, дабы идти по его следам в Аструм.
-И это все? - удивленно спросил тот. -Ияр меня, право, удивляет. Сначала допустил кражу в собственном дворце, а теперь еще и ловит воришку, будто государственного преступника... Ну а при чем здесь благополучие правящей династии?
-А при том, что этот человек может быть опасен трону... То, что он украл является секретным документом и потому мне дан приказ его найти. - Гюрза говорил, осторожно подбирая слова. Не хватало еще, чтобы Закир и сам начал всерьез искать Змеелова. К счастью, тот был слишком ленив, чтобы заниматься такими пустяками. Хотя и отказать этому человеку, получалось, не мог.
-Так чего же ты хочешь? - зевнул Правитель. - Только провожатых?
-Для меня этого довольно! - почтительно склонился Вириец.
-Хорошо, ты их получишь! - вздохнул Закир и жестом подозвал слугу, что-то ему прошептав. Тот кивнул и скрылся за дверью. - Сейчас ты пойдешь к начальнику городской стражи и скажешь, что тебе нужно. Он будет предупрежден.
-Благодарю тебя, о... - однако Правитель лишь махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена.
Так, к концу дня Гюрза вытребовал, наконец, для себя двух проводников - дюжих молодцев из местной стражи. Ему, так и не привыкшему толком к лицам местных, они казались очень похожими. Сходство усиливалось примерно одинаковым ростом и телосложением. Один из них представился Амином, а второй - Симаром. Наемник дал им указание выступить с ним завтра на рассвете и отпустил с миром, вернувшись к себе и занявшись сборами. Взгляд его упал на новенькие ножны, которые он недавно забрал от оружейника и еще не успел переложить свое оружие. Гюрза нетерпеливым движением сломал печать городской стражи и сунул в них клинок. Потом, немного помедлив, открыл боковой карман, достал из-за голенища трофейный кинжал и долго его рассматривал, невольно вспоминая ту проклятую ночь... Наконец, усилием воли он отогнал от себя воспоминания, решительно вложил оружие в карман и отправился спать, намереваясь как следует отдохнуть перед дальней дорогой.
На рассвете следующего дня трое всадников покинули Альзару и направились в сторону Аструма. Гюрза уже стал потихоньку привыкать к бешеной скачке и не раз удивлялся, как его конь по кличке Ветер, умудряется так быстро нестись по пескам. Кавалькада уже через пару часов достигла первой остановки и Гюрза немного ободрился похоже, таким темпом, они окажутся в Аструме не позже Змеелова,а, значит, они не успеют уйти. Конечно, можно было бы отправится прямиком на Адаб, но кто его знает, может быть, путники решат повернуть совсем в другую сторону...
Симар, расторопный малый, сказал Гюрзе, что знает короткий путь, и наемник ему доверился. Стражник не соврал, а потому на закате они уже останавливались у третьего по счету караван-сарая. Пока спутники разводили костер, вириец стреножил Ветра и огляделся (привычка, оставшаяся после той проклятой ночи на мышиной тропе). Однако кругом было все спокойно: ласковый прохладный ветерок шелестел в пальмовых листьях, чуть поодаль весело трещал костерок и переговаривались о чем-то негромко стражники.
Постояв еще какое-то время в задумчивости, Гюрза вернулся к огню и сел рядом с Амином, который помешивал в котелке чечевичную похлебку с бараниной.
-О чем спорите? - поинтересовался он, чтобы не молчать
- Симар говорит, что завтра нам надо взять немного восточнее - отозвался тот неохотно. - А я считаю, что раз ориентиры ровно на юге, то и идти надо именно туда.
-А ты-то сам хоть раз бывал в Аструме? - спросил наемник.
-Давным-давно, еще ребенком, так что путь я помню намного хуже, чем Симар, но по ориентирам, пока еще, ходить не разучился...
-А что же, товарищ твой оттуда, раз дорогу знает?
-Да, он из Аструма, так что нас двоих тебе в дорогу, уважаемый, и отрядили. И все-таки, я думаю, что нам нужно держаться привычных ориентиров.
-Все сомневаешься, а, приятель? - подсел к огню товарищ Амина. - Да говорю вам-дело верное: завтра с утра возьмем левее воон тех ветряков, что на горизонте виднеются, и прилично срежем.
-А что это? - спросил вириец, глядя на еле заметные а фоне потемневшего неба далекие скалы.
- Сторожевые Башни мы их называем. Древние валуны, стесанные ветром - беззаботно пожал плечами Симар.
-Ох и не нравится мне эта затея! - мрачно вздохнул Амин.
-Да брось, я здесь не раз ходил, так что знаю! - махнул рукой тот и покосился на котелок. - Скажи лучше, готов ли ужин, а то я проголодался как пустынный лев...
Следующим утром, после непродолжительных споров, решено было, все же, послушаться Симара. Трое всадников двинулись в путь, уходя к востоку от видневшихся на горизонте Сторожевых Башен. Их проводник скакал первым, все время сверяясь с солнцем и скалами, что оставались по левую руку, пока вовсе не исчезли за барханами.
-Ну вот, к полудню будем в следующем караван-сарае - объявил Симар и пустил коня в галоп.
После нескольких часов скачки, когда раскаленное полуденное солце уже стало подбираться к зениту, они и впрямь разглядели крышу караван-сарая. Однако, подобравшись ближе, с изумлением и досадой обнаружили, что они уже были здесь утром.
-Ну вот, караванщик ты дэвов! - напустился на приятеля Амин. - Говорили же тебе, что надо идти по ориентирам.
-Так я и шел по ориентирам! - огрызнулся тот. - Вот раз ты такой умный, то теперь веди нас сам.
-И поведу! Вот только жару переждем... - раздраженно махнул рукой тот.
Гюрза взирал на их споры со злостью. Проклятые дикари! Даже довести до места нормально не могут. Теперь ему снова придется догонять ту троицу, без надежды прийти раньше. Однако вслух ничего не сказал, ибо было бессмысленно ругаться. Он лишь спешился, привязав коня к знакомому суку и, зло сплюнув, пошел внутрь караван-сарая.
Они выдвинулись к вечеру и теперь уже шли, ведомые Амином прямиком на Сторожевые Башни, которые, как показалось Гюрзе, почему-то сместились вправо. Он уточнил у проводника, точно ли ветряки должны оказаться на юге?
-Да, они же прямо перед нами, на юге и есть! - уверенно ответил тот, и они продолжили двигаться на скалы. Однако солнце коснулось краем горизонта, а скалы так и не приблизились.
-Бездна! Да вы надо мной издеваетесь? - прорычал взбешенный Гюрза, с трудом поборов желание схватиться за меч. - Целый день бешеной скачки впустую!
-Никак не пойму, в чем дело. - потупился Амин, озабоченно потирая лоб. -Мы же двигались шесть часов, не может быть... Морок, не иначе!
-Морок, как же! - хохотнул его товарищ, явно чувствуя удовлетворение от того, что не у него одного не вышло найти правильную дорогу. - А все потому, что кое-кто в Пустыне ориентироваться не умеет.
-Это я -то не умею?!
-А ну прекратили склоку! - рявкнул Гюрза. - Разбивайте, лучше, лагерь, раз уж до караван-сарая не дошли! - сам он, проклиная мысленно все и вся, достал тонкое шерстяное одеяло и расстелил его на песке. Потом взял веревку, стреножил Ветра и снял с него седло. Затем растянулся на импровизированной постели, кинув ножны рядом, и закрыл глаза. Усталость, злость и досада совершенно вытеснили чувство голода. Завтра ему самому придется разбираться во всей этой ерунде,а пока нужно как следует выспаться.
Спутники же Гюрзы еще долго сидели у разведенного костра, растерянно обсуждая небывальщину, что творилась сегодня весь день.
