Я тоже проснулась довольно легко, а вот Ростон и Аркани ходили, как вареные. Даже сунутые им пайки не вызывали никакого интереса. Пришлось спрятать их в свою сумку, пообещав выдать, как только они проснутся. Родные согласись и лишь сели на лошадей, стали клевать носами. Аркани уперлась спиной мне в живот и мгновенно уснула. Ростон поборолся несколько минут, но тоже закрыл глаза и уронил голову на грудь. Я взяла его кобылу за повод и намотала его на луку своего седла.

Мы спускались по ущелью вниз. Склон был пологим, но зато растянулся на несколько верст. Из ущелья ветер приносил запах затхлости и сырости. Стены вокруг высились на пять и более саженей, чуть смыкаясь к верху. Над головами у нас было множество уступов и пещерок, в которых так удобно было прятаться еровкам. Как и в ущелье Ротшип, здесь их водилось великое множество. Но это место было длиннее, а значит и опаснее.

Я поглядывала на эти укрытия, но пока еще никого не видела. Солнце скользило по скалам, причудливо освещая камень и вытягивая тени. Сюда, вниз, лучи не доходили, но темно еще не было – встающее светило одаривало нас светом от входа.

Ко мне подъехал Морин. Я коротко взглянула на него и продолжила смотреть по сторонам. Скоро естественное освещение закончится и мы погрузимся в сырой полумрак.

– Как думаешь, может нам поторопиться? Не нравится мне это место.

– Если подгонять лошадей, то они и ноги переломать могут, – я внимательно смотрела на большую пещеру, мимо которой мы проезжали, но оттуда ничего не выскочило, и я отвела взгляд. – Вряд ли нам встретится стая, превосходящая числом наш отряд.

– Все возможно, – он пригладил волосы. – Да и потерять даже одного бойца, может статься критичным. Особенно в преддверии войны.

– Что ты думаешь о битве? – я обратила свой взор на него. Солдат грустно улыбнулся.

– А что я могу о ней думать? Со своей стороны я могу лишь сделать все возможное, чтобы захватчикам не досталось ни пяди родной земли. Мои ребята, да и сам я, готовы умереть ради этого. А ты?

– Еще десять лет назад, я бы ответила так же. Но не сейчас.

Морин посмотрел на Аркани, мирно посапывающую в седле, с каким-то особым выражением лица.

– Понимаю. Теперь у тебя семья. И большая ответственность перед ними.

Я кивнула.

– А что насчет твоих? Где ты их оставил?

Отправил в Рейхест с другими. Сын из школы отписал – рвался в бой, но куда ему…

– Сколько лет?

– Девять. Он у меня в наемники пошел, – гордо улыбнулся Морин.

– Молодец. Это лучшее место для мальчика.

Он только вздохнул и мы надолго замолчали. Солдаты вокруг нас перебрасывались короткими фразами – ущелье явно не способствовало задушевным беседам.

– Ты все еще носишь мое кольцо…

– Оно красивое, – я посмотрела на золотой ободок, охватывающий палец. – Хотя ты сам мог бы мне его дать.

– Я был уверен, что ты не возьмешь. А маг тут ни при чем, так что… Как вы сошлись с ним? – он внезапно перескочил на другую тему. – Ты же ненавидишь колдунов.

– Ненавижу. Но он совсем другой. Не гордится своей «особостью». Он простой человек. Будь он другим, я бы не смогла его полюбить, – я посмотрела на спящего Ростона.

– Что случилось, когда ты довела его до долины?

– Откуда ты знаешь, что тот мальчишка и мой муж – одно лицо? – я нахмурилась.

– Из приказа короля. Там было предположение о том, что маг может менять лицо, поэтому ему удалось ускользнуть.

– Как же вы собирались его искать?

– … «Вероятно, тот, кого вы ищете, путешествует вместе с наемницей. Ее легко узнать по белоснежным волосам и вороному коню», – он явно процитировал чужой текст.

– Вот жмырк… Откуда королю это известно? За нами была слежка? – я подумала было о тех злополучных ребятах, но не смогла бы точно сказать, что они вовремя пришлись ко двору спустя такое время, да и выдали мое описание нужному человеку, когда в нем появилась необходимость. Нет, это кто-то другой. Хориз?

– Скорее всего. Но мне об этом ничего не известно.

Я помолчала. Потом вспомнила его вопрос и решила ответить:

– Я получила арбалетную стрелу возле переправы. Очнулась уже в селении, спустя несколько месяцев. Он поставил меня на ноги.

– С чего бы такая привязанность? Ты же не бесплатно его вела?

– Конечно нет. Я и сейчас не вела его просто так… – я улыбнулась.

Морин засмеялся и покачал головой:

– Это на тебя похоже. И правильно – ничего нельзя делать бесплатно. Это никем не ценится. Особенно магами.

– Я все слышу, – Ростон зевнул и потянулся.

Я передала ему повод:

– Выспался?

– Нет, – он кивнул и зевнул еще. – Морин, скажи, за что наемники ненавидят магов?

– Почему ты не хочешь спросить об этом меня? – я даже удивилась внезапному вопросу.

– Мне интересно его мнение.

– Я не наемник, – капитан нахмурился.

– Но ты им был.

Морин поерзал в седле. О том, что он был среди наемных воинов, я Ростону не говорила. Или нет?

– Вас не любят все, не только наемники. Заносчивые, надменные, наделенные властью и отсутствием совести. За что вас любить?

Ростон почесал переносицу:

– Не все такие.

– Не все. Старики уже наигрались своим могуществом, а вот молодые… Из-за них бывает страшно выходить на улицу ночью. В Орте полно банд, среди членов которых бывшие выпускники магической школы. И ладно бы просто грабили. Они убивают. Жестоко. Всех. И детей и женщин.

– Они появились недавно? – я не помнила ничего такого, когда была в столице. Город показался мне вполне благополучным.

– Этого не знаю. Но сильно активизировались в последние три года. Мы уже не знаем, что с ними делать.

– Тутом не может удержать власть, – медленно произнес муж. – Он знал, как ее захватить, но что с ней делать, так и не смог придумать.

– Только не говорите мне, что если бы вы остались у трона, у нас все было бы замечательно, – речь Морина источала яд.

– Не буду, – Ростон покачал головой. – Но я старался сделать все, от меня зависящее. Оттого и не удержался. Я смотрел на глобальные проблемы и не заметил того, что творится у меня под носом. Скажи мне, зачем я королю?

– Не могу знать, – Морин помотал головой. – Меня известили только о необходимости поимки.

– Вряд ли тебя хотят казнить. Могли бы убить сразу и привезти голову… – я облегченно пожала плечами.

– Голова протухнет за столько времени. А так я сам ее везу.

– Мы что, похожи на самоубийц? – Морин снова поерзал в седле.

– О чем ты? – я покосилась на него.

– Всего сотней бойцов идти против архимага…

Ростон засмеялся. Я лишь покачала головой.

– Неуязвимость магов сильно преувеличена, – Ростон утер слезы. – К сожалению.

– Капитан! Авангард заметил кого-то впереди.

– Кого? – Морин в раз посерьезнел.

– Похоже на еровок. Очень быстро скрылись.

– Приготовить щиты! Оружие к бою, – Морин поскакал вдоль отряда, следя за исполнением своего приказа.

Я вытянула клинок и сняла щит. Как бы мне не хотелось тревожить Аркани, но пришлось погладить ее по голове:

– Доча, вставай. Открывай глазки.

Арка зашевелилась и сонно взглянула на меня.

– Просыпайся. Держи щит и спрячься за ним.

Она зашевелилась и скукожилась за щитом. Я прижала ее к себе и натянула поводья, чуть тормозя коня. Отряд растягивался цепью, чтобы не допустить столпотворения.

Морин подъехал к нам, скользнул взглядом по моему мечу и щиту и посмотрел на Ростона.

– Господин маг, у вас есть оружие?

– Лук.

– Это бесполезно в ущелье, – Морин покачал головой. – Вот. Возьмите этот.

Муж мельком взглянул на протянутое оружие и покачал головой.

– Мечом не владею.

Морин посмотрел на меня. Я уже раскрыла рот, дабы объяснить, как впереди послышались крики и характерное шипение.

Капитан обернулся, развернул лошадь и поскакал в начало отряда. Мы затормозили и остались наблюдать. Если бросится помогать, то мы создадим излишнюю толчею, что будет на пользу только еровкам. Так они смогут убить больше людей.