Но что-то пошло не так. Атака Воинов-Богомолов прошла чётко и по кодексу: они превосходящими силами застали Новадесантников врасплох, и сейчас можно было ожидать начала схватки. Вместо этого вокруг царила неестественная тишина, когда штурмовые отделения перемахнули через баррикады с молчащими болт-пистолетами и цепными мечами в ножнах.
Со своей позиции на краю посадочного кратера Шайдан видел, как сержант первого штурмового отделения Треомар обрушился с небес в невидимую траншею. Спустя несколько секунд сержант вновь появился над баррикадой, легко паря, и повернулся лицом к Шайдану. В его ухе зашипел вокс-передатчик.
— Библиарий Шайдан. Траншея брошена. Вероломные Новадесантники бежали.
Шайдан развернулся на пятках, немедленно понял, что произошло.
— Шахты! Луна изрешечена туннелями прямо под поверхностью, они спрыгнули в шахты!
Он не успел договорить, когда увидел, как огромное облако лунной пыли вырвалось в небо из кратера прямо под низко парящим ”Громовым Ястребом”. Внезапно в земле открылась дыра, и наружу вырвалось отделение Новадесантников, чьи болт-пистолеты рявкали, а цепные мечи были обнажены. Когда Шайдан крутанул силовым посохом и спрыгнул в кратер им навстречу, то увидел, что следом за арьергардом выбралась команда Новадесантников с ракетными установками. Позади них тяжёло катилось орудие ”Громовое Пламя”, за которым был виден сложный профиль технодесантника. К своему удивлению, Шайдан был восхищён исполнением вражеского плана.
Лишь несколько шагов и прыжок в условиях низкой гравитации, и Шайдан уже приземлился среди Новадесантников. Вокруг богомольего посоха мгновенно вспыхнуло потрескивающее энергетическое поле, когда библиарий крутанул им по пологой дуге, рассекая одним из двойных клинков живот космодесантнику и одновременно выпуская из руки разветвлённую молнию в шлем другого. Новадесантники отпрянули под этим натиском, внезапно обвисшие тела кувыркнулись назад в низкой гравитации и врезались в своих боевых братьев, которые оттолкнули трупы прочь и заняли место павших между Шайданом и выбирающимся на поверхность отделением опустошителей.
В это же время над краем кратера с рёвом взмыли отделения штурмовых Богомолов, которые спешили обратно от брошенных баррикад на равнине. Они открыли огонь из болт-пистолетов, но не бросали гранаты, потому что библиарий был в зоне поражения. А Новадесантники действовать очень эффективно. Орудие ”Громовое Пламя” закрепили на гусеницах, а его счетверённые стволы уже были полностью отрегулированы и нацелены на изогнутые стены кратера. Внезапно стволы вспыхнули, а затем наступила тишина, на мгновение показалось, что произошла осечка. Но затем земля содрогнулась, словно вся луна забилась в агонии, и мощный подземный взрыв изувечил стену кратера и равнину за ней. Под парящими силуэтами штурмовых отделений кратер раскалывался и осыпался, а широкие трещины прошли по лунной поверхности вокруг отделения Богомолов-опустошителей на равнине и поглотили трёх космодесантников. Облака пыли были выброшены в атмосферу, а фонтаны лавы забили из разорванных залов магмы под вулканическим регионом.
Под прикрытием снарядов ”Сотрясатель” ракеты вылетели из пусковых установок Новадесантников и врезались в подбрюшье ”Громового Ястреба”, который делал виражи и пикировал, пытаясь выбраться из кратера. Ракеты неустанно бились о броню десантно-штурмового корабля, одна за другой обрушивались в одно место под двигательным блоком. Броня не была предназначена для таких близких ударов, и Шайдан разглядел трещину в адмантиуме за мгновение до того, как новый ракетный шквал сорвал пластину брони и угодил в двигатели.
Долгую, мучительную секунду ”Громовой Ястреб” дрожал, а затем начал падать. Щупальца дыма сочились из кормы, а языки разгорающегося пламени прорывались между раскалывающимися броневыми пластинами. Затем десантно-штурмовой корабль резко спикировал, кувыркаясь в сторону, меньше чем за секунду потерял высоту и врезался в лунную поверхность сразу за кратером рядом с отделением Богомолов-опустошителей. От удара уже нестабильная земля содрогнулась до основания. Долю секунды сбитый ”Громовой Ястреб” раскачивался и, казалось, затихал, но затем земля под ним просела, и ударный корабль полетел в бурлящие внизу потоки лавы, унося с собой половину уцелевших опустошителей. Когда ”Громовой Ястреб” рухнул в огненную реку, сердцевина двигателя детонировала от жара, и на месте ударно-штурмового корабля расцвёл огненный шар.
С мостика ”Измученной Души” казалось, что атмосфера Бадаба горит. Планета сверкала подобно маленькой звезде, пока в кислороде её озонового слоя бушевало пламя. Капитан Мэтр наблюдал, как корабли боролись за превосходство на разных уровнях орбиты. Его крейсер был зажат между двумя блокадными линиями: оборонительной Астральных Когтей на низкой орбите, прямо над термосферой, которую поддерживали залпы наземной артиллерии, и осадной Экзорцистов, которые стремились отрезать Бадаб от остального сегментума. Два грозных флота обменивались сквозь ничейное пространство постоянными бортовыми залпами, стегали пылающую тьму палящими залпами излучателей и следами торпед. Всюду сновали быстрые ударные корабли и эсминцы, маневрируя вокруг друг друга и пытаясь подобраться к вражеским крейсерам достаточно близко, чтобы взять их на абордаж.
Первая рота возглавила резервные силы в обороне родного мира от Новадесантников и Ревущих Грифонов. Тем временем почти половина сократившегося флота Воинов-Богомолов оказалась втянута в последний этап обороны Бадаба — твердыни мятежа и трона Лорда Люфгта Гурона, Магистра Астральных Когтей и самого верного слуги Императора. 2-я рота, как и всегда, была в авангарде и сражалась в самой гуще боя. Все восемь лет ”Измученная Душа” участвовала в боевых действиях — Мэтр был на мостике, когда они захватили ”Восторженное Пламя” Огненных Ястребов и втянули Воинов-Богомолов в эту войну. Но даже это древнее и почтенное судно не могло выстоять под таким обстрелом. Великий дух машины оставался решительным и несломленным, но системы постепенно отказывали из-за постоянного напряжения. Палуба содрогалась от попаданий, а в залах слышалось эхо тяжёлых шагов, когда сервиторы и космодесантники пытались ликвидировать повреждения. Целые секции некоторых палуб постоянно горели, тогда как другие были открыты абсолютному холоду космоса.
За годы войны большинство частей корабля прошло через систему переоснащения, чтобы он оставался полностью функционирующим и способным выдержать даже самый мощный натиск, но сейчас в резерве не осталось ничего. Серьёзное повреждение систем управления, жизнеобеспечения или даже двигательного отсека оставило бы величественный крейсер почти мёртвым.
Новый аварийный огонь вспыхнул на мостике, и зазвучала сирена, почти неслышная на фоне других сигналов тревоги и шума. Мэтр перевёл взгляд от горящей планеты на видеоэкран и прочёл предупреждение. Их взяли на абордаж. С учётом количества зияющих в корпусе дыр было лишь вопросом времени, когда один из кораблей Экзорцистов или Звёздных Фантомов найдёт брешь, через которую можно запустить абордажную партию.
— Сержант, — почти беззвучно прошептал Мэтр, словно слова даже не нужно было говорить, — Направляйся с двумя отделениями к пролому и отрази абордаж. Когда библиарий Шайдан вернется с Бадаба Прим, я направлю его к тебе на помощь. Теперь иди.
Сержант Аудин слабо склонил шлем, показывая, что понял приказ, а затем быстро развернулся и зашагал прочь. Когда двери разъехались, на мостик проникла тонкая струйка дыма и запах жжёного металла.
Мэтр вновь обратил внимание на видеоэкран. Соединение фрегатов совершало сложный манёвр вокруг одного из ударных крейсеров Астральных Когтей — ”Проницательной Сверхновой”. Крейсер был плохо оборудован для участия в защитной блокаде, а его команда едва ли привычна к таким сражениям — ударные корабли Астартес были предназначены для того, чтобы захватывать планеты, а не удерживать. Но у Астральных Когтей не было выбора, потому что планетарные защитные сооружения Бадаба постепенно разрушали до основания бомбардировочные орудия осаждающей коалиции.
