Еще один болт полетел в заходящего сбоку чужака, но тому хватило быстроты реакции, чтобы прижаться к поверхности и пропустить выстрел над собой. Болтер левого борта огрызнулся короткой очередью из трех болтов, которые пролетели между атакующими и выбили воронку на поверхности пустыни. Мгновением позже транспорт ощутимо вздрогнул, поскольку в приводы гусениц поступили противоречивые данные об изменении скорости.

Чувствуя, что жертва получила повреждения, брег-шей устремился вперед. Он изящно скользнул вдоль земли, хлестнув перед собой зелеными потоками энергии. Его сородич атаковал сверху. Он подпрыгнул и направил толстый луч энергии из своей плети прямо в центр лобовой бронепластины «Носорога». На мгновение он завис в верхней точке, затем слабая гравитация начала увлекать его вниз, но прицел плети не сбился.

Именно там его настиг брат Дольмек. Космодесантник поднялся над пустыней на прыжковом ранце и разрубил брег-шей на части жестокими, молниеносными, едва различимыми ударами топора.

Сержант сделал пол-оборота вокруг своей оси и вновь запустил прыжковый ранец, кровь чужака разлетелась вокруг него и тут же замерзла, когда он отшвырнул от себя две половины своего противника. Повинуясь последнему судорожному движению когтей, синаптическая плеть активировалась еще раз, и на мгновение тонкие полосы света озарили бок доспеха Дольмека. Правая нога безвольно повисла, а дыхание прервалось из-за спазма мультилегкого. Его мысли распались на рев и треск, странные обрывки слов и образов возникали и исчезали в его мозгу, но вскоре ворота крепости его разума захлопнулись, и он вновь обрел контроль над собой.

Удар пришелся по касательной. Прямое попадание выжгло бы космодесантнику мозг. Плети брег-шей действовали на органику губительно.

Органика. Дольмек снова мог контролировать свои мысли, и все они были полны темной, жгучей ненависти. Его броня, его прекрасная аугметика, отразили атаку. Но плоть недостаточно сильна, чтобы сделать то же самое. Слабость. Осознание слабости переворачивало все внутри.

Ведомый яростью, Дольмек обрушился с черных небес. Второй брег-шей заметил тень космодесантника и попытался увернуться от удара топором, но не смог выдержать удара летящего на него бронированного тела. Дольмек вбил тварь в поверхность как заклепку в переборку, взметнув вверх большое облако реголита. Пыль окрасилась в белый цвет, когда брег-шей выпустил в землю заряд своей плети.

Свечение прорезала желтая вспышка выстрела. Заряд пистолета угодил в изогнутый гребень на голове твари. Дольмек выпустил пистолет, ухватился за нарост позади головы и вытащил противника наружу целиком. Силы молотящих по броне передних конечностей существа хватило, чтобы на визоре предупреждающе загоелись янтарные руны, но Дольмек уже твердо стоял на ногах. Держа брег-шей перед собой, он коротким импульсом прыжкового ранца приподнялся над поверхностью примерно на полметра.

А мгновение спустя в них врезался несущийся на большой скорости «Носорог».

Удар на мгновение ошеломил ксеноса, и Дольмек воспользовался этим. Рукоять топора была слишком длинной для удара на столь близкой дистанции, поэтому космодесантник одним взмахом убрал топор за плечо, фиксируя его на магнитном креплении прыжкового ранца, и обратным движением словно кувалдой ударил брег-шей, как будто вбивая его в лобовую пластину «Носорога». Ослепительно вспыхнула под противниками плеть, но Дольмек не ощутил попадания. Одной аугметической рукой он схватился за край люка транспорта, а другой начал молотить брег-шей, стараясь убить его. После четвертого удара сломалась спинная броня твари. После шестого ответные взмахи передних конечностей стали слабыми и отчаянными. Дольмек протянул руку туда, где болтался на прикрепленной к запястью цепочке его пистолет. Он обхватил брег-шей рукой, как будто пытался задушить его локтевым сгибом, навел на него ствол пистолета и отстрелил ему голову.

Сержант подтянулся к люку и отпустил труп. Тело скатилось по лобовой части танка, упало вниз и было перемолото гусеницами «Носорога» и прицепов с боеприпасами.

Но победа была не полной. Оставался еще один враг. Одно из тех существ, что подстрелили его и заставили ощутить свою слабость. Рот Дольмека искривился от ярости, космодесантник активировал прыжковый ранец и бесшумно взмыл в небеса.

Сервитор, обозначенный как Йотаэль-004, идеально прямым курсом вел «Носорог» к горному хребту, покрытому пылью цвета индиго. В ответ на краткий запрос своего создателя сервитор сообщил, что все в норме, но если бы Дольмек поднялся на борт транспорта и обследовал свое творение более тщательно, он пришел бы в ярость…

«Носорог» двигался сам по себе, системы управления были заблокированы. Поток данных между сервитором и контрольным узлом был прерывистым и почти бессвязным. Под защищающими болтеры бронелистами шла странная активность — приводы получали странные последовательности приказов: перезарядка, смена способа боепитания, проверка на заклинивание, проверка на заклинивание, перезарядка, разряжение, смена способа боепитания. Датчики отключались, вновь оживали, калибровались и настраивались в почти случайном режиме. Тело сервитора в ячейке водителя периодически подергивалось, как будто он постоянно засыпал и вновь резко просыпался. Сейчас системы «Носорога» должны были проходить диагностику, чтобы удостовериться в том, что при атаке не было разрушено ничего нужного Железноруким. Особенно те системы, к которыми космодесантники могли подключать интерфейсы своей брони. Но эти системы игнорировались.

Программа диагностики раз за разом проверяла мозг сервитора, как живую его часть, так и механическую, как будто кто-то раз за разом прочесывал комнату в поисках потерявшейся там вещи.

По общему каналу пришло короткое сообщение — где-то в пустыне Дольмек нагнал и прикончил третьего брег-шей. Приказы оставались в силе: Йотаэль-004 должен был добраться до подножия горного хребта. Область сержант обозначил как условно безопасную.

Это означало, что нужно внести кое-какие изменения. Йотаэль-004 должен был снизить уровень угрозы, изменить конфигурацию сканеров и уточнить свою позицию.

Ничего этого сервитор не сделал. Он удерживал «Носорог» на прежнем курсе, подергивааясь в ячейке управления, интерфейс мигал, а индикатор угрозы по-прежнему пульсировал ярко-красным цветом.

* * *

Плеть последнего брег-шей непрерывно испускала импульсы энергии, пока они боролись в пыли, и Дольмек не смог избежать всех вспышек. В голове все еще звенело от попадания, и поначалу он принял сигнал за один из сводящих с ума отголосков чувств, вызываемых оружием ксеносов.

‘…Живой? …Почему… Почему я… Благослов—'

К собственному неудовольствию, Дольмек потратил впустую несколько секунд, пытаясь узнать голос, прежде, чем понял, что он не живой. Это был голос Йотаэля-004, напрямую синтезируемый в вокс-канал. Так звучали голоса всех его сервиторов. Некоторые Железнорукие программировали свои вокс-кодеры таким образом, чтобы они в чем-то различались между собой, но Дольмек считал это всего лишь мишурой. Должным образом запрограммированный сервитор идентифицирует себя в каждой передаче.

Йотаэль-004 не идентифицировал. Йотаэль-004 был неисправен. ' … идущий с … С … нежизнеспособный … со мной … глаз твой …'

Дольмек развернулся, и, по щиколотку погружаясь в пурпурную пыль, подошел к истерзанному трупу брег-шей, которого он выследил. Он обеими механическими руками ухватился за торчащую ногу и, взрыкнув от напряжения в органических частях, оторвал ее. Он отшвырнул конечность и наступил на тело. Он снял с наплечного крепления силовой топор и проделал в панцире еще несколько рваных дыр. ' … есть … ОБЪЕКТ … Падший объект …’

Расчленение трупа не помогло утихомирить ярость, но спустя несколько мгновений она слегка поутихла. Согласно записям шлема Дольмека, Йотаэль-004 сообщал, что все чисто, но этот лепет определенно исходил от него. Эту передачу мог слышать кто угодно. Сержант был опозорен перед своими подчиненными. В его творении обнаружился изъян. Его творение оказалось слабым.