Раздался легкий хруст ломающегося древка, и через мгновение стрела была вытащена одним легким, быстрым движением. Дав крови немного протечь, княжна передавила нужную артерию и принялась обрабатывать раны.

— Ну-ну, — тихо успокаивала она бледного стража, не давая ему потерять сознание, — те ж есче на свадибке погулянить смжешь. Усе буди храше.

Родная речь успокаивала борейца лучше любого лекарства: дыхание и пульс его становились спокойными, ровными, бледность была уже не такой пугающей.

Так, а куда делся герцог? Ирис подняла голову и обнаружила, что герцог и его люди пропали. Свои стражи неловко топтались в стороне, не зная, куда ж им деваться, то ли бежать со всеми остальными против общего врага, то ли охранять княжну в ожидании нового приказа.

«Мы тоже должны вмешаться» — с неудовольствием констатировала Ирис. В конце концов, это она заявила о желании бороться против бандитов.

— Можете идти, — сказала она. — Но будьте осторожны.

Давно она чувствовала себя такой беспомощной, хотя как правитель, уже должна была научиться отправлять людей на смерть. Ведь так велит Её Высочество. Как ни странно, но ее стражи лишь коротко кивнули и ушли следом за борейцами. Внутри появилось мерзкое, липкое и холодное подзабытое ощущение — страх. Спустя несколько долгих мгновений она словно сквозь сон слышала чьи-то крики, лязг металла, звук срывающегося с обрыва тела. Ирис даже не заметила, что шепчет одну и ту же позабытую молитву.

«Ты не должна бояться, Ирис. Страх делает нас слабыми…» Шорох камней, тяжелые шаги заставили княжну прийти в себя и, осторожно убрав голову раненого с колен, подобраться.

Вскоре перед ней оказалось трое бандитов.

— Оп-па! Смотри, какая краля! — хищно улыбнулся один, подходя ближе. Ирис отступила назад, пряча руки за спиной, чтобы вытащить из-за пояса ножи.

— Да не каждый день к нам такая красота попадает!

— Гля-гля, глаза — чисто яхонт! — хохотнул третий. — Як у тей княженки… як ее?

— Эйл, — вежливо подсказал голос из-за спины.

— Ага! — радостно согласился бандит, не сообразив, что ответивший — далеко не напарник. Мгновение — и он уже оседал на землю с ножом в горле.

— Хм, Вы довольно знамениты заграницей, — иронично заметил герцог, глядя как княжна вытаскивает ножи из бандита и его напарника.

— Ну, если меня знает сам герцог Нотт!.. — ехидно протянула Ирис, усмехаясь. — Хм… — она присела на корточки у трупа и аккуратно оттянула ворот. — Серебряная гривна борейского сотника. Забавно.

Герцог присел рядом и, укрепив факел между камней, хмуро заметил:

— Действительно забавно, особенно если учесть, что это гарднерец.

Он приподнял голову мертвеца и снял украшение. На внутренней стороне гравировка гласила: «Девята сотня пятой тыщи Его Величе Лукаша Первого».

— Лукаш Первый? — удивилась княжна из-за его плеча, почти касаясь его подбородком. — Помнится, именно он сейчас на престоле. Хм… И как часто королевские сотники пропадают в ущелье?

Герцог поспешно спрятал гривну в складках плаща.

— Не думаю, что это Вас касается, — ледяным тоном заметил он.

«Значит, для Вас это тоже неожиданность» — мысленно усмехнулась Ирис и тут же, притворно вздохнув, встала:

— Вы правы. Мне недосуг разбираться с таинственными исчезновениями борейских сотников. Нужно продолжать заниматься своим делом.

Подойдя к краю ущелья, она увидела, как внизу копошились люди — десятка два борейцев. Хм, так вот почему они так быстро справились с разбойниками. А где же ее люди?

Семь человек поднимались по вырубленным в скале ступеням, среди них Ирис легко узнала своих разведчиков и стражей. Двое их них были ранены, но несильно и в проводниках не нуждались, но очевидно борейцы думали иначе.

— Пора возвращаться, — улыбнувшись им, скомандовала княжна.

— Боюсь, у меня будет к Вам пара вопросов, — дорогу ей преградил герцог. Стража тут же застыла, напряженно глядя друг на друга — многовековое противостояние Борея и Гарднерии, и Нотта и Эйла в частности, дали о себе знать.

— Что ж, задавайте, только поскорей. Мои люди очень устали и нуждаются в отдыхе, — спокойно ответила Ирис и улыбнулась. Герцог еще суровее посмотрел на нее:

— Мне интересно услышать, что вы скажете об этом? — он протянул ей горстку монеток, среди которых были и гарднерские.

Княжна мысленно поморщилась. Боже, неужели этот идиот и его приспешники еще и деньги посылали бандитам? Впрочем, зная императора…

— Императорский медячок, — усмехнулась княжна, увидев знакомый профиль. — Наш щедрый император выпустил их больше тысячи в честь своей коронации, чтобы разбрасывать в толпу. Широкий жест, не правда ли?

Глядя на ее ехидный взгляд, герцог отметил, что слухи о большой нелюбви княжны и императора нисколько не преувеличены, скорее наоборот. А это уже интересно…

— Еще вопросы? — Ирис с любопытством заглянула в его задумчивое лицо. Ну и что ты мне еще подкинешь? — Я охотно просвещу Вас по поводу гарднерских предметов быта, только побыстрее, пожалуйста.

— Как вы объясните то, что у разбойников обнаружено большое количество гарднерских денег и оружия?

— Хм… Милорд, мне право неловко напоминать Вам об этом, — едва удерживаясь от сарказма, ответила Ирис, — но полагаю, Вы слышали о такой вещи как денежный оборот. Наши страны торгуют между собой, а золото — это всегда золото, не важно, чей профиль на нем. И раз уж монеты попали сюда, через границу Борея, то лучше Вам спросить своих солдат, как они здесь оказались.

— Что же касается оружия, — тут княжна впервые порадовалась, что Гарднения так и не научилась делать хорошее оружие, — то судя по его виду, оно здесь со времен последней войны. За сим позвольте откланяться, — усмехнувшись, княжна повернулась и зашагала в сторону туннеля. Ее люди последовали за ней.

Герцог продолжал смотреть им вслед, пока спина последнего не канула в темноту, а затем приказал полностью завалить ход. А юная Ирис Эйл не так проста. Княжна явно знает гораздо больше, чем говорит. Что ж, тем интереснее будет вытрясти из нее все в следующий раз, когда они увидятся.

Герцог уже спускался вниз к лагерю, разбитому на дне ущелья, когда увидел гонца, спешившего ему навстречу.

— Ваше Сиятство, в Ваш замок прибыл Его Величе король Лукаш з свитой, — запыхавшись, выпалил он.

— Чте ж, тим лучче, — пробормотал себе под нос Нотт, гладя по голове вертящегося под ногами пса. — Мне як раз треба кое в чим разобраться.

Герцог еще раз посмотрел на гривну, найденную княжной. Вот ведь глазастая зараза! Яхонт, чтоб его.

…Отряд княжны лишь ближе к полудню следующего дня вышел наружу, с той стороны Стены. Уже на полпути они встретили отряд Лисс, рыскавший по туннелям в поиске их.

— Что с вами случилось? — полушепотом спросила она княжну, пропустив всех стражей вперед.

— Потом расскажу, — мрачно ответила та, уныло плетясь в хвосте. До чего отвратительный этот Нотт. Неужели, он и вправду думал, что она вот так возьмет и все выложит ему? Ха! Он сделал ту же ошибку, что и все остальные — не воспринял ее всерьез. Впрочем, хоть он и придурок, но не идиот, значит, в следующий раз так легко она от него не отделается.

— Лисс, тебе известно, какое место занимает герцог Нотт при короле?

— Он Первый советник короля. Сам глава борейской разведки отчитывается перед ним. А что?

Княжна слегка изменилась в лице.

— Да нет, ничего, — наигранно улыбнувшись, ответила Ирис. — Просто я подумала, что как никто, умею выбирать соперников.

— Да, — хмыкнула Лисс, — у тебя глаз — алмаз.

— Угу, — отозвалась княжна, — скорее яхонт.

Орлиное Гнездо — родовой замок герцогов Нотта располагался всего в двух часах езды от границы и представлял собой частично вырубленную в скале, хорошо укрепленную крепость. Еще не начало светать, как герцог пересек тяжелые каменные своды подвесного моста и въехал во внутренний двор замка. Гулкий цокот копыт и лай собак взбодрили задремавших конюхов, и сразу несколько человек бросились принимать у герцога поводья.