Волос увёл воинов в ближайший коридор. На ходу Нитхигг крушил опорные колонны, обрушивая части верхней палубы и блокируя путь погоне, по крайней мере, на время.

Смертные остались позади, вновь став игрушкой для своих пленителей. Но Волос заметил, что эльдары больше не собирались устраивать бойню. Когда Чёрные Драконы отступали, он видел, как людей гонят с палубы через двери на дальней стороне. Людишки сделали своё дело. Теперь их ожидает иная судьба — медленная и мучительная.

— Как ты, брат Мелус? — спросил капитан.

— Рана затянулась, — Мелус поднял левую руку. — И я готов вбить свою культю по горло любой чужацкой мрази.

— Они должны умереть, — зарычал капеллан Массор. — Все до единого, — его голос дрожал от праведной ненависти. — Они оскверняют этот корабль своим присутствием.

— Согласен, — ответил Волос. Вопрос был — как. Теперь их ждала война в туннелях и коридорах. Это станет преимуществом для Чёрных Драконов. Но их было меньше двадцати, а ресурсы врага были теперь бесконечны.

— Мы должны принять реальность своего положения, — проворчал Урлок. — Мы в их владениях. Если это потребуется, то они просто завалят нас числом.

— Да будет так! — зарычал Массор. — Мы отдадим свои жизни такой ценой, что они будут вспоминать эту победу, дрожа от ужаса!

В голове Волоса проступали очертания идеи. Ужасной. Противоречившей всем его надеждам и желаниям. Чудовищной.

Необходимой.

Пока идея обретала очертания, раздался голос.

— Господин, — он донёсся из вентиляционной шахты примерно в трёх метрах над левобортной стеной. Это была смертная женщина, Сорина. Волос слышал позади неё шуршание. Она была не одна. Волос подошёл к стене, протянул руки и вытащил решётку.

— Покажитесь, — сказал он. Брат-капитан хотел взглянуть этим людям в глаза. Хотел быть с ними честным. Они этого заслуживали.

— Мы проиграли, не так ли? — сказал мужчина.

— Гаррат! — выдохнула Сорина, ужаснувшаяся его неуважению.

— Мы ещё не проиграли, — ответил Волос. — Но условия изменились. Это больше не спасательная операция. Это война. Ксеносы сделали из всех вас бойцов, хотите вы этого или нет.

— Не спасательная операция, — повторил Гаррат. — Значит, нас уже не спасти?

— Вы уже спаслись, если будете сражаться, — сказал ему капеллан.

Казалось, что у мужчины подкосились ноги. Как и у остальных. Они выживали лишь на крошечных крупицах надежды. И теперь, когда чудесная помощь пришла, надежда умерла. Первой собралась с силами Сорина.

— Мы всё ещё можем победить?

— Да, — ответил Волос. В наступившей тишине он увидел непонимание на лицах всех, кроме Регины. Она сделала глубокий, дрожащий вздох.

— Понимаю.

— Что ты понимаешь? — покосился на неё Гаррат.

— Что необходимы жертвы.

Другие тревожно зашевелились. Сорина покосилась на Волоса. Он кивнул, прося её продолжать. Будет лучше, если смертные сами придут к неизбежному выводу. Желательно — скорее. Позади не было слышно звуков разрезаемых обломков. И это само по себе было плохим знаком. Если эльдары не собирались выслеживать Драконов, то это означало, что они получили абсолютный контроль над кораблём.

— Никто из нас не вернётся. Но мы победим врага.

Волос видел, как на лицах людей проступает понимание.

— Мы будем решать за всех на корабле? — спросила одна из женщин.

— Они всё равно уже мертвы. Как и мы.

— Вопрос лишь в том, какую мы выберем смерть… — произнёс Гаррат. Его голос стал сильнее, решительней. — Позволим ли мы сделать себя рабами и умрём от пыток или погибнем сражаясь?

— Нет, — возразила Сорина. — Выбора нет. Это наш долг, — она повернулась к Волосу. — Думаю, что я понимаю, о чём вы, господин, и могу помочь.

— Как?

— Я работала в Атмосферном Контроле.

Волос собирался взорвать двигатели. Возможность, предлагаемая Сориной, была гораздо лучше, хотя для смертных и не было никакой разницы.

— Насколько быстрыми и масштабными могут быть внесённые изменения?

— Очень масштабными, господин.

— Ты знаешь, что тебе придётся сделать?

— Да.

Какое простое слово. Какой короткий, тихий звук из хрупкого человеческого тела. Отвага, позволившая Сорине сказать это слово, заслуживала великой хвалы. Но времени не было.

— Хорошо. Где он находится?

— Центральная палуба, к носу от инжинариума.

— Почтенный брат, — обратился Волос к Нитхиггу. — Регина Сорина заслужило право на твоё сопровождение. Остальные из нас отвлекут внимание ксеносов, и мы проследим, чтобы они не закрыли мостик. — Он посмотрел на остальных людей. — У вас есть оружие? — Оружия у них не было. — Тогда готовьтесь.

— Встретьте грядущее с решимостью и верой, — обратился к ним Массор.

— Да, господин, — прошептал Гаррат, глядя на похожий на череп шлем капеллана так, словно тот был воплощением смерти.

Волос видел, как к ним возвращаются силы. Смертные достойно встретят свой конец. Чёрные Драконы дадут им это и победу. Он остановил свои мысли, хотя и знал, что в конце всё равно ему придётся всё осознать.

— Значит, на войну. С пламенем и костью!

"О да", подумал он. "Пламени будет много".

Сорина была открыта опасности сильнее, чем когда-либо с момента атаки налётчиков. Она уже неделями не была ни в одном из главных трактов. Но дредноут бы не поместился в узких обходных путях, сохранявших ей жизнь. Поэтому Регина совершала свой последний танец в главных путях. И это был танец. Шаги Нитхигга были тяжёлыми, после каждого из них по коридорам разносилось эхо, но Сорине приходилось бежать, чтобы за ним угнаться. Когда начались нападения, ей пришлось держаться близко, используя огромные ноги как прикрытие, перепрыгивая из-за одной к другой, когда они вздымались и опускались. Она прыгала. Она прыгала ради своей жизни, ради лучшей смерти и ради славы Императора.

Эльдары напали на них, как только они вышли на главный тракт. Они не обращали внимания на Сорину, видя в ней собственность, а не угрозу. Они пытались остановить Нитхигга — жестокие чудовища нападали на железное чудовище. Дредноут отвечал шквальным огнём. Его штурмовая пушка превращала всё впереди в вихрь взрывов, и ловкость нисколько не помогала чужакам. Каким бы широким ни был коридор, Нитхигг уничтожал всё. Немногие пережившие взрывы ксеносы оказывались в зоне поражения огнемёта, закреплённого на силовом кулаке. Сорина шла через коридоры, казавшиеся жутким, горящим подобием корабля, где она провела всю свою жизнь. За века строгие линии стен сгладили мозаики и фризы, украшенные арки и памятные столбы. Теперь там осталась лишь тьма и пламя. Палуба вздыбилась и покрылась вмятинами. Каменная кладка осыпалась со стен. Рушились архитектурные украшения. И повсюду была вонь пролитой крови и сгоревшей плоти, становящаяся всё сильнее.

Осколочное оружие эльдаров было бессильным против Нитхигга, но смертельно опасным для Сорины. Осколки градом сыпались на броню дредноута. Каждый раз, когда она пробегала между его ногами, она ждала, что этот град сдерёт с неё кожу. Но они наступали.

У эльдаров было и другое оружие. Некоторые из них стреляли лучами ослепительной ночной тьмы. Гонимая Нитхиггом перед собой волна разрушения стала его щитом. Некоторые выстрелы ушли в молоко, прицел сбили взрывы. Но Сорина знала, что врагу потребуется лишь одна возможность. Правильное промедление, правильный момент и даже этот воин-исполин может пасть. И тогда её танец оборвётся.

Эльдары пользовались скоростью. Это мог и Волос. Ормарр и Пифий прокладывали путь к мостику неудержимо, словно торпеда.

— Мы не будем останавливаться, — сказал Волос. — Если будут стрелять, идите на сближение. Если попытаются использовать клинки, затопчите их. Покажите им гнев дракона.

И они показали. Огнём, болтером, клинком и, что важнее всего, яростью они отражали атаки эльдаров. Конечно, Волос знал, что это может принести лишь временный успех. В долгосрочной перспективе врагу требовалось лишь собраться с достаточными силами, чтобы задавить массой Чёрных Драконов, используя арифметику поля битвы. И Волос вёл атаку, которая заставит эльдаров собраться с силами. Он знал, что враг отправит воинов и за Нитхиггом, но дредноут не направлялся к очевидной и жизненно-важной точке. Он казался приманкой. Но на самом деле основные силы Чёрных Драконов и были приманкой.