Наконец, он нашел искомое. Маленькая, почти незаметная дверца в стене, что вела внутрь. Какое-то время Змеелов постоял перед ней в нерешительности, чувствуя, как холодеет в груди. Затем, решившись, приоткрыл дверцу, что, слава богам, отворилась бесшумно, и огляделся. Будка привратника, на счастье, оставалась погруженной во тьму, окруженная густыми розовыми кустами, а вот прямо за ними, на освещенной поляне стоял, повернувшись спиной, стражник.
Змеелов еще немного приоткрыл дверцу и протиснулся внутрь, стараясь не шуметь. Потом, согнувшись в три погибели, прокрался мимо будки и затаился за кустами, раздумывая. Хорошо бы оглушить стражника, не поднимая шума, оттащить его в тень и забрать одежду. Прикинувшись охранником, он бы имел неплохой шанс дойти до цели незамеченным...
Стражник, тем временем, казалось, задремал на посту. Убедившись, что удобный момент настал, наемник бесшумно достал из-за спины меч, тихо подошел сзади и стукнул того по голове рукоятью. Он, не успев издать и звука, осел на землю. Змеелов кое-как оттащил его в кусты, поминутно поминая Аша: уж слишком тяжелым тот оказался. Оглядевшись кругом и убедившись, что никто ничего не заметил, он быстро раздел охранника и переоделся сам. К его досаде, одежда оказалась великовата. Передвигаться, конечно, не сильно помешает, а вот маскарад вполне могут раскусить, увидев форму, что болтается на нем, как на пугале. Но делать было нечего. Тут уж приходилось рисковать. Змеелов оглядел себя и неопределенно хмыкнул. Потом свернул свою дупатту жгутом и перевязал рукоять меча. Здесь это оружие знакомо было каждой кошке, так что нельзя было оставлять его на виду. После этого надвинул поглубже на глаза чалму и вышел на свет.
Он простоял какое-то время на посту, изображая из себя усердного служаку. Ему, в отличие от стражника, что лежал сейчас в кустах, спать совсем не хотелось. Голова работала на удивление ясно, как было всегда, в минуты опасности, а сердце бешено стучало, гулко отдаваясь в висках. Потом, осознав, что опасности на горизонте пока нет, осторожно покинул пост и уверенным шагом направился в сторону Дворца. Судя по всему, подходило время смены караула и он, при удачном стечении обстоятельств, мог сойти за сменщика.
Змеелов преодолел уже большую часть сада, и даже мог разглядеть резьбу, что густо покрывала колонны, поддерживающие портик террасы, когда его окликнули сзади:
-Эй ты, как звать? - он мгновенно обернулся и увидел перед собой капитана дворцовой стражи. "Вот я и попался" - пронеслась в голове предательская мыслишка, но наемник усилием воли прогнал ее на задворки сознания. Его лицо приняло туповатое выражение и он громко выпалил:
-Мешхе из первого взвода, капитан-джи! - он гордо сунул под нос капитану правую руку, где была перевязь с номером отряда.
-Почему одет не по форме, гвардеец Мешхе? - грозно спросил его тот
-Имею честь доложить, я - новенький и обмундирования по мерке не нашлось!- вытянулся в струнку Змеелов, поражаясь собственной наглости.
-Понаберут в гвардию всякой саранчи... - презрительно процедил капитан сквозь зубы. - Ладно, идем, новобранец, к арсеналу. Я распоряжусь выдать тебе нормальное обмундирование.
-Есть идти к арсеналу, капитан-джи! - радостно гаркнул тот, боясь поверить своей удаче. Это как раз по пути в библиотеку...
-Ступай вперед, я пойду за тобой! - распорядился капитан.
Они шли, перекликаясь с постами стражи, и Змеелов напряженно запоминал, сколько их и где они расположены. Оказалось, довольно много. Прежде чем дойти до терасс, он насчитал семь охранников... И это усложняло задачу. Капитан, тем временем, приказал свернуть ему влево. Они зашли за беседку, окруженную лимонными деревьями и Змеелов решился. Он внезапно оступился и упал на колени, чем вызвал гнев капитана, тут же подбежавшего к растяпе-новобранцу.
-Ну что там у тебя! - тихо прорычал он, однако в следующую минуту упал на землю без сознания с разбитой головой. Наемник удовлетворенно усмехнулся, и, похлопав незадачливого капитана по щеке, произнес развязным тоном:
-Отдохни, приятель, не то сгоришь на службе!
После этого Змеелов тихонько выглянул из-за беседки, и , убедившись, что путь чист, уверенно дошел до террасы. Там, снова оглядевшись, ловко взобрался по резной колонне внутрь, двинулся по полутемному коридору, на всякий случай сорвав с ножен бечевку с печатью городской стражи. Мало ли что...
За двенадцать лет во дворце мало, что изменилось. А потому Змеелов без труда нашел лестницу, ведущую во внутренние помещения. Спустившись вниз, он прошел мимо вышколенных стражников, пояснив на их удивленные взгляды, что его, де отправил сам капитан-джи сторожить библиотеку. После чего уверенно нашел нужную дверь, отсчитав от лестницы три входа, и зашел внутрь.
Благословенна будь беспечность Ияра, что даже не трудился закрывать хранилище свитков на замок! Змеелов захлопнул дверь и огляделся. Он оказался в просторном помещении, с пола до потолка увешанным полками с многочисленными пергаментами. Здесь можно было найти все, что душе угодно: от научных трактатов, до любовных виршей древних поэтов. Так, по крайней мере, рассказывал ему когда-то отец...
Змеелов медленно обошел всю библиотеку, проверяя немногочисленные гобелены. Однако очень скоро он проверил их все, но никакого намека на тайник так и не нашел. Неужели Ияр нашел карту? - наемника при мысли об этом даже прошиб холодный пот... В досаде, он стукнул по стене рядом с последним гобеленом кулаком, и, неожиданно для себя, услышал тихий гул. Сразу после этого один из кирпичей в стене отъехал, обнажая небольшую нишу, где лежал небольшой пергаментный свиток с серебряной печатью, подобной амулету, что наемник носил на шее. "Великая Мать, неужели повезло?!" - пронеслась в голове шальная мысль.
Дрожащими от нетерпения руками Змеелов схватил пергамент, сорвал печать, спрятал ее в карман и пробежал глазами свиток. Это, действительно, была карта гор Рух. Однако, там не было обозначено, как до них добраться. Наемник разочарованно поморщился, но спрятал карту у себя на груди, накрепко привязав к кожаному шнурку своего амулета, и хотел было вылезти через окно, как за дверью послышались голоса. Один из них, разъяренный, явно принадлежал капитану. Другой- заискивающий- одному из стражников. Змеелов, помянув Аша, распахнул окно и приготовился прыгать, но тут в библиотеку буквально вломился капитан с пятью охранниками.
-Вот он! - злобно рявкнул тот. - Окружить шпиона!
В следующий миг наемник оказался прижат к окну стражниками. В такой ситуации оставалось только выхватить меч и отбиваться, ибо он отлично помнил неписаное правило дворцовой стражи: "Если не удалось взять в плен, порубить на части". К его глубокой печали, стражники тоже о нем не забыли. Один из них умудрился поймать оружие за ткань, которой была обмотана рукоять. Не выдержав, материя затрещала, расползлась и глазам остолбеневших стражников предстала рукоять фамильного меча Правителей Феруза...
-Да это же Огненный Ветер! - пораженно выдохнул капитан. Однако Змеелов не собирался ждать, пока они опомнятся и отберут его оружие. Он резко развернулся, забрался на подоконник, посильнее оттолкнулся, и перепрыгнул на гранатовое дерево, что росло под окном библиотеки, оттуда - на крышу беседки, затем - вниз, и опрометью бросился к стене, моля богов, чтобы стражники на постах не сразу сообразили, что происходит. А за его спиной уже поднимался переполох...
Тия сидела в своем укрытии уже довольно долго и все не решалась перелезть через стену. Она уже задремала, когда услышала со стороны дворца подозрительный шум. Маленькая воровка встрепенулась и с интересом уставилась в сторону дворца.
-Что этот парень снова сотворил? - спросила она Мушил, которая вдруг тревожно ощетинилась. Потеряв осторожность, Тия высунулась из своего укрытия, и вдруг услыхала недалеко от себя гневный окрик:
-Эй ты, девчонка, стой! - она оглянулась и к своему ужасу увидела патруль стражи. Маленькая воровка всхлипнула и не придумала ничего лучше, как броситься в сторону дворцовых стен.
