- Теребите своего наркома Ворошилова, - усмехнулся в усы Жданов. - Я с ним уже говорил на эту тему, но Климент Ефремович не очень-то торопится решать эти проблемы.

Мерецков сказал, что послал ему донесение, где изложил все подобные вопросы.

   - Зря ему послали, надо было товарищу Сталину, - упрекнул Жданов.

   - Через голову наркома обороны? - удивился Мерецков.

   - Да, через голову наркома, но не как командующий военным округом, а как кандидат в члены ЦК. На этот счёт у вас есть полное право. К тому же вы ещё и депутат Верховного Совета СССР. Зря скромничаете, Кирилл Афанасьевич.

«Верно, так и следовало сделать», - огорчился в душе Мерецков.

Жданов обнадёжил, заметив, что на днях поедет в Москву на Политбюро и всё, о чём ему рассказал Мерецков, доложит Сталину.

   - Это было бы кстати, - одобрил Мерецков. - Но не рассердится ли на меня нарком Ворошилов?

   - Не думаю. Ведь он тоже хочет, чтобы Ленинградский военный округ был крепким. - Жданов закурил. - Что у вас ещё?

Мерецков пожал плечами.

Жданову хотелось как-то поддержать нового командующего: не только выразить сочувствие, но и что-то сделать.

   - Дней через пять заходите ко мне, у меня уже будет результат беседы с Иосифом Виссарионовичем, - заверил он Мерецкова.

Кирилл Афанасьевич вернулся в штаб окрылённый, но едва обсудил с начальником штаба характер предстоящих учений, как позвонил Жданов. Он был взволнован, но сказал кратко:

   - Вы мне срочно нужны, Кирилл Афанасьевич. Приезжайте!..

«Что у него случилось?» - невольно подумал Мерецков, тут же оделся, попросил начальника штаба никуда не отлучаться и, сев в машину, поехал в Смольный.

   - Вы уж извините, что я вас потревожил, но дело требует этого. - Жданов попросил Мерецкова сесть. - Мне только что звонил товарищ Сталин, и, когда он спросил, был ли у меня новый командующий военным округом, я поведал ему о нашей беседе. Я коротко выразил ему вашу тревогу: пока гарантия безопасности СССР на нашем северо-западе отсутствует. Ведь так?

   - Да, я так вам и доложил, - подтвердил Кирилл Афанасьевич.

   - Тогда Иосиф Виссарионович сказал, чтобы я вместе с вами объехал войска округа и убедился в правдивости ваших слов, а потом позвонил ему. Завтра с утра мы с вами отправимся в поездку. Не возражаете?

   - Это то, что надо, Андрей Александрович! - воскликнул Мерецков.

Поездка по Карельскому перешейку, по погранзаставам, встречи с бойцами и командирами убедили Жданова в правоте Мерецкова. Теперь он сам развил бурную деятельность, чтобы помочь командованию округа решить назревшие проблемы. Когда они вернулись и Андрей Александрович проинформировал вождя по ВЧ, тот заявил:

   - Делайте в округе всё, что считаете нужным. Деньги и необходимые материалы Мерецков получит. Так и скажите ему.

Весной и летом Жданов вместе с Мерецковым вновь обследовали южную часть округа. Что же их обеспокоило? Юго-восточнее и восточнее Чудского озера - совершенно открытая местность, нет никаких укреплений, что даёт возможность противнику нанести удар по СССР через прибалтийские буржуазные республики. Мерецков объяснил Жданову, что крайне важно создать укреплённые районы на псковском и островском направлениях, а на севере уже сейчас заняться дорогами.

Работа закипела. Мерецков не раз выезжал на стройки и был доволен тем, как трудились инженеры, которых лично подобрал второй секретарь обкома Штыков, в тесном содружестве с военными специалистами. Хотя у командующего время было рассчитано по минутам, он не забывал о главном - изучить противника, его силы и средства. Прежде всего его интересовало, какие войска финнов находятся вблизи нашей границы, их состав, численность, как они вооружены. И когда в конце июля его вызвал Сталин, он смог доложить ему подробности. Как выяснила наша разведка, на границе было сосредоточено пять финских оперативных войсковых объединений. К концу 1939 года их слили в Лапландскую группу генерала Валениуса (мурманское направление), Северную группу генерала Туомпо и Шведскую добровольческую бригаду генерала Линдера (Кандалакшское направление), 4-й флотский корпус генерала Хеглунда (беломорское направление). На петрозаводском направлении находилась группа генерала Талвела, а 5-ю армию генерала Эстермана и Аландскую группу нацелили на Ленинград. Характерно, что по замыслу финского военного руководства 5-я армия, опираясь на линию Маниергейма, должна была измотать войска Красной Армии в боях на Карельском перешейке, а затем нанести удар по Ленинграду.

   - Сколько у финнов всего дивизий? - спросил Сталин.

   - Пятнадцать, из них восемь на Карельском перешейке. - Мерецков хотел было развернуть карту, чтобы показать дислокацию дивизий противника, но вождь махнул рукой.

   - Не надо, товарищ Мерецков, и так всё ясно. - Сталин подошёл к столу, взял трубку и закурил. - Положение на финляндской границе тревожное, не так ли?

   - Я бы даже сказал «опасное», товарищ Сталин, так как Ленинград находится под угрозой обстрела. - Мерецков полистал свою записную книжку. - Тревожит меня и то, что финны продолжают строительство укреплений и дорог на своей стороне границы.

Сталина, казалось, его слова не удивили.

   - Вы уверены?

   - Мои разведчики всё это зафиксировали.

Сидевший за столом Молотов заметил, что, поскольку переговоры о заключении военного союза с Англией и Францией пока не приносят успеха, Германия готова ринуться на своих соседей в любую сторону, в том числе на Польшу и СССР. Финляндия легко может стать плацдармом антисоветских действий как для Германии, так и для других стран.

   - Я хотел бы тебя, Вячеслав, опровергнуть, но не могу, ты прав, - с сожалением произнёс Сталин. - Со стороны Германии можно ждать серьёзных акций. - Он поднял озабоченный взгляд на Мерецкова. - Срочно подготовьте докладную записку на моё имя с изложением плана прикрытия границы от агрессии и контрудара по вооружённым силам Финляндии. Через две недели будьте готовы доложить на Политбюро этот план. Успеете?

   - Постараюсь, Иосиф Виссарионович.

   - Попутно форсируйте подготовку войск, чтобы они могли на всякий случай нанести контрудар. Ускорьте развернувшееся в округе строительство. Всё это важно держать в строжайшей тайне. И ещё, - продолжал Сталин. - Держите в курсе дела товарища Жданова... Если вам потребуется консультация по финнам, обращайтесь к товарищу Куусинену. Вас Молотов с ним познакомил?

   - Да, вчера я встречался с Отто Вильгельмовичем. Мне он понравился: весьма эрудированный политик.

   - В Коминтерне мы слабых политиков не держим, - усмехнулся Молотов.

В Ленинград Мерецков вернулся воодушевлённый. Сразу же прибыл в Смольный, где его ожидал Жданов.

   - Ну, как товарищ Сталин отреагировал на ситуацию на советско-финляндской границе? - спросил Андрей Александрович, едва Кирилл Афанасьевич появился в его кабинете.

   - С тревожным чувством. - Мерецков подробно рассказал Жданову о беседе с вождём. - Над планом я начинаю работать с утра. Мне дали на это две недели, я справлюсь гораздо раньше. Всё-таки не один год проработал на штабных должностях, руку набил, - добавил он.

Жданов предложил ему ещё раз побывать на строительстве оборонительных сооружений, чтобы ускорить это дело, как и потребовал вождь.

Над планом Мерецков работал так, как никогда ранее. Он подумал, что если уж сам Сталин дал ему такое ответственное задание, значит, и он уверовал в то, что финны замышляют вооружённый конфликт. Теперь уже было ясно, что их подогревает к этому фашистская Германия, сами они не рискнули бы пойти на такой шаг.

Поздно вечером, когда Мерецков собрался идти домой, ему позвонил начальник Генштаба Шапошников. Он был сдержан и сух, только и спросил, готов ли план, если готов, то Кириллу Афанасьевичу надлежит завтра к десяти утра быть в Кремле у товарища Сталина.

   - У меня документ готов, Борис Михайлович, и завтра рано утром я вылечу, - сдержанно проговорил в трубку Мерецков. - К вам в Генштаб зайти?