Солдаты споро шинковали ящериц, лошади испуганно разбегались.

– Мама, а что случилось?

– Ничего. Сиди тихо.

– Но…

– Тихо! – я зашипела на дочь не просто так. Мне что-то почудилось.

– Слышишь? – Ростон сжимал в руках лук с вложенной стрелой.

Я покрутила головой, но никого не увидела. Слева зашелестела осыпь мелких камешков. Но еровок не было. Солдаты вокруг нас закрутили головами. Постепенно разговоры стихли. Слышен был лишь шум битвы – ржание коней, крики людей и звон мечей.

Мой конь переступил с ноги на ногу и вдруг оступился и испуганно заржав, начал заваливаться на бок. Я дернула Аркани поперек живота, увлекая за собой. Мы перекатились по земле, причем я получила довольно ощутимый удар щитом по колену. Получилось, что конь упал на бок в одну сторону, мы с Аркани – в другую, щит докатился до стены и лег там, а прыгнувшая на нас еровка зацепила только песок в том месте, где мы только что были.

Они атаковали со всех сторон. Больше трех десятков ящериц посыпались на головы солдат одновременно, словно по приказу. Люди падали с седел – кто-то уже не поднимался.

– Прикройся! – я подтолкнула дочку к скале и кряхтя поднялась. Арка скользнула к щиту, благо стоял он не ровно, и там был зазор как раз для нее.

Дальше я за ней уже не смотрела. Меня окружили сразу три еровки. Я подняла руку и только сейчас отчетливо поняла, что выронила меч. Он лежал за спинами тварей, поблескивая в редких солнечных лучах. Больше у меня никакого оружия не было. Кроме кинжала, но здесь он не годился. Ящериц нельзя было подпускать настолько близко.

Я медленно отступала, пока не уперлась спиной в скалу. Одна из еровок приблизилась сильнее, чем остальные и прыгнула. Я откатилась в сторону, взвыв от боли в колене. Когда я снова вскочила, тварь лежала на земле со стрелой в горле.

Ростон, тоже стоявший на земле, методично расстреливал еровок из лука, выпустив уже почти весь запас стрел. Сзади к нему подкрадывалась незамеченная ящерица. Я рванулась к мечу.

Солдаты сражались довольно неплохо. Верхом осталась всего парочка. Остальные были либо сшиблены еровками, либо спрыгнули сами для удобства. Ловко перемещающиеся по любым поверхностям ящерицы впивались коням в глотки и валили их на землю, поэтому эффективнее бороться с ними было пешему.

Я схватила меч и снова перекатилась по земле. Прыгнувшая ящерица пропахала борозду позади меня, и обиженно зашипела. Я не стала на нее отвлекаться и помчалась к Ростону, по-прежнему не замечавшему опасности за своей спиной.

Я подоспела вовремя. Нырнула к нему за спину и проткнула мечом прыгнувшую ящерицу. Сзади послышался крик боли – Ростон убил еровку, мчавшуюся за мной. Он обернулся ко мне, удивленно посмотрел на труп у моих ног и окровавленный меч.

– Вот почему ты…

Послышался крик. Я обернулась и поискала глазами щит. Аркани скукожилась под ним и кричала. В двух шагах, не обращая более ни на кого внимания, к ней подкрадывалась ящерица.

– Ростон! – я указала ему мечом на еровку.

Муж схватился за лук и потянулся за стрелой, но его пальцы схватили лишь пустоту. Он расстрелял весь запас!

Я выругалась и побежала со всех ног. Проклятая нога едва слушалась, но я безжалостно терзала ее. Как назло, возле щита не оказалось никого из солдат – некому было спасти ребенка.

Еровка облизнулась и сделала еще шаг. Арка отодвинулась от нее на максимально возможное расстояние. Убежать она не могла – ей мешал край щита, а поднять его она была не в силах.

Я закричала. Тварь нехотя махнула хвостом, но не остановилась, а наоборот бросилась на Аркани. Мимо моего уха просвистел камень и ударил ящерицу по хребту. Тварь взвизгнула и упала на бок. Я подскочила к ней и одним движением отсекла ей голову.

– Ты в порядке? – я подхватила щит и дернула его себе за спину.

– Мама… мама… ру… мама… рука… – Аркани, плача, показала мне раненную руку.

Чуть выше кисти была большая рваная рана – проклятая тварь успела хватануть мою девочку зубами.

– Ну-ну, не плачь, – я взяла ее на руки, убрав перед этим меч. Битва закончилась – солдаты добили последних еровок и собирали раскиданное имущество и разбежавшихся коней.

Ростон выбросил еще один камень, и пошел к нам навстречу.

– Посмотри, – я показала рану мужу. – Надо обработать.

– Сейчас сделаем, – он взял у меня из рук дочь и понес к своей кобыле. Я осталась на месте, поджидая Морина. Он был верхом.

– У вас все в порядке? – он остановил коня рядом со мной. Я схватилась за его холку, чтобы унять дрожь в руках.

– Аркани цапнули. Но ничего серьезного. А что отряд? Большие потери?

Капитан покрутил головой, прикидывая что-то в уме. Затем вновь посмотрел на меня.

– Десять человек убито. Еще тринадцать ранено. Двое не смогут забраться в седло.

– Что же делать?

– Мы должны как можно скорее убраться отсюда.

– До конца ущелья два дня, – я покачала головой. – А с раненными мы будем двигаться в два раза медленнее.

Морин потеребил повод. Как транспортировать тяжелораненых я не представляла. Обычно, если наемник не мог передвигаться верхом от полученных ран, ему оставляли запас еды и воды на двое суток. Жизнь таких, как я была сурова и опасна, а смерть, зачастую, ужасна. Но это все не относится к королевской армии. Солдаты будут тащить раненного товарища до последнего. Согласно королевскому указу. Иначе – смертная казнь.

– Эй, Росц!

– Да, капитан?

– Соберите свободных коней. Делайте носилки из одеял.

– Слушаюсь.

Капитан отъехал руководить процессом, а я подошла к своему коню.

Жеребец стоял там, где я его оставила – он поднялся самостоятельно, значит, ногу не сломал. Я взяла его под уздцы и провела по тропинке к кобыле Ростона. Конь не хромал и я облегченно вздохнула. Одной проблемой меньше.

Ростон колдовал над Аркой, чуть ли не в прямом смысле. Она больше не плакала, но по ее скорбному лицу, было понятно, что ей все еще больно.

Муж пролил пару капель одного раствора, щедро посыпал порошком из мешочка и капнул другого раствора. Все это зашипело и забурлило. Я остановилась и посмотрела на это безобразие.

– Я просила тебя вылечить ребенка, а не сварить.

– Спокойно, – довольный маг смахнул остатки своих зелий с раны и забинтовал руку. – Это новый состав. Я его недавно изобрел. Скоро от раны и следа не останется.

– Предложи свои услуги солдатам. У нас двое тяжелых.

– Это будет дорого им стоить. Все-таки экспериментальная разработка, – он покачал головой, улыбаясь.

– Потом счет выставишь.

Он подмигнул мне и ушел к капитану, неся с собой не только две склянки и мешок, но и всю сумку. Мало ли что пригодится.

Остановились мы прямо посреди тропы. Никаких пещер или иных укрытий не было, поэтому пришлось мерзнуть на промозглом ветру, свободно гуляющем в почти прямом ущелье.

Капитан приказал выставить двойную стражу. Я еще ни разу не ночевала в ущелье, предпочитая более безопасные места, поэтому о ночной жизни еровок ничего не знала. Будем надеяться, что твари, с такой легкостью нападающие днем, ночью все-таки спят.

Раненных, перевозимых между парой лошадей на импровизированных носилках, уложили в центре отряда. Ростон сразу же отправился туда, а я осталась распрягать лошадей, спутывать им ноги и подвешивать торбы с овсом. Напоить их пришлось с помощью казана, куда я налила воду из бурдюка. Это было мало, но большего никто предложить не мог – все надеялись на другой выход из ущелья – земли Султаната. Там у нас будет достаточно, и воды, и снега, и льда.

Несмотря на разгар весны – здесь уже чувствовалось ледяное дыхание вечной мерзлоты. Это место было кратчайшим путем между пустыней и Султанатом, и неподготовленного путника такая резкая смена климата всегда шокировала.

Еще вчера мы изнывали от жары, а уже завтра будем мерзнуть от ветра, а послезавтра – и от холода.

Аркани села возле скалы и стала смотреть в пустоту перед собой. Она стала очень молчаливой после ранения. Не скажу, что меня это огорчило, но несколько тревожило. Как мать, я чувствовала, что с моим ребенком что-то не то. Скорее всего ей было больно. А еще обидно, оттого, что я не защитила ее. Оттого, что кто-то посмел напасть на нее.