– Господин Стонха, я не привык, что мои решения, а равно и мои приказы, обсуждают люди, стоящие гораздо ниже меня по служебной лестнице, – я решил, что сталь в моем голосе, в данном случае вполне оправдана. – Постр удовлетворился моим объяснением, почему бы и вам не сделать то же самое?

Он сверкнул глазами.

– Потому что это не объяснение, а полнейшая ерунда! Оставить в живых контрабандистов, это государственное преступление! И уж поверьте мне, король узнает об этом.

– Не узнает.

– Вы в этом уверены? – он нехорошо прищурился.

– Абсолютно. Вы же не хотите висеть на площади вместе с ними?

Он осекся. Похоже, что угрожая мне, он совершенно забыл о том, что теперь является, как минимум соучастником преступления.

– Если это все, то я пойду спать.

Он колебался несколько секунд, но все-таки спросил:

– И все же, почему?

– Потому что среди них не было человека, который был повинен в перевозке контрабанды.

– Почему? Разве купцы не сами набивают свои сумы?

– Не обязательно. Чаще всего, этим занимается старший торговец, который не едет сам, но четко следит за сохранностью товара, с помощью своих подручных. Поэтому наши купцы и не стали убегать. Они были шокированы не меньше нас.

– Но подручные-то знали, что во вьюках.

– Да, несомненно. Но дело в том, что выяснять, кто из них кто, у нас не было времени, а резать всех – это не выход из ситуации. Полагаю, что отошедшие от шока купцы устроят самосуд и все выяснят и без нашей помощи.

Стонха ухмыльнулся и покивал головой.

– Да, теперь я вижу, господин маг, что правду говорят.

– О чем это ты? – я удивленно на него посмотрел.

– О том, что дураков в маги не берут.

Я улыбнулся.

– Случается, Стонха, случается…

– Рост, хватит зубрить! Всю библиотеку наизусть не выучишь! – Иторен плюхнулся со мной рядом на жесткую скамью, и пихнул локтем в бок.

– Я хотя бы делаю вид, что готовлюсь к завтрашнему экзамену. А что делаешь ты? – я пометил в книге ногтем то место, где остановился и посмотрел на него.

– Собираю команду для ночной вылазки на болота.

– И что мы там забыли на этот раз? Или мы будем ходить туда всегда перед экзаменом, покуда учимся?

– Точно! Рост, ты как всегда все понимаешь с полуслова.

Я только покачал головой. В отличие от своего друга, обладающего феноменальной памятью и способностью вспомнить даже то, чего никогда не знал, мне приходилось засиживаться в библиотеке допоздна и зубрить, дабы подготовиться к экзамену, более-менее сносно.

– Рен, если я не выучу еще двадцать пять порогов магии до завтра, меня отчислят.

– Я тебе по дороге расскажу. Пошли, солнце уже садится, а ты еще не готов.

– А что я должен подготовить?

– Сеть. Будем ловить Нуктора.

– Опять? Тебе прошлого раза мало? – я даже всплеснул руками.

В прошлый раз, когда мы пошли на болото, по чистому совпадению, в ночь перед экзаменом, мы тоже отправились ловить Нуктора. Это был мифический зверь, по поверью, помогавший юным магам пройти любое испытание и ответить на любой вопрос, который ему могли бы задать магистры на экзамене. Но для этого его нужно было поймать, и срезать чешуйку с его панциря. В нее следовало продеть шнурок и повесить получившийся талисман на шею.

Тогда мы не только не дошли до болот, но и чуть не погибли от челюстей агрессивных собак, охранявших один из хуторов, на краю леса. Только быстрота наших ног спасла нас от зубов злобных тварей, но потом, когда я уже в своей комнате снял штаны, я понял, что наша реакция не была безупречна. Утром, увидев такую же латку на брюках Иторена, я немного повеселел, поняв, что мой друг бегает точно так же медленно, как и я.

– Сегодня будет не как в прошлый раз. Пойдем. Бросай книжки, – он хлопнул рукой по фолианту с обратной стороны и тот закрылся у меня в руках.

– И почему ты всегда можешь меня уговорить? – я возвел очи горе.

– Потому что я твой лучший друг.

Мы вышли из комнат одновременно, как и договаривались, в полночь. Вокруг стояла тишина, не нарушаемая ни единым звуком.

Слева возникла тень.

– Пошли?

Я посмотрел на Ерса. Это был высокий, худощавый паренек, с густыми, смоляными волосами и темными, почти черными глазами. Он учился на четвертом курсе уже пятый раз. Насколько я знал, ему не давались заклинания первой ветви, а без них не было и речи, чтобы перейти на следующий курс. Но, как мне казалось, его совсем не смущало то, что его сверстники в этом году уже собирались на выпускное испытание.

– Ты с нами? Как твои успехи в изучении ледяного дождя? – я попытался было его отговорить.

– Не твоими заботами, Рост. Я справлюсь, – он махнул рукой.

Я лишь пожал плечами.

– Тише! Он должен быть где-то здесь…

– Ерс, ты говорил это еще два часа назад, – я остервенело почесался. Комары уже искусали все доступные им места и взялись за скрытые. Мы сидели за небольшим лысоватым пригорком и выжидательно осматривали тихий участок болота с темной водой.

– Замолчи… Ага! – Ерс взвился в воздух и помчался по бочагам к дальнему холму, за которым мелькнуло что-то темное.

– Стой, дурак! – я тряхнул сетью, вставая во весь рост. Но ответом мне была лишь тишина. Ерс уже перемахнул ближайший холм и затрещал кустами. Вскоре все стихло.

– Рост, пойдем за ним. Мало ли, – Иторен с улыбкой покачал головой.

Я скатал сеть, чтобы не мешала и пошел вперед, тщательно выбирая место, куда ступить. Мне совсем не улыбалось ухнуть в трясину, а потом в лучшем случае отстирывать одежду, а в худшем…

– А-а-а-а-а-а!!!! Помогите!!!!

– Ерс! – мы возопили хором и кинулись на помощь, мгновенно забыв о выборе пути.

Когда мы очутились на вершине холма, то увидели тонущего приятеля. Он барахтался в мутной жиже, загоняя себя еще глубже.

– Держись! – я подбежал к краю холма, и кинул ему сеть. Не с первого раза, но он все же ухватился за ячейки, и мы вместе с Реном начали потихоньку вытягивать своего невезучего друга. Трясина противно чавкала, не желая отдавать свою добычу.

Слева мелькнула тень. Потом еще одна. Моя спина покрылась липким потом, но я не отпустил сеть.

– Рен, тут кто-то есть, – мой голос дрожал.

Иторен шикнул на меня, давая понять, что тоже заметил движение. Наконец, когда Ерсу оставалось совсем чуть-чуть до спасительной суши, на меня прыгнуло нечто, и придавило к земле. Я вскрикнул и принялся отбиваться, пока не услышал голос:

– Здорово мы вас напугали, а малолетки?

– А-а-а-а, тону!!! Вытащи меня Покр!!

Я перестал отбиваться и посмотрел на девушку, сидевшую на мне. Это была Затана.

– Рост, ты наставил мне синяков, – она надула губы.

– Прости, но порядочные люди сначала представляются, а потом уже нападают из темноты.

– Я учту, – проворковала она.

Покр тем временем подал руку тонущему и заливисто расхохотался.

– Напугали мы вас?

– Больше Ерса, он аж штаны промочил…

– Ему полезно! А то гоняется за Нукторами, а друзей не замечает.

– Сами вы… – Ерс обиженно махнул рукой и пошел по направлению к школе.

Я рассмеялся, проводив его взглядом.

– Похоже, учить пошел. Спасибо вам, ребята! По-другому его и не заставишь, – друг пожал руку Покру.

– Да уж не за что.

– Вы что, это подстроили? – я удивленно оглядел всех троих.

– Да, – Рен энергично закивал. – Ты же знаешь, как я люблю веселые розыгрыши.

– Смотря, что считать веселым.

Мне сразу припомнилась история с магическим капканом, на крыс в подвале школы. Жмырк его знает, чем руководствовались наставники, но сделать его поручили Иторену. Я в то время был занят подготовкой к очередному испытанию, поэтому само устройство не видел. Зато хорошо разглядел довольное лицо друга, когда он сообщил, что все готово. О том, что устройство работает, мы узнали через час, когда сдавали зачет на плацу. Основание школы пошло трещинами, земля задрожала, а сквозь покосившуюся крышу выстрелили языки пламени. Все это сопровождалось грохотом и испуганными криками учеников.