— Говорил мне трактирщик, оставайся! — Рыцарь вспомнил приятное ощущение от прикосновений к вздувшимся красным рубцам на круглой попке и еще раз пожалел о своем решении. — Спал бы сейчас на мягкой соломе в объятиях очаровательной служанки!

Но недолго пребывал рыцарь в таком состоянии: до него долетел звон колокола. Он встал и, повернувшись на звук, различил тусклый мерцающий огонек.

— Ну, мой пегий друг, — Мартин взял коня под уздцы и осторожно направился в сторону огня, — нам повезло во второй раз! В болоте не утонули, а впереди ночлег!

Верный конь остановился у рва с водой. Тут Луна соизволила выглянуть из-за тучки, и рыцарь увидел большой старинный замок с башнями по углам и широким подъездом посредине. На всем лежала заметная печать времени. Крыша во многих местах рухнула, зубцы на башнях наполовину обвалились, а окна по большей части разбиты. Подъемный мост через развалины ворот вел во двор. Рыцарь Мартин вошел на него, и тут свет, исходивший из окна одной из башен, мелькнул и исчез. В тот же миг Луна нырнула в черную тучу, и ночь стала еще темнее, чем прежде. Минуя въездную башню, Мартин не удержался, задрал голову, и внутренне сжался. Он вспомнил, как три года назад проезжал, под тяжелыми, с острыми зубьями воротами. Старая решетка сорвалась и рухнула на него. Удар был такой силы, что рассек лошадь пополам, а всадника спала лишь молитва и оберег из Святой Земли. На этот раз ворота держались, и не стали опускаться даже после того, как он въехал во двор. Царила полная тишина.

— Вот мы и нашли ночлег! — Мартин привязал коня под навесом и, подойдя к зданию, зашагал вдоль него.

Вокруг все было спокойно, как в царстве смерти. Внутри замок был таким же холодным и негостеприимным, как и снаружи.

Он заглянул в окна, но ничего не смог различить и непроницаемой тьме. Немного поразмыслив, рыцарь взошел на крыльцо и, взяв в руку громоздкий дверной молоток, поднял его и после некоторых колебаний, громко постучал.

Рыцарь не терял времени на то, чтобы рассматривать в подробностях замок, а, соскочил с коня и поблагодарил святого Юлиана — покровителя путешественников — за ниспослание ему надежного ночлега.

— Эй, кто-нибудь есть! — Звук глухо пронесся по всему особняку.

— Нет никого! — раздался тихий голос, и все затихло…

Мартин с тоской подумал о трактире, где доступная девушка позаботилась бы устроить его в тепле и уюте. Дверь, насколько он мог рассмотреть при скудном свете, была массивная, из дубовых досок, сплошь обита гвоздями.

«Но кто-то же сказал, что ту нет никого, — с замирающим сердцем он поднял руку и ударил еще раз, — пусть только попробуют, не открыть! Клянусь святым Мартином, я разнесу этот замок по камню!»

Он постоял еще немного, подождал. В доме воцарилась мертвая тишина.

— Откройте, грешники! — Мартин принялся не шутя колотить молотком в дверь. — Откройте или я разнесу дверь к чертовой бабушке!

— Говорят же вам, нет никого! — снова послышался тихий голос. — Стучать бесполезно!

И тут до рыцаря донесся отчаянный женский крик. Проползла долгая минута, но ничто не шелохнулось, только летучие мыши сновали над головой.

— Кто тут шутит? — Мартин постучал еще раз и опять прислушался.

А сейчас стоит познакомиться с другими героями нашей повести. Сэр Стефан Лобстер, названный так в честь своего далекого предка короля Стефана, девятнадцать лет правившего Англией, мягкостью характера не отличался. Мало того, его черная душа была далека от заповедей христианской морали, молитвам он предпочитал эль, а покаянию — вино. Соседи, старающиеся не встречаться с Лобстером, поговаривали, что он продал душу дьяволу, и служит вместе со своими слугами в подвале черные мессы. А теперь слово древней летописи:

…Рыцарь Стефан творил подлости и был несправедлив: он никогда не держал слова своего. Всегда он преступал клятвы свои и чести своей не хранил, а в своем замке творил всякие непристойности и бесчинства. Он угнетал простых людей Земли, заставляя работать в замке своем. Его замок наполнили бесы, призраки и злодеи. Тут он стал хватать людей, которых считал имущими, по ночам и даже днем, мужчин и женщин, держал их в заключение, дабы отнять золото и серебро, пытал их страшными муками, и не было мучеников несчастнее их… Когда же он видел, что нечего у людей больше взять, он жег их дома…

Понятно, что Мартина не ждал у такого хозяина радушный прием! Напрасно он думал, что в замке найдет прием, достойный доблестного рыцаря.

— Раздевайся, надевай саван и ложись в гроб! — Кричал на жену сэр Стефан, злобный хозяин развалин, куда злая судьба занесла рыцаря Мартина. — Моя собака привела к нам гостя! Не даром я купил ее за два нобля![9] Наверняка, будет, чем поживиться!

Жена рыцаря была настоящей красавицей: ее голову с двумя толстенными косами роскошных черных волос удерживала серебряная диадема. Изумительная кожа — гладкая, как фарфор, сливочно-белая, нежно розовевшая на щеках. Оспа, страшная болезнь, уродующая лица, обошла ее стороной.

Сейчас прекрасное лицо хозяйки замка таким не казалось: женщина с ненавистью смотрела на супруга. Сросшиеся на переносице брови, придавали лицу волевое одновременно грозное выражение.

— Ты смеешь возражать? — Левую бровь пересекал шрам, а черные глаза, казалось, метали громы и молнии. — Забыла, как умеет кусаться мой хлыст?

Правая щека мужчина непроизвольно подергивалась, что было крайне неприятным предзнаменованием. В минуты перед дракой, боем или насилием тик усиливался, а глаза они становились почти черными.

Гнев и смех зажигали их адским пламенем, а лицо становилось малиново-красным, когда хозяина охватывала ярость. Прямой, резко очерченный нос, был свернут в одной из бесчисленных драк и при глубоком дыхании издавал храп. Кроме того, мужчина был низкорослый, длиннорукий и сутулый. Одним словом, это был ходячий ужас.

Сказать, что Стефан не сознавал производимого впечатления, было бы неверно. Он довольно откровенно пользовался этим, особенно в отношениях с женщинами из окрестных ферм. Горе той молодке, что, зазевавшись, не успевала спрятаться!

— Вор, — ты позоришь звание рыцаря! — Молодая и очень красивая женщина не хотела участвовать в спектакле. — Настоящие рыцари ходят в походы, а не грабят на большой дороге с помощью страшных собак!

В очаге, освящавшим зал, громко треснуло, и дрова затрещали, а потом вспыхнули ярким пламенем. Эллин, слегка отклонившись от огня, смахнула набежавшую слезу. Блики танцующего огня в очаге играли на нежной округлости щек, высвечивая гладкую кожу. Она знала норов мужа, но все равно не собиралась подчиниться.

— Ты опять за свое! — Мужчина ухватил длинный собачий хлыст и вытянул супругу по ногам.

Дикий нечеловеческий крик наказанной женщины услышал даже рыцарь Мартин, нетерпеливо размахивающий молотком у входа.

Стефан, еще раз послал черный хвост вперед. Силу в удар он не вкладывал, заранее зная, какая боль сейчас пронзит женщину. Змеиный конец сразу обвился вокруг бедра, оставляя наливающийся темной кровью след. Она встретила хлыст, сжав зубы, теряя дыхание.

После третьего удара хвост обвился вокруг правой лодыжки, сэр Стефан дернул рукоятку на себя, и женщина упала на пол.

Снова раздался свист, и страшный ременный кончик еще раз впился в нежное тело, пересекая наискось спину.

— Стерва! — Мужчина заскрипел зубами и затрясся в бешенстве, наливаясь кровью.

Эллин прикрыла руками лицо, вздрогнула от нового обжигающего удара, и выслушала поток ругательств, больше подходящих матросу, а не рыцарю.

— Я третий раз повторять не буду! — Гибкий хвост прошелся между лопаток несчастной женщины. — Занимай свое место!

Впрочем, вид женщины, укладывающейся в гроб, был настолько приятен Стефану, что он решил не церемониться и воспользоваться моментом.

— Я долго буду ждать! — Мартин бил молотком в ворота так, что створки дрожали, но сейчас хозяину замка было не до него.