«Но я совсем не готова вот так, сразу, все изменить! — заволновалась Елена. — А времени у меня нет совсем. Майкл что-то вчера говорил о безотлагательной свадьбе. Может быть, надо было договориться подождать немного? Конечно, я вчера должна была это ему объяснить! А я так разволновалась! А теперь он, безусловно, позвонил родителям, и все закрутилось, словно в карусели…Я знаю только то, что сейчас никак не могу встречаться с Майклом. Я не готова пока к роли невесты! Слишком многое мучает меня. Вот останусь сегодня в своей комнате и все!!! «Наконец-то решение принято. Елена опять вздохнула, затем встала, быстро умылась и оделась. Именно в этот момент раздался стук в дверь, потом зазвучал жизнерадостный, бодрый голос Майкла:

— Эли, я слышу, ты встала! Мне можно войти?

Она молчала, не находя в себе сил отвечать.

— Эли, что-то случилось? — уже другим, взволнованным и озабоченным тоном спросил из-за двери Майкл и вновь настойчиво повторил: — Почему ты молчишь? Я могу войти?

Елена, наконец-то, справилась с собой, понимая, что он не уйдет. Избегать встречи с Майклом — нелепо.

Она, как можно беззаботнее, откликнулась:

— Да-да! Заходи, Майкл!

Он так стремительно ворвался в комнату, что дверь едва не слетела с петель, и, оглядывая Елену, с тревогой и недоумением спросил:

— Эли, почему ты не отвечала мне? Я уже не знал, что думать!

— Я была еще не готова, — дала Елена прямой и честный ответ.

— Уф-ф!.. Слава Богу! — выдохнул Майкл и, улыбнувшись, сказал: — Доброе утро, Эли. Вернее, добрый день! Как спала?

— Добрый день, Майкл. Отлично! — ответно улыбнулась Елена.

— А я дождаться не мог твоего пробуждения! — нетерпеливо заявил он. — Я очень хотел сделать тебе сразу, как только ты проснешься, сюрприз. Правда, не знаю, насколько он удачен… Но это — тебе!

Он протянул ей лист бумаги, на котором было написано:

Елена прочитала стихи вслух и, подняв счастливые глаза на Майкла, с трепетом в голосе спросила:

— Майкл, что это?.. Это ты написал?.. Мне?..

— Тебе, Эли! Это называется альба. В переводе с прованского — рассвет. Когда-то, в средневековье, трубадуры, прощаясь с дамой сердца на рассвете после любовного свидания, посвящали им лирические стихи — альбы. Мы с тобой тоже простились на рассвете и тоже, в некотором роде, после любовного свидания. Вот я и написал тебе альбу!

Елена подошла к нему, прижалась на секунду к его груди и растроганно сказала:

— Спасибо, Майкл. Более чудесных стихов я в жизни не читала! Значит, теперь они мои?

— Навсегда!!!

Он обнял ее, а потом, взяв за подбородок, поднял лицо Елены, заглянул в ее глаза, наклонился и осторожными легкими поцелуями начал прикасаться к нежной зардевшейся щечке. Майкл мгновенно почувствовал, как Елена сначала напряглась, потом едва заметно перевела дыхание и снова застыла. Он немного отстранился, взял ее руки в свои, внимательно и пристально посмотрел на нее и спокойно поинтересовался:

— Эли, тебя что-то тревожит?

— Ну что ты, Майкл!.. — не очень убедительно возразила Елена. — Да с чего ты взял? Абсолютно ничего!!!

— Эли, я же вижу по твоим глазам, что тебя что-то волнует! А когда я обнял тебя, — Майкл почувствовал, как непроизвольно сжались ее пальчики в его ладонях, — то ощутил твою тревогу совершенно ясно. Пожалуйста, Эли, скажи мне. Я хочу понять тебя.

— Да это пустяки всякие! Глупости!.. — натянуто засмеялась Елена.

— Эли, прошу тебя, скажи честно и не мучай себя, да и меня заодно, — мягко попросил Майкл. — Пойми, ты думаешь что-то одно, я понимаю и домысливаю, возможно, что-то другое. Скажи!

Елена, наконец, собралась с духом.

— Майкл, понимаешь, вчера мы решили… пожениться. А я еще не привыкла к этой мысли… Все так… сразу… А у меня… психологический барьер. И я не могу его пока преодолеть… Но я понимаю, что теперь… наверное… я не могу с тобой, как раньше… Я должна…

— Эли!.. — перебил ее Майкл, с облегчением поняв, наконец, что она пытается сказать ему этим сумбурным изложением своих чувств и мыслей, потому что ее слова явились лишь подтверждением его догадки. — Да ничего ты не должна! Что ты там навыдумывала?!! Хорошо! Чтобы успокоить тебя, я обещаю, что мы поцелуемся только тогда, когда оба… слышишь?.. оба этого захотим. Впрочем, нет! Еще одно условие. Если захочешь ты! Устраивает? И учти на будущее: любые барьеры вместе преодолевать гораздо легче. Даже если они — психологические!

Он с теплой улыбкой смотрел в ее засиявшие благодарностью глаза.

— А теперь взгляни в окно! — предложил он.

Елена мгновенно подбежала к окну и, счастливо засмеявшись, повернулась к подошедшему Майклу.

— Майкл, где ты раздобыл это чудо? Когда успел? Я немедленно…

— … пойдешь поесть! — быстро завершил фразу он.

— Но ослик… — начала она жалобным тоном.

— … подождет тебя еще немного! — Майкл был неумолим.

Когда они спустились в столовую и сели за стол, Елена повторила свой вопрос:

— Так когда и где ты раздобыл такое замечательное создание?

Майкл с важным видом выдержал паузу и, насладившись ее нетерпением, с усмешкой ответил:

— Я занимался этим все утро, пока ты беззаботно спала. Больше всего я боялся, что его не успеют доставить к твоему пробуждению. Но как видишь, ослик здесь и ждет тебя.

Они быстро закончили обед и, переодевшись, вышли в парк.

Ослик был, действительно, замечательный: серо-коричневая шерсть блестела, на ногах были белые мохнатые «носочки». Он спокойно стоял, накрытый разноцветной шерстяной попонкой, размеренно помахивая хвостиком.

— Он такой чудесный! — восторгалась Елена, поглаживая ослика. — Ушки длинные-предлинные и мордочка — просто прелесть! А я буду на нем кататься? Он такой маленький! Не тяжело ему будет?

— Эли, не беспокойся, ослики — очень выносливые животные. Вспомни, осел Панург перевозил такого толстяка, как Пантагрюэль! А ты все-таки чуть-чуть поменьше, — пряча улыбку, успокоил Елену Майкл.

— Тогда я прямо сейчас хочу кататься! — заявила Елена.

Хозяин ослика что-то объяснил Майклу. Майкл кивнул и, легко подняв Елену на руки, удобно устроил на спине ослика. Тот, по сигналу хозяина, медленно двинулся по аллее.

— Я еду на ослике!!! — радостно кричала Елена, крепко держась за руку Майкла, который шел рядом. — Я катаюсь на ослике!!!

— Эли, прошу тебя!.. — захохотал Майкл. — Ты так кричишь, что испугаешь бедное животное. Ослик побежит, и твоя судьба будет плачевной. Наездник из тебя пока совершенно никакой!

— Ничего подобного! — горячо возразила Елена. — Ты совершенно не разбираешься в том, как правильно кататься на ослике!

— А ты разбираешься? — Майкл с сомнением оглядел ее.

— Я видела в кино, как надо правильно делать, — авторитетно заявила Елена. — Помнишь фильм с Луи де Фюнесом? Я тоже хочу, чтобы ослик шел за морковкой. Майкл, ну, пожалуйста, давай так сделаем!

Он согласно кивнул, взял Елену на руки, осторожно опустил на землю и повел на кухню. Там они выбрали подходящую морковку, привязали ее к концу старой удочки и снова вернулись к ослику.

— Майкл… — умоляюще произнесла Елена, выразительно посмотрев на него.

— О, нет! Только не это! — с испугом запротестовал он.

— Ну Майкл… пожалуйста!.. Я же вижу, что ты тоже хочешь покататься! — настаивала Елена, подталкивая его к ослику, смирно стоявшему чуть поодаль. — Ну, пожалуйста, Майкл!..