— Мы, кажется, не вовремя, — заговорила Нелли и, многозначительно посмотрев в сторону дивана, добавила: — Здесь все уже так по-семейному… уютно.

Елена, проследив за ее взглядом, густо покраснела. Около дивана, на котором спал Майкл, лежали ее туфли. Елена ощутила, как остановилось ее сердце, и значит через секунду-другую она умрет.

— А как может быть иначе, — спокойно откликнулся Майкл, — если сегодня никаких визитов к нам не предвиделось. Впрочем…

Майкл подошел к Елене и, чувствуя напряжение, которое она испытывает, понимая, что никакая сила не заставит ее сдвинуться с места, встал рядом. Он обнял Елену за плечи и объявил:

— Мама и папа, позвольте представить вам мою невесту Елену. Эли, это мои родители — Нелли и Генри Кренстон.

Родители дружно ответили:

— Очень приятно. Рады знакомству с вами, Елена.

— Мне тоже… очень приятно… — еле слышно прошептала Елена.

— Ну а теперь, — невозмутимо продолжил Майкл, — когда с официальной частью покончено, думаю вам, — он взглянул на родителей, — лучше пока перейти в столовую. А я постараюсь сделать гостиную более подходящей для приема гостей.

Родители молча прошли в столовую.

— Майкл… я умираю… — пробормотала Елена, все еще не находя в себе сил сдвинуться с места.

Он ласково погладил ее по голове и, притянув к себе, успокаивающе сказал:

— Эли, все нормально. Пожалуйста, не переживай! Уверяю тебя, мои родители — обычные люди, как ты и я, как все. Ты им обязательно понравишься. Даже уже понравилась.

— Угу… — мрачно усмехнулась она. — Я это сразу почувствовала.

— Иди, спокойно переодевайся и ни о чем плохом не думай.

Только теперь, немного придя в себя, Елена осознала, что находится в объятьях Майкла, крепко прижавшись к нему и уткнувшись лбом в его обнаженную грудь. Она смутилась и сразу отпрянула. Майкл незамедлительно насмешливо прокомментировал:

— Вот теперь узнаю свою Эли! Значит, можно больше не беспокоиться за твое самочувствие. По-моему, ты вполне ожила и умирать больше не собираешься!

Они засмеялись и поспешно принялись приводить комнату в порядок.

Нелли, скептично оглядев неубранную после встречи Нового года столовую, села на стул и поинтересовалась:

— Что скажешь, Генри?

Муж пожал плечами и бесстрастно ответил:

— Трудно сказать. Обычная юная девушка.

— И все?!! — возмутилась Нелли. — Да впечатление ошеломляющее! Мама права. Эта… Елена… совершенно никакая. Не понимаю, что произошло с Майклом…

— Ну что же ты хочешь, Нелли?.. — отозвался Генри. — Ведь наше появление здесь без предупреждения, согласись, предопределило такое первое впечатление от встречи. Давай не будем строго судить, не разобравшись, что к чему.

— Пока ты будешь разбираться, — возразила Нелли, — Майкл окажется женат. Боже мой!.. Мчаться за тридевять земель, развить бурную деятельность, сходить с ума, выдумывать, невесть что! И главное, из-за КОГО?!! Генри, ты — мужчина. Скажи мне, ПОЧЕМУ Майкл хочет заполучить ее любой ценой? Что в ней такого особенного?

Генри спокойно посмотрел на взволнованную жену, подумал и невозмутимо ответил:

— Мне трудно судить о выборе Майкла. Я в свое время выбрал ту, которая понравилась именно мне самому. Тебя, Нелли. Возможно, у нашего сына несколько иной вкус. А что касается девушки… По-моему, ты весьма пристрастна, Нелли. Постарайся быть, вопреки всему, немного объективней. Давай спокойно разберемся во всем, а потом будем делать какие-то выводы. Мы не должны, Нелли, бездумно и бездушно вмешиваться в судьбу Майкла. Наберемся терпения и подождем.

Она с сомнением покачала головой и, вздохнув, сказала:

— Мне бы твою невозмутимость и спокойствие, Генри!

Вскоре Майкл пригласил родителей в гостиную и спросил:

— Может быть, выпьете чая или кофе?

— Нет! Не беспокойся! — отказались они, усаживаясь в кресла.

В это время в комнате появилась Елена. На ней было, как сразу отметил Майкл, то самое черное вязаное платье, в котором он впервые увидел ее. Строгая прическа, легкий макияж, очки с тонированными стеклами полностью преобразили Елену, сделав из растрепанного взъерошенного воробушка интеллигентную серьезную молодую девушку. Майкл устремился к ней навстречу, взял за руку, усадил на диван и устроился рядом, не выпуская ее руки из своей.

Генри Кренстон, отметив новый образ Елены и ее необыкновенную грацию и достоинтсво движений, бросил взгляд на жену, пытаясь понять, одобрила ли и Нелли, как он сам, изменившийся облик невесты Майкла. Но к своему разочарованию Генри, по бесстрастному виду жены, все же точно определил, что настроение Нелли вряд ли что-нибудь сможет изменить к лучшему. Поэтому Генри, пожалуй, впервые в жизни стараясь хоть как-то разрядить обстановку, взял инициативу на себя. Жена удивленно вскинула брови, зная его обычную молчаливость и сдержанность, когда он вдруг заговорил первым:

— Елена, мы должны принести вам свои извинения за столь неожиданный визит. Но нам, поверьте, не терпелось познакомиться с невестой сына.

— Я очень рада нашему знакомству, — мелодичным приятным голосом ответила девушка. — Ваш интерес и ваше беспокойство вполне понятны. Поэтому не надо никаких извинений, мистер Кренстон.

— А вот я не так благороден и добр, как Эли, — вмешался Майкл. — Я считаю извинения папы вполне уместными и принимаю их.

Мать неодобрительно посмотрела на сына.

— Майкл, ты бестактен. К чему подобная бравада?

— Елена, — снова попытался вернуть разговор в мирное русло Генри Кренстон, — как вам понравилась Франция?

— О! Изумительная страна! Сказочная! — восторженно отозвалась Елена.

— Вы, очевидно, впервые ее посетили, — надменно вступила в беседу Нелли.

Елена на мгновение потеряла присутствие духа от надменного тона матери Майкла, но, быстро взяв себя в руки, согласилась:

— Да.

— Зато первые впечатления — самые яркие и запоминающиеся, — сказал Генри и улыбнулся Елене.

— А я, к сожалению, не помню своих первых впечатлений от Франции, — с сожалением вздохнул Майкл.

— В твоей жизни их было слишком много, — заметила Нелли. — И вообще, сдержанность твоего характера и практичный ум не способствуют яркому эмоциональному восприятию. Я думаю, Елена, — Нелли впервые прямо обратилась к невесте сына, — вы обратили внимание на эти, не простые для жизни, качества Майкла?

Елена почувствовала, каким холодным тоном заговорила с ней мать Майкла, немного подумала, потом озорно улыбнулась, чем привела в изумление Нелли, и живо ответила:

— Извините, пожалуйста, но я не совсем согласна с вами, миссис Кренстон. Хотя, возможно, я еще не достаточно хорошо знаю Майкла. Но ваши слова о его сдержанности и практичности вызывают у меня некоторые сомнения. Как показал опыт, Майкл совершенно не умеет правильно кататься на ослике и ловить рыбу. Представьте. Он не знал, что червей к рыбалке надо готовить обязательно самому! Но все же Майклу пришлось изрядно потрудиться, перекопав половину компостной кучи, чтобы набрать достаточное количество червей. Я, например, сделала вывод о его полной непрактичности!

Майкл засмеялся, легонько сжал ее руку и взглянул на мать, которая с недоумением смотрела на них. Неожиданно громко рассмеялся Генри Кренстон.

— Да-а… — протянул он. — Ну и дела!..

Нелли, не разделяя общего веселья, с некоторым раздражением уточнила:

— Майкл?!! Не практичен?!! И какой компост он копал? И что за ослик?

— Майкл катался на ослике, которого я загадала под Рождество! — озорно и открыто пояснила Елена. — Майкл где-то достал ослика к моему пробуждению. Майкл был такой смешной!.. А ослик его сбросил!!!

— Ничего подобного! — с улыбкой возразил Майкл. — Я соскочил с него сам. Прошу тебя, наконец-то, уяснить это, Эли. Са-а-ам!!!

Нелли с ужасом взирала на сына, не узнавая и впервые не понимая его. Она, окончательно потеряв выдержку, резко встала и, обратившись к мужу, сказала:

— Генри, нам пора! Наш визит затянулся. До свидания!