Ирис с трудом вытащила тяжеленую книгу, весившую как полный рыцарский доспех со щитом и мечом в придачу, и бережно перенесла ее на стол. Облегченно вздохнув, она опустилась в графское кресло и открыла «Списки» на заложенной странице. Это было генеалогическое древо рода Норфолк, основателем которого был один из рыцарей Тароса, получивший свое прозвище за оглушительную победу в местечке Нордфольк, завершившую объединение племен, населявших северные земли. Помнится, имя этого рода постоянно упоминался в хрониках Единого царства, но после его распада о потомках Норфолка ничего не было слышно, будто все разом исчезли.
Хм… Ирис терпеливо развернула вчетверо сложенную страницу с нарисованным древом, где вместо ветвей упоминались имена всех потомков славного рыцаря, и пробежав взглядом до конца, нахмурилась.
— Надо же, как интересно… — пробормотала она, еще раз проверяя древо. Оно очень печально заканчивалось одним-единственным потомком — Августусом Авериусом, больше известным, как первый правитель новой династии и предок нынешнего императора.
Но что было еще интереснее, под его именем было едва заметно подписано «электорум», что означало «выбран». Но кем выбран и для чего? Официальной версией восшествия на престол нынешней династии было отказ от престола потомков Тароса и дальнейшая борьба дворянских родов. Однако, данная «борьба» всегда вызывала лично у нее большие сомнения — слишком быстро и гладко она закончилась. Никаких перемен в расстановке сил или ослабление влияния тех или иных родов не произошло. Даже состав советников при новом правителе не изменился, лишь приобретя новое название «Совет министров». Единственное изменение — вместо единого рода Тароса Непобедимого, появились рода Эйл и Нотт — по названию тех мест, что были отданы им в вечное владение. Возможно ли, что Августуса выбрали новым королем? И если нынешний император беспокоится именно из-за этого, то не могли ли ее предки быть замешаны в выборе короля? Или он боится, что она может потребовать исполнить клятву Тароса?
Хм… Княжна нахмурилась еще больше и принялась искать кое-что другое, а именно «Хроники Гарднерской империи». В библиотеке Эйла имелась подобная вещь — целое собрание толстенных томов по истории Гарднерского государства с самого его основания, то есть распада Единого царства. Вот только самого первого тома, в котором рассказывалось о тех самых событиях, когда позабытый всеми род Норфолк каким-то чудом оказался на престоле, при этом потеряв свое имя, в библиотеке не было. Ирис обнаружила его позже, после смерти отца, в его потайном кабинете, но и там, нужные страницы были выдраны, что было крайне необычно для их семьи, где с самого детства прививалось уважение и любовь к книгам, как хранилищу знаний.
Княжна не сразу нашла маленький, узенький томик на верхней полке, и внимательно прочитав все записи о смене династии, поняла, почему те страницы были выдраны. Очевидно по недосмотру или еще какой причине, хроникер опрометчиво назвал нового императора «избранным волей», а не «богом», как говорилось позднее, а после упомянул, что на коронации тот произносил клятву не в соборе, а в парадной зале дворца, в присутствии советников.
Найдя имена советников в «Дворянских списках», Ирис выяснила, что все они принадлежали к рыцарям Тароса. Но что более удивительно, среди советников были упомянуты и князья Эйл, хотя в общепринято было считать, что ее предки были приглашены в состав Совета лишь при следующем правителе.
Ирис вновь взяла в руки первый том хроник и, перелистнув страницу, углубилась в чтение. «И сказал тогда Августус, преклонив колено перед престолом: „…все, что принадлежит мне, дано Им, а значит, и принадлежит Ему. И ежели я нарушу слово свое, то и жизнь моя и все, что принадлежит мне, отдам на суд Его. И так будут поступать дети мои и дети детей моих до скончания веков…“. После чего архиепископ благословил его и возложил корону на главу его».
Ирис с минуту задумчиво вглядывалась в темноту, судорожно сопоставляя факты и приходя к неутешительному выводу. Будь она проклята, если вся эта коронация — не чистой воды липа. Клятва, данная монархом якобы богу, была ничем иным, как повторением клятвы Тароса в присутствии его потомка и остальных рыцарей. Иными словами, предки Ирис выбрали Августуса на роль своего приемника, позволив ему занять трон, при этом сохраняя за собой право вмешаться в любой момент. Естественно, это не могло понравиться новой династии, и те потихоньку начали ослаблять влияние рода Эйл. Ирис отдавала себе отчет, что не все из ее предков могли быть столь сильны, чтобы влиять на политику в государстве и за его пределами. И возможно те вырванные страницы — не что иное, как попытка стереть воспоминания об истинной роли князей Эйл в становлении династии Августуса Авериуса, чтобы оградить от всевозможных политических игр. Что ж, теперь понятно, почему так взбесился император, изо всех сил пытаясь ее уничтожить. Он полагает, что она может заявить свои права на престол, и более того, на вполне законных основаниях, минуя всех остальных потенциальных престолонаследников. Хм, похоже, все становится еще более опасным…
Княжна была так погружена в собственные раздумья, что не сразу заметила графского слугу, вернувшегося, чтобы сообщить об окончании завтрака.
Время между завтраком и обедом в графском особняке было принято проводить в праздных развлечениях, разговорах и прогулках. Ирис едва успела вернуться в сад и усесться на ближайшей скамейке, как двери на террасу распахнулись, и из них выбежала Марианна, а следом за ней появился улыбающийся Валенти. Императорский лизоблюд… Княжна лишь презрительно поморщилась и, встав, углубилась в сад, не желая встречаться с ним. Сейчас ее больше интересовало, можно ли как-то в обход террасы попасть в дом и незаметно переговорить с дядей.
— Кого-то ищете, княжна? — за спиной прозвучал знакомый холодно-ироничный баритон герцога, заставив Ирис задуматься о превратностях судьбы.
— Всего лишь место для отдыха, — небрежно ответила она, слегка полуобернувшись. — Я вижу, завтрак уже закончился. Что ж, в таком случае прошу простить меня, я должна повидаться с тетушкой.
— Уверен, что Ваша тетушка сейчас так занята другими гостями, что Вы вполне можете уделить мне пару минут, — герцог подошел ближе, продолжая буравить княжну взглядом.
Ирис мысленно поморщилась и, найдя взглядом подходящую скамейку, укрытую кустами камеи и акации, грациозно опустилась на нее.
— Неужели Вы так скучали по мне, что Вам не терпится поговорить со мной? — в голосе княжны мелькнула плохо скрытая досада, что заставило Эрика усмехнуться.
— Не бойтесь, это не займет много времени. — Он склонился к ее плечу и, понизив голос, вкрадчиво произнес: — Кажется, я просил Вас не повторять своих ошибок и быть осторожней. Вам было недостаточно той глупой выходки в Волчьем ущелье?
— Хм, — княжна иронично изогнула бровь, — довольно странно слышать это от того, кто собственной персоной приехал сюда, чтобы забрать принцессу.
— Отчего же, — усмехнулся герцог, выпрямляясь и обходя скамейку с другой стороны, — я здесь для того, чтобы встретить королевский фрегат с гостями из Борея, который прибывает завтра.
— Кто бы сомневался, — хмыкнула княжна себе под нос. — Что ж, в таком случае, у меня будет к Вам просьба. Раз уж Вы здесь по своим делам, — голос ее зазвучал холодно и отстраненно, — не путайтесь у меня под ногами.
На лице княжны не было никаких эмоций, словно все ее мысли сейчас были поглощены чем-то или кем-то другим, доставлявшем ей немало беспокойства. Возможно, она уже не рада, что оказалась втянутой в спор. Внимательный взгляд серебристо-серых глаз несколько смягчился, длинные черные ресницы чуть дрогнули, еще немного и в них появится улыбка.
— Похоже, у Вас и без того много проблем, — догадался Нотт. — Так почему бы Вам не отказаться от поисков?
Ирис вновь усмехнулась и посмотрела на Эрика.
— И уступить Вас кому-нибудь вроде моей тетушки или леди Элинор? — она негромко рассмеялась, вставая со скамьи. — Сделка есть сделка, герцог, а потому готовьте кольца. Вы же не думаете, что я и о них буду заботиться?
