Когда она налюбовалась картиной, он с улыбкой пояснил:

— В общем-то, как ты догадываешься, это копия. Правда, весьма удачная.

— Да я и не думала, что ты, чтобы порадовать меня, ограбил музей «Метрополитен» в Нью-Йорке! — засмеялась Елена.

— А ты знаешь, — возразил Майкл, — у меня была такая идея. Но вор — это именно та специальность, которая завершает список моих возможных профессий. И побоялся, что все рождественские праздники, начиная прямо с этого, я встречал бы пожизненно в одном и том же не самом комфортабельном изолированном помещении, называемом тюремной камерой!

— О, Майкл, если бы это было сделано для меня, то, клянусь, в той камере ты был бы не один. Меня тоже привлекает стабильность и традиционность проведения праздников в одном и том же месте! — торжественно объявила Елена.

— Как же я жалею, что отверг на корню такую замечательную идею! Ведь позаимствуй я у «Метрополитен» не одну, а несколько картин, какой колоссальный срок мы провели бы вместе! А может, и сейчас не поздно этим заняться?

— Все! Поздно! Выше головы не прыгнешь, мистер Кренстон! — Елена была категорична. — Придется вам пожизненно оставаться инженером.

— Ты не оставляешь мне ни единого шанса даже на надежду, — огорченно хмурясь, посетовал Майкл. — А я собирался еще что-то тебе подарить. Теперь уж и не знаю!..

Он, сдерживая улыбку, смотрел на сияющую Елену, потом быстро достал из-за дивана большой альбом.

— Это же мои любимые импрессионисты!!! Ренуар, Писсаро, Матисс, Сезанн… — Елена восторженно рассматривала чудесно изданные репродукции картин великих художников. — Спасибо, Майкл! Я ничего подобного никогда не получала в подарок. Но у меня для тебя тоже еще кое-что припасено…

Елена встала и легкими шажками направилась куда-то за колонну. Затем, держа руки за спиной, подошла к Майклу и попросила:

— Закрой, пожалуйста, глаза!

Дождавшись, когда он это сделает, положила ему на колени великолепно иллюстрированный атлас звездного неба.

— Посмотри!

Майкл открыл глаза и с нескрываемым интересом начал листать страницы.

— Эли, это необыкновенно дорогой для меня и давно желанный подарок. Спасибо. Я очень тронут. Можно я тебя за это поцелую?

— Да что ты, Майкл! — всплеснула руками Елена. — Даже не утруждай себя! Подарок того не стоит!

Она, шаловливо глядя на него, отошла подальше в сторону.

— Некоторая доля трудотерапии никому еще не вредила, — назидательно и авторитетно возразил Майкл и предложил: — Давай выпьем за нас и наши замечательные подарки!

Они опять пили вино, закусывая его, по совету Майкла, сыром и фруктами.

— Эли, не желаешь потанцевать?

— С удовольствием!

Слегка опьянев от вина и всего происходящего, Елена чувствовала себя свободно и весело.

— Это же вальс Штрауса! — восторженно заговорила она и спросила: — Майкл, ты танцуешь вальс?

— Ну, если я справился с менуэтом, то уж вальс — совершенный пустяк для меня! — с усмешкой ответил Майкл.

Он подошел к Елене, поклонился, одной рукой взял ее руку, другой — обнял за талию и легко закружил девушку по всему периметру огромного зала.

— Майкл, а можно задать тебе один не совсем тактичный вопрос? — подняла к нему лицо Елена.

— Эли, я готов ответить на любой твой вопрос. Спрашивай!

Майкл внимательно посмотрел в ее глаза. От близости Эли его пульс бился в бешеном ритме. Каждое ее движение сводило с ума.

— Майкл, — начала Елена, — я хотела спросить, где ты раздобыл моего Сезанна?

— Эли, все очень просто, — пояснил Майкл. — После твоего рассказа у Поля я заказал копию этой картины одному хорошему художнику в Париже.

— Но как он смог так быстро ее написать? — озадаченно уточнила Елена.

— А вот этого я тебе сказать не могу. Потому что не знаю. На этот твой вопрос сможет точно и обстоятельно ответить только он.

Зазвучала медленная негромкая музыка, и они продолжили танец, почти не передвигаясь по залу. Майкл очень осторожно притянул Елену ближе к себе. Это стоило ему невероятных усилий, потому что он хотел бы сжать ее в объятьях и ощутить всю прелесть ее хрупкого стройного тела, скрывающего притягательную сексуальность и природный темперамент.

— А еще… — начала Елена, но Майкл перебил ее.

Его бархатный баритон зазвучал тихо и страстно.

— Эли… Я ни о чем не могу сейчас думать, кроме одного… Я хочу поцеловать тебя!..

— Но мы… — Елена, ощущая подступавшую панику, хотела напомнить Майклу о договоре.

Он пылко перебил ее:

— Да Бог с ними, этими продолжениями! Прошу тебя, перестань проявлять заботу обо мне! В данный момент я хочу лишь одного!.. Поцеловать тебя, Эли!..

Голос Майкла выдавал все нетерпение и желание, бушующие в нем. Вдруг Елена, неожиданно для него, тихо произнесла:

— Майкл… я тоже… хочу…

Он, не дожидаясь окончания фразы, еще крепче обнял ее, наклонив голову, приблизился к лицу Елены и вкрадчиво прошептал:

— Эли… я…

Перед его губами, не касаясь их, внезапно оказалась ее маленькая ручка.

— Ты не дослушал, Майкл… — ласково и мягко упрекнула его Елена.

— Что ты хочешь, Эли?.. — спросил Майкл чуть охрипшим голосом и заглянул в ее глаза.

— Ну, наконец-то, поинтересовался! — иронично заметила Елена и продолжила: — Возможно, тебя это немного огорчит, но я хочу… пить!

— Немного?!! — Майкл едва не задохнулся от возмущения. — Да я слов не нахожу!.. Господи! Аж в горле пересохло!

— Вот видишь!.. — засмеялась Елена. — Ты сам точно не определился в своих желаниях, а они у нас, оказывается, совпадают.

— Если б так! — шутливо заворчал Майкл, а потом рассмеялся: — Ну что ж, в конце концов! Пить так пить!

Он подал Елене, успевшей сесть на диванчик, высокий стакан с соком и сам устроился рядом.

— Эли, — насмешливо сказал он, кивнув на нэцке, — твой подарок, оказывается, со значением.

— Ты хочешь сказать, что я похожа на эту обезьянку, — откликнулась Елена.

— Я бы сказал, что это — твоя копия, но, боюсь, ты обидишься, — уклонился от прямого ответа Майкл.

— Нисколько. Только, увы!.. Если бы ты знал меня лучше, то понял, что этому образу я нисколько не соответствую… — Елена вздохнула. — Сдержанности мне явно не хватает!

Майкл с искренним изумлением воззрился на нее и рассмеялся:

— Тебе?!! Сдержанности?!! Эли, поверь мне, у тебя ее невероятный избыток! Я ее постоянно чувствую, если так можно выразиться, на собственной шкуре!

Елена, взвешивая сказанное, задумчиво оглядела его, а потом вслед за ним от души рассмеялась.

Внезапно Майкл придвинулся вплотную к Елене, положил руку позади нее на спинку дивана и, наклонившись к ее лицу, пылко и проникновенно заговорил:

— Эли… мы же взрослые люди… Я ничего не прошу больше, чем простой поцелуй… Я безумно хочу получить его!.. Пойми, наконец, эту простую вещь! Ну, я не знаю… Неужели я настолько не нравлюсь тебе?!!

Тихо, едва слышно, раздался голос Елены:

— Майкл, ты нравишься мне. Очень нравишься! Но…

— Эли, умоляю, больше ничего не говори. Эли, ты можешь ответить на один вопрос? — Майкл пристально всматривался в ее глаза.

— Да… пожалуйста…

Елена не отводила взгляд. Она с трудом держалась спокойно и невозмутимо. Но ей казалось, что сердце вот сейчас, сию минуту, выскочит из груди.

Майкл помолчал, а потом медленно произнес:

— Эли… что ты загадала, когда били часы?

Он с тайной надеждой ждал ее ответа, наблюдая за быстрой сменой выражений на ее лице.

— Майкл… мне как-то… — засомневалась Елена и слегка отвернулась в сторону.

— Прошу, ответь прямо! — настаивал он. — Так что ты загадала, Эли?

Она долго молчала, а потом, вздохнув, негромко сказала:

— Ослика.

— Что-о-о?!!

— Ослика. Я давно мечтаю покататься на маленьком ослике. Вот и загадала, чтобы в новом году моя мечта сбылась, — серьезно пояснила Елена.

Майкл был готов к чему угодно, только не такому. Ответ Эли ошеломил его своей непредсказуемостью. А потом до него дошел весь комизм ситуации, и он громко, до слез, расхохотался.