«Это — минутный безумный порыв страсти, — убеждал себя Майкл. — Он ничего не значит ни для Билла, ни для Эли. Я не мог ошибиться. Она любит меня. Сама еще не осознавая этого, любит! И я… Я не могу без ее голоса, ее слов, постоянного присутствия. Я люблю Эли. И да, я хочу ее, хочу до безумия! Я заставлю себя забыть то, что произошло! Боже!.. Я не могу отказаться от Эли! Это выше моих сил!.. «Он почувствовал, что Елена пошевелилась.

— Майкл?.. — удивилась она и тряхнула головой, отгоняя остатки сна. — Который час? Мы тебя ждали позже. А где Билл?

— Я освободился раньше, чем планировал.

В голосе Майкла слышалось напряжение, которое он не смог преодолеть. Елена посмотрела на Майкла беспокойным вопросительным взглядом.

— Вы с ним говорили? — спросила она и подумала, что, конечно, Билл сообщил Майклу о том, что проговорился. И теперь Майкл чувствует смущение, потому что не он сам сказал ей правду о себе. Отсюда этот отчужденный тон.

— Нет. Билл куда-то очень спешил и сразу уехал.

Майкл отвечал бесстрастно и невозмутимо. Значит, он не знает, что ей все стало известно о нем. И причина его недовольства не в этом. Но тогда что с ним?

— У тебя неприятности? — забеспокоилась Елена.

— А их появление возможно? — вопросом на вопрос, с иронией, ответил Майкл.

— Да.

Такой прямой ответ удивил его.

— Я должна серьезно поговорить с тобой.

То, как категорично он прервал ее, поразило Елену.

— Нет!!!

Отказ был решительным и резким.

Майкл прошагал к окну и отвернулся, пристально вглядываясь вдаль. Елена встала с кровати и отошла к камину.

Она никак не могла взять верный тон, потому что не понимала происходящего сейчас между ними. Но нервное напряжение, вызванное предсвадебными волнениями, разговор с Биллом настолько выбили ее из колеи, что больше сдерживаться она не могла. Собравшись с последними силами, чтобы только не разрыдаться, Елена произнесла:

— А попросить тебя я могу?

Майкл продолжал смотреть в окно. Воцарилось долгое молчание.

— Так о чем ты хотела просить меня? — напомнил Майкл.

— Я хочу, чтобы мы отменили… — начала Елена.

— ЧТО-О-О?!! — Майкл резко развернулся в ее сторону.

— То есть… отложили… я… свадьба… сейчас… невозможно… — Елена окончательно потеряла присутствие духа, заметив, насколько он взбешен. От ее решимости объясниться с Майклом по поводу его обмана и высказать свои сомнения относительно приемлемости их брака теперь, когда она узнала правду, не осталось и следа.

— Вы хотите выставить меня на посмешище? — медленно, почему-то перейдя к обращению на «вы», произнес он.

Елена собрала всю свою волю в кулак и спросила с многозначительной интонацией, смысл которой Майкл понять не смог.

— Майкл, вы ничего не хотите мне сказать?

— Я?!! Я должен что-то сказать? Что я должен сказать, черт побери?!!

Она немного помолчала, словно ожидая чего-то, и решительно объявила:

— Я не могу выйти за вас замуж. Наш брак будет большой ошибкой, которая уничтожит меня. А я не хочу больше терять. Не хочу!!!

— И я не хочу. Поэтому завтра мы поженимся. Мы должны это сделать. В конце концов, я не желаю выглядеть идиотом, которого накануне свадьбы бросила невеста!

Не поднимая глаз, Елена отрицательно покачала головой.

Майкл смотрел на нее и думал о том, что слова, сказанные им, конечно, не имели никакого значения. Плевал он на то, кто что подумает! Он любил Эли и хотел, чтобы она осталась с ним, вопреки всему.

— Елена, прошу, выслушай меня спокойно. Мы, действительно, не можем теперь ничего изменить. Мы должны завтра пожениться. Если через три-четыре месяца мы «охладеем» друг к другу, то разведемся. Это никого не удивит. Пойми… речь даже не обо мне!.. — Майкл взмахнул рукой. — Но мои родные…

Майкл точно знал, какой завтра разразится скандал: любопытные взгляды со всех сторон, сплетни, дурацкие предположения и домыслы!.. Бедная девочка! Она даже не представляет всех масштабов катастрофы!

Елена смотрела на огонь в камине и пыталась сосредоточиться и хладнокровно все обдумать.

«Да-да… Надо все хладнокровно и здраво обдумать… Майкл упорно не желает открыть всю правду о себе. Он молчит. Почему? Что он задумал? Чего добивается? Зачем этот обман? И что такое этот его тщательно разработанный «план»? Что же, что происходит? Он явно взволнован и не хочет даже слышать о моем отказе от свадьбы. Он настойчиво добивался и добивается того, чтобы мы поженились. Говорил о своей любви, о взаимном доверии, а сам обманывал и продолжает обманывать меня. Можно ли после этого верить его словам? И что же теперь делать? Майкл встревожен сложившейся ситуацией. Конечно, если завтра свадьба не состоится, и я уеду, весь удар падет на него, ему будет невероятно тяжело. Насмешки, сплетни, пересуды за спиной!.. А он мне небезразличен. С Майклом мне было очень хорошо, надежно, спокойно. Боже мой!.. Ну, не могу, не могу я резко и безжалостно разорвать наши отношения! И вообще… В этой ситуации виноват не только один он, но и я. Ведь понимала же, ясно понимала, какая пропасть лежит между нами, а все-таки поддалась чувствам, эмоциям, не прислушавшись к голосу рассудка. И вот теперь, после того, что я узнала, эта пропасть стала еще больше, еще бездоннее… Какое-то абсурдное безвыходное положение! И согласиться — безумие, и отказаться не могу! Все так запуталось… Я-то уеду и все. А Майкл… надо честно признать, что все произошло из-за меня! Из-за моего опрометчивого согласия на скоропалительную свадьбу. Да-да! Все — из-за меня! Поэтому… Три месяца формальных брачных отношений — та цена, которую я обязана заплатить за сделанную ошибку. Майкл именно это мне и предлагает. Я должна согласиться. Да. Так будет правильно. Правильно… наверное…»

По задумчивому виду Елены Майкл понял, что она принимает решение. Елена долго молчала. Потом в напряженной тишине дома раздался ее решительный и тихий голос:

— Я согласна, Майкл.

Он быстро отозвался:

— Я всегда знал, что ты примешь правильное решение, Елена.

— И еще, Майкл… — поспешно перебила она. — Может быть, будет лучше, если мы… не будем венчаться, а только официально зарегистрируем наши отношения?

— Нет! — категорично отверг он ее предложение. — Все будет проходить так, как намечено. И вот что… Наши взаимоотношения не должны вызывать никаких сомнений и вопросов. Ты согласна с этим?

— Да.

Он пристально посмотрел на нее.

— Хорошо, — одобрительно произнес он, затем мягко спросил: — Ты, наверное, голодна? Да и я так торопился, что остался без обеда. Я привез кое-что… Давай поедим! Ты организовывай стол, а я принесу еще поленьев для камина.

Елена молча кивнула и прошла на кухню. Она подключила чайник и принялась распаковывать свертки. Разложив еду по тарелкам, она составила их на поднос, а когда закипел чайник — заварила чай. Елена настолько была увлечена, что не заметила возвращения Майкла. Она увидела, что он стоит в дверях кухни, засунув руки в карманы брюк, и наблюдает за ней из-под полуприкрытых век, когда направилась в комнату с подносом, который Майкл легко перехватил и, пропустив вперед, двинулся за ней.

Они уютно устроились у камина, быстро поглощая еду. Потом выпили горячий чай. Оба чувствовали, как не хватает им той непосредственности и беззаботности общения, которые были до этого рокового дня.

— Ну вот опять мы, как в день нашего знакомства, напоминаем старых супругов. Только тех, которые друг другу смертельно надоели, которым давно нечего сказать и единственное, что они могут делать вместе, это пить чай, — грустно пошутил Майкл. Заметив выступившие на глазах Елены слезы, понял, насколько неудачно сделал это.

Наклонив голову и стараясь, чтобы Майкл не увидел ее волнения, Елена составила на поднос посуду. Майкл взял его, и они направились на кухню. Майкл уложил все в посудомоечную машину, а затем расставил по местам. Елена протерла стол, плиту и запаковала мусор.

Возвратившись в комнату, они долго сидели у камина, пока не затух огонь.