Укорив себя, Лора испытала некоторое облегчение и заметно повеселела.

Насытившись, Алек лег на спину, подложив под голову руки, и закрыл глаза. Лора немного удивленно посмотрела в его сторону. Она сидела, поджав под себя ноги и развернувшись к нему в пол-оборота.

Оба довольно долго молчали. Вдруг Алек негромко спросил:

— Лора, тебе никогда не хотелось остановить время? Хоть ненадолго… Чтобы продлить какие-то мгновения, которые делают тебя абсолютно счастливым?

— он повернулся набок, оперся головой на согнутую в локте руку и вопросительно взглянул на девушку.

Она какое-то время раздумывала, потом неопределенно пожала плечами. — Не знаю, что вам ответить, Алек… Вот так сразу… Впрочем…

— Да? — заинтересованно уточнил он, пристально вглядываясь в ее лицо.

Лора вдруг звонко рассмеялась. Глаза ее заблестели, на щеках появился нежный румянец.

— Признаюсь честно! Было однажды такое! Было!!!

— Расскажи, Лора, пожалуйста… — проникновенным низким баритоном попросил Алек и добавил: — Если это не секрет, конечно.

Она встряхнула волосами, сверкнувшими в солнечных лучах и многочисленными бликами отразившимися в глазах Алека, сразу ослепившими его. Он на долю секунды прикрыл веки и незаметно перевел дыхание.

Лора, увлеченная своими воспоминаниями, ни на что вокруг внимания не обращала. Она улыбнулась и весело сказала:

— Секрета тут никакого нет! Вот только рассказ мой!.. Он несколько… неприличен, что ли… И я не знаю, уместно ли с моей стороны предавать его публичной огласке.

— Да брось ты, Лора! Прилично… неприлично!.. — бурно запротестовал Алек и убежденно заявил: — Мы — взрослые люди. И кстати, не совсем чужие друг другу.

— О, да! — захохотала Лора. — Еще насколько «не чужие»!.. Нас объединяет, как выяснилось, общая страсть. К занятиям кулинарией!!! А хорошее питание в жизни любого человека играет главенствующую роль!

— Не считая еще одной, не менее важной страсти! — насмешливо дополнил Алек, лукаво взглянув на девушку.

Она немного смутилась, но сразу смело согласилась:

— В общем-то, да. Хотя это все-таки спорный вопрос. Мне кажется, превалирует все-таки страсть к вкусной и здоровой пище.

— Ошибаешься, Лора. Ох, как ты ошибаешься! — засмеялся он.

— Но согласитесь, Алек, что вы исходите из собственных воззрений и опыта. И следовательно, субъективны в своих оценках! — горячо возразила Лора и упрямо качнула головой.

— Ты тоже!

— Вот! Видите! Наши взаимные возражения доказывают со всей очевидностью, что этот наш спор неразрешим. Поскольку взгляды на этот вопрос строго индивидуальны. И все-таки, я возьму на себя смелость утверждать, что в большинстве случаев первоочередной является страсть… а точнее сказать, жизненная потребность!.. утолить чувство голода.

— Ло-ра… Поверь, бывает так, что кровь буквально закипает в жилах от страсти и неистового желания. И тогда все другие чувства меркнут и отступают. Впрочем… думаю, ты и сама хорошо понимаешь, что я имею ввиду, — спокойно произнес Алек, смотревший в упор на девушку, чуть прищурив глаза.

Она опустила ресницы, подумала, затем прямо посмотрела в его глаза и едко сказала:

— Однако вы, Алек, едва перешагнув порог дома, почему-то тут же, без малейшего промедления, бросаетесь к столу!

— Да только потому, что у меня нет выбора, какой из страстей предаться!

— объявил он и громко захохотал. — Приходится довольствоваться тем, что есть! А именно, вкусной и здоровой пищей. Предлагаемой тобой, Лора!

Она немного сконфузилась, но, тем не менее, звонко рассмеялась вслед за ним.

— Но мы, кажется, немного отвлеклись… А я все-таки хочу услышать твой рассказ, Лора, — напомнил через некоторое время Алек.

— Ах, да! Я совсем забыла! — Лора на секунду задумалась и живо заговорила: — Так вот… Это было год назад. Тогда мы с Антуаном отправились в круиз.

— Вот как? — не сдержавшись, зачем-то произнес Алек и сразу же мысленно обругал себя за это. Внутри моментально появилось стойкое чувство ревности.

— Да, — продолжила Лора и улыбнулась. — Вот когда я хотела, чтобы остановилось время! Если бы ты знал, Алек, какое это удовольствие — находиться постоянно рядом с Антуаном! — увлеченно воскликнула она, не заметив, что обратилась к Алеку на «ты». — Быть рядом с таким красавцем на публике — мечта любой девушки. Я — не исключение. На меня все путешествие было направлено столько завистливых женских взглядов, что я буквально «летала» и «парила», как птица. Это были мгновения моего незабываемого триумфа!!! Хотя, конечно, признаваться в столь низменных тщеславных чувствах, которые я тогда испытывала, мне непросто. И вряд ли подобные признания украшают меня. Но вы, Алек, хотели услышать честный ответ. Вот он таков.

— М— да уж!.. — усмехнулся он. — Вот оно — непредсказуемое женское мышление и логика во всей красе!!! Радуют не восхищенные взоры покоренных мужчин, а завистливые взгляды соперниц!

— Да!.. — Лора вдруг громко засмеялась. — Боже мой! Хороша я со своим рассказом!.. Не только себя предала позорному бесчестью, но и весь женский род! Какая безответственность с моей стороны!.. Алек, пожалуйста, забудьте мой рассказ! Забудьте!

— Никогда!!! — категорично бросил он.

— Ну и ладно! Подумаешь!..

Лора чуть отвернулась в сторону, гордо вскинув вверх подбородок. Алек снова лег на спину и прикрыл глаза. Опять воцарилась длительная пауза. Неожиданно он встал в полный рост и лукаво посмотрел на Лору.

— А ведь, откровенно говоря, я тоже проявил себя сегодня не с лучшей стороны! Не правда ли, Лора?

— Когда? — она удивленно подняла вверх брови.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю, — медленно произнес он, многозначительно и проницательно глядя на девушку сверху вниз.

— Нет… не понимаю… — озадаченная его словами, она свела брови к переносице и задумалась.

— Лора, я в это никогда не поверю! Ни-ког-да!!! — категорично заявил Алек, но все же сразу уточнил: — Ведь наверняка ты после экскурсии решила, что твой хозяин — скряга, каких мало!

— Да почему?!! — недоумевая, воскликнула она.

— Потому что я не сделал тебе никакого памятного подарка, чтобы ты навсегда сохранила воспоминания о нашей экскурсии. Признайся, что я прав! — сказал он, пытливо вглядываясь в лицо Лоры, которое она подняла, устремив на стоящего перед ней Алека чистый выразительный взгляд.

Лора всплеснула руками, облегченно вздохнула, заметно расслабилась и звонко рассмеялась:

— Какие глупости! Это совсем не так!.. Во-первых, мне дали целый мешок разноцветной смальты, когда я выразила желание самолично заняться мозаикой. Во-вторых, разрешили взять кусочек изумительного по красоте витража. А еще… еще… Нет! Не буду скрывать! Вы сами напросились!.. У меня был бы еще один великолепный подарок. Был! Если бы не вы, Алек!.. Когда мы наблюдали за работой Норманна, я без устали восхищалась его мастерством. И он… я это почувствовала!.. хотел… ХО-ТЕЛ!!! — подчеркнула Лора, — подарить мне ту дивную лилию… а я их обожаю!.. Но вы, Алек, стояли с таким мрачным и хмурым видом, что Норманн, заметив реакцию хозяина… вашу, Алек!.. не решился преподнести мне цветок. Мы оба догадались, что вы не желаете, чтобы он сделал мне столь щедрый презент. Ведь та лилия — настоящее произведение искусства! Она бесценна, поскольку это — авторская работа. Эксклюзив! Конечно, для поварихи… а по вашему виду и поведению об этом догадались и я, и Норманн!.. эта чудесная лилия — слишком роскошный и дорогой сувенир. Не так ли? — несмешливо спросила она и добавила: — Поэтому, что уж теперь говорить о каких-то подарках!.. Вы начали размахивать кулаками после драки, Алек.

— Да что тебе далась эта лилия, Лора? — немного раздраженно уточнил Алек. — И ты, и Норманн — вы оба ошиблись и неправильно расценили мое поведение. Да Господи!..

Алек стремительно направился к машине, схватил телефонную трубку и, назвав адрес, распорядился немедленно доставить понравившуюся Лоре лилию.