— Я с рождения осваиваюсь с английским, но когда тараторит Джулия, воспринимаю только междометия, — иронично заметил Уильям. — Так что теперь нас таких двое — я и твоя Елена.

И Джулия, и Майкл заметили, каким благодарным стал взгляд Елены, обращенный к Уильяму.

— Внук, я раз за тебя! Даже в этом, — дед кивнул на Джулию и Елену, — наш выбор похож.

— Вам не кажется, что пора начинать? — прервал их разговор строгий призыв Нелли.

Быстро взглянув на сноху, дед, озорно подмигнув, спросил Майкла:

— Помощь нужна? — и добавил: — Ты сделал правильный выбор, Майкл. И Джулия так считает.

С этими словами Уильям взял под руку жену и двинулся приветствовать родственников.

Елена подняла восторженное лицо к Майклу.

— Какие у тебя чудесные бабушка и дедушка!

— Да. Я их очень люблю.

— Они такие влюбленные и счастливые. А ведь они давно вместе?

— Давно. Я считаю их идеальной парой.

Майкл замолчал, взял Елену под руку и подвел к столу.

— Эли, я хочу, чтобы мы подписали брачный контракт. Он на двух языках. Ознакомься… — Майкл протянул ей бумаги, но она отрицательно покачала головой.

— Мистер Кренстон сказал, что вы согласились подписать все то, что он сочтет нужным. Вы не изменили своего решения? — обратился к Елене юрист.

— Нет, — Елена опять покачала головой. — Я полностью доверяю мистеру Кренстону.

— Все-таки пункт о детях, — повернулся поверенный к Майклу, — следовало бы вписать.

— Нет, — твердо отказался Майкл. — Все прочие вопросы будем решать по мере поступления.

Увидев, что Елена не собирается читать контракт, он подвинул бумаги к себе и поставил размашистую подпись. Затем поставила свою подпись Елена.

— Ты — сумасшедший… — прошептала в затылок Майклу Нелли. — Я ознакомилась с контрактом. Ты окончательно свихнулся!

Майкл поморщился.

— Я слишком долго был здравомыслящим, мама.

Когда все формальности регистрации брака были завершены, поздравления приняты, Майкл повез Елену на квартиру, где она жила.

— Эли, тебе необходима помощь? — спросил он.

Она иронично улыбнулась.

— Твоя?

— О, об этом я не смею даже мечтать! — отшутился Майкл. — Но если ты, как моя жена, будешь настаивать, я, как послушный муж, буду вынужден подчиниться!

Майкл весело взглянул на Елену и увидел, как от его слов румянцем окрасились ее щеки, и засверкали глаза.

— Впрочем, я не стал бы рисковать… Иначе мы попали на венчание и собственную свадьбу не раньше следующей недели, — продолжил он, забавляясь эффектом, производимым своими высказываниями. — Э-ли… — нараспев позвал он. — Посмотри на меня, пожалуйста!.. Я здесь!

Она упорно смотрела в сторону. Елена не понимала его настроения. Оно никак не соответствовало вчерашнему договору о кратковременности и формальности их отношений. А теперь Майкл вел себя так, как будто этого не было, и они являлись обычными новобрачными. Он явно наслаждался сегодняшними событиями.

Майклу все же удалось перехватить ее взгляд. Он удивился, каким растерянным и недоумевающим был этот взгляд. Майкл хотел обнять Эли, но передумал. Елена была задумчивой и нахохлившейся, словно замерзший воробей. Заметив, что машина остановилась, Майкл ласково попросил:

— Эли, не опоздай… Я буду очень ждать!

Он вышел, открыл дверь и помог Елене выйти.

— Я провожу тебя?

Она отпрянула и поспешно отказалась:

— Нет-нет! Езжай! Я сама.

Майкл проводил ее взглядом, затем сел в машину и велел везти его домой.

Когда он вошел, то увидел, что в гостиной собралось все семейство, что-то горячо обсуждавшее. Мать, потеряв обычную сдержанность, возбужденно обратилась к нему:

— Майкл, тебе не кажется, что все же следовало нам, — она подчеркнула последнее слово, — позаботиться о туалете невесты?

Он вскинул вверх брови, удивившись, что эта тема явилась предметом общей дискуссии.

— А что такое?

— Ты спрашиваешь «что такое»?!! После того, что мы сейчас видели?!!

— Да! Спрашиваю! — Майкл начал раздражаться. — Потому что не понимаю, что такое необыкновенное вы увидели!

— Ты что, в самом деле не осознаешь, что вид Елены просто… просто… — впервые в жизни Нелли, доктор филологических наук, не могла подобрать нужных слов.

— Действительно, Майкл!.. — поддержала дочь Марта. — Допустим, до брака ты, в силу каких-то причин, оставлял вопрос ее туалетов открытым. Но если то же, что мы увидели полчаса назад, будет со свадебным нарядом — это скандал! Ты должен был купить все необходимое!

— Плевать я хотел на все наряды мира! — Майкл потерял всякое терпение и почти кричал. — Пле-вать!!! Черт побери!!!

— Мишель, при дамах!.. Прошу тебя, выбирай выражения, — по-французски произнес Поль де Мерсей.

Неожиданно раздался громкий голос Джулии:

— Майкл прав! Плевать на тряпки! А вот меня гораздо больше волнует, что там с Еленой. Майкл, кто помогает ей? Кто провожает ее?

— Она — одна, Джулия. У нее же есть только я. А я, как видишь, здесь, — с горьким сожалением отозвался Майкл.

— Уильям! — Джулия встала. — Твой старший внук — болван! Мы немедленно уезжаем! — заметив, с каким недоумением внук и муж воззрились на нее, она, усмехнувшись, пояснила: — Уезжаем к Елене! — и добавила, обращаясь к Майклу:

— Не беспокойся ни о чем! У Эли, — подчеркнула она, — есть не только ты, но и мы с Уильямом.

— Тем более, что Елена теперь — наша единственная внучка, — дополнил речь жены Уильям.

В который раз за сегодняшний день Майкл обнял и расцеловал свою решительную и добрую малютку-бабушку и пожал руку деда.

«Вот я и жена… — думала Елена, принимая душ. Набросив халат, она села на кухне и закурила. — Я ничего не понимаю! Ни-че-го! «Потом вспомнила Джулию и Уильяма и улыбнулась, затем погрустнела. Обидно обманывать таких чудесных людей! Боже, как все запуталось! Как она одинока!

Пришедший парикмахер отвлек ее от печальных раздумий. Они заканчивали сооружать прическу, когда раздался звонок в дверь. Елена изумилась, увидев на пороге Джулию и Уильяма.

— Я так хотела первой видеть новобрачную в свадебном туалете, что не усидела! Поэтому Уильям привез меня сюда. Эли, девочка, мне это извинительно, не правда ли? — лукаво взглянула Джулия.

— Я очень, очень рада! — Елена была тронута до глубины души.

— Уильям, пожалуйста, организуй нам чай. Мы привезли дивные пирожные! Вы любите пирожные, Эли? — тараторила Джулия. — Зато ты, Уильям, будешь тоже первым, кто увидит невесту! Даже раньше Майкла! Вы бы знали, Эли, как забавно Майкл дома сходит с ума! — она захохотала.

— Точно! — донесся из кухни голос Уильяма. — Майкл чуть не лопнул от зависти, когда мы поехали сюда!

Вскоре прическа была готова, и парикмахер ушел. Они втроем сели пить чай. Елене было приятно, что Джулия называет ее так же, как и Майкл, «Эли». Ей стало так хорошо, что настроение постепенно улучшилось, грустные мысли сами собой куда-то улетучились, бесследно исчезла тревога. Все стало казаться реальным и даже радостным. Она и Джулия весело болтали, смеялись над прямолинейными и незатейливыми шутками Уильяма и не заметили, как пролетело время.

Джулия помогла Елене одеться, придирчиво осмотрела макияж и почему-то, страшно волнуясь, отчаянно расплакалась, прикалывая фату.

— Уильям! Посмотри, какое чудо! — позвала мужа Джулия.

Вошедший Уильям оторопел, увидев Елену. Она стояла посреди комнаты в белоснежном платье из кружевного полотна. Лиф и рукава плотно облегали грудь и руки. Атласный чехол переливался между плетением нитей. Широкая юбка мягкими складками ниспадала до самого пола. Фата струилась вдоль спины длинным шлейфом. Легкая вуаль, прикрепленная к очаровательному маленькому венку, была откинута назад, открывая необыкновенно похорошевшее лицо. Уильям отметил, что очки Елена одевать не стала. Он понял, насколько она взволнованна, поэтому обнял ее, поцеловал в лоб и ободряюще сказал:

— Вы — единственная женщина, которая сделает моего внука по-настоящему счастливым. Джулия права, вы — чудо! Однако, девочки, нам пора! Майкл давно прислал лимузин за невестой.