— Об этом я позаботился.

Когда Елена появилась в багажном отделении, ее вежливо попросили пройти к директору аэровокзала для уточнения некоторых формальностей. Тот был занят, и секретарша указала Елене ни кресло, где та какое-то время терпеливо ждала, пытаясь понять, что от нее еще требуется. Затем, расспросив у секретарши, где найти туалетную комнату и предупредив, что уходит ненадолго, вышла за дверь.

Елена достаточно быстро сообразила, куда ей надо идти. Но возвращаясь, попала не в тот коридор и, чем дальше продвигалась, тем все больше и больше запутывалась в этом, как ей стало казаться, безвыходном лабиринте дверей, комнат, коридоров, тупичков…

«Нет! Ну что я за человек! — в отчаянии думал Елена. — Что за абсолютное неумение ориентироваться в пространстве! А тут еще и очки остались в сумочке на кресле. Ну почему их было не надеть? Хоть бы видела все четко, тогда и мысли были бы яснее. Просто хоть плачь, как все не заладилось с самого начала!.. А потому что надо слушать голос рассудка, а не поддаваться первым же сердечным порывам! Все! Если удастся отсюда выбраться

— домой, немедленно домой!!!»

Свернув в очередной тупичок, Елена обессиленно опустилась на какой-то ящик.

Ну все! Это — судьба! Она останется здесь, как видно, до конца дней своих! Ну что за невезение такое!!!

Майкл, приехав в аэропорт, сразу же поспешил в багажное отделение, где ему охотно сообщили, что девушка объявилась, и ее отвели к директору аэровокзала.

Зайдя в приемную, Майкл увидел секретаршу, которая на вопрос о том, где девушка, растерянно развела руками и указала на лежащую в кресле сумочку, а потом пояснила, что девушка вышла, но не возвращается больше получаса.

Через некоторое время всем службам было дано описание Елены с просьбой сообщить о ее местонахождении, если удастся ее обнаружить. О Елене объявили по радио, обращаясь с просьбой к пассажирам, которые, возможно, опознают девушку.

Майкл неоднократно отправлялся в самые разные места, где, как ему сообщали, находилась Елена. Но надежда каждый раз не оправдывалась. Это была не Эли.

Когда Елена увидела пожилую женщину, по виду — уборщицу, радости ее не было предела. Она не заметила даже, насколько внимательно та разглядывает ее. Елена вскочила и хотела броситься к ней, но женщина повелительным жестом указала на ящик и, подождав, пока Елена села, коротко спросила:

— Элен?

Елена закивала головой, вновь вскочила и поспешно забормотала почему-то на своем родном языке:

— Да. Да! Я — Елена! Я потерялась! Помогите мне, пожалуйста!

Но женщина, как показалось Елене, строго погрозив пальцем и отрицательно качнув головой, повторно указала на ящик.

«Она почему-то хочет, чтобы я здесь сидела! «— догадалась Елена и, послушно усевшись, энергично закивала головой, давая знать незнакомке, что хорошо поняла ее.

Женщина одобрительно качнула головой и куда-то пошла, периодически оглядываясь.

«Больше с места не сойду! — решила Елена. — Если она не поможет или забудет про меня, дождусь еще кого-нибудь!»

И она принялась терпеливо ждать результата своего столь странного договора о помощи.

Майкл уже отчаялся и потерял всякую надежду. Елена словно сквозь землю провалилась. Никакие более-менее разумные идеи в голову не приходили. Сказывались бессонная ночь и волнение.

«Эли, ну куда же ты делась?.. Эли-Эли!.. «— думал он.

Внезапно дверь распахнулась, и вошла пожилая уборщица. Взглянув на Майкла, она спросила:

— Это вы разыскиваете девушку Элен?

— Да — да! Я! Вы нашли ее?

— Пойдемте со мной!

Женщина развернулась и направилась куда-то по коридору. Майкл послушно пошел за ней.

Он сразу заметил Елену, сидящую на каком-то ящике, понуро свесив голову.

— Эли! Эли!

Майкл бросился к ней, не веря, что всем переживаниям и мытарствам пришел конец.

Она подняла голову, прищурилась, пристально вглядываясь и будто не веря своим глазам, а потом стремительно вскочила и побежала навстречу.

— Майкл!..

Елена упала в его раскрытые объятья и громко, по-детски всхлипывая, расплакалась.

Майкл прижимал ее к себе, гладил по волосам и со всей нежностью, на которую только был способен, повторял:

— Эли, не бойся, не плачь… Я с тобой… Я с тобой, Эли!..

Когда Елена немного успокоилась, Майкл, крепко и ласково удерживая ее за плечи, направился к выходу. Потом вдруг остановился, вручил, не глядя, несколько крупных купюр изумленной уборщице, нашедшей Эли, и проникновенно сказал:

— Благодарю. Огромное вам спасибо, мадам.

Майкл заботливо устроил Елену в машине, потом вернулся в здание аэропорта, поблагодарил работников за оказанную помощь и распорядился о доставке багажа Елены.

— Эли, как ты? — поинтересовался он, усаживаясь в машину.

— Спасибо, хорошо, — улыбнулась Елена. — Майкл, этот злополучный тупичок!.. Я думала, что умираю… В общем, как это ни банально звучит, — весело захохотала она, — я чуть было не «сыграла в ящик»!

Майкл рассмеялся вслед за ней, а сам думал о том, что теперь, когда Эли рядом, когда окончено это безумное ожидание, ни о какой ошибке, ни о каком сомнении относительно подлинности его истинных чувств к Елене и речи идти не может, потому что он ощущал в своей душе невероятную любовь и нежность. Больше он не отпустит Эли и сделает все, чтобы она стала его женой.

— Майкл, — прервала его мысли Елена, — все так неожиданно! Я поверить не могла, когда ты позвонил и…

— … немедленно бросила трубку! — закончил он фразу с мнимо-возмущенными интонациями в голосе.

— Не бросила, а нечаянно нажала на рычаг. От неожиданности! — смеясь, пояснила Елена.

— А исполнить на «бис» этот трюк сможешь? — насмешливо поддел он.

— О, боюсь, это неповторимо! — она взглянула на Майкла и серьезно сказала: — Я не знаю, Майкл, как я решилась на поездку. Ты меня прямо-таки загипнотизировал своим деловым тоном. Да еще, распорядившись, повесил трубку. А я почему-то бросилась все выполнять в точности, как ты повелел! — и насмешливо добавила: — Классический вариант — удав и кролик!

— Угу!.. Кролик!.. Поразительно точный кролик! Этого послушного кролика, скрупулезно выполняющего указания, за одни только последние сутки просто проглотить было бы мало! Это что, удав распорядился всего лишь за двадцать четыре часа потеряться сто раз кряду? — Майкл грозно, но со смешинками в глазах, посмотрел на Елену. — Так что решим с кроликом? Каково будет наказание за его, так называемое, послушание?

— Ой, Майкл!.. — всплеснула руками Елена. — Если бы ты мог представить хоть маленькую каплю в огромном море моих страданий за вчерашний, да и сегодняшний день, ты бы рыдал от жалости к несчастному кролику!

— А о переживаниях удава у тебя никаких предположений нет? — лукаво поинтересовался Майкл.

— Конечно!.. — кокетливо посмотрев на него, вздохнула Елена. — Простая справедливость требует признать долю некоторого беспокойства и со стороны удава.

Елена видела усталость Майкла. Его покрасневшие веки, слегка охрипший голос свидетельствовали о бессонной тревожной ночи. Она отчетливо понимала, какие колоссальные усилия потребовались Майклу в ее поисках за прошедшие сутки.

— Ну что, Эли? Поехали? — спросил он и сразу продолжил, заметив ее вопросительный взгляд. — В Париже мы остановимся у моих хороших, можно сказать, очень близких знакомых — Марты и Поля де Мерсей, — почувствовав ее беспокойство, спокойно спросил: — Я думаю, тебя не смутит тот факт, что им обоим за семьдесят?

Елена облегченно вздохнула и произнесла:

— Нисколько! А это удобно? И как я буду с ними общаться?

— Они очень рады, что мы у них остановимся. Поль и Марта живут вдвоем. Мы внесем в их жизнь хоть какое-то разнообразие, — успокоил Елену Майкл. — А что касается общения, то здесь все просто. Марта говорит по-английски, помимо французского — родного языка Поля, и немецкого, поскольку она — немка. Ну а Поль — вообще полиглот! Он и на твоем родном языке превосходно говорит. Он — профессор, филолог, специалист по «мертвым» языкам, пишет книги, читает лекции.