Наконец кортеж тронулся: всадники и кареты с сопровождением медленно выезжали через городские ворота, провожаемые толпой любопытных горожан.

— Фух! — вздохнул Лукаш, когда они выехали на Столичный тракт, ведущий к Орксу. — Наконэц-ти мы покидэли это видьмино логово!

Герцог ничего не ответил, лишь едва заметно улыбнулся.

— Хм, мне те кажетися, али ты не раден? — с подвохом спросил Лукаш.

— Я помыслев, чте Его Величе сам з нехотцой покидаети княженку, — спокойно ответил герцог, продолжая разглядывать цветущий Эйл.

Эта земля и вправду была прекрасна. По обе стороны от дороги стройными рядами стояли цветущие деревья, источая тонкий, еле уловимый аромат. За ними виднелись уже распаханные поля, отдаленные селенья, сады и рощи. Справа вдалеке поблескивало озеро, от которого, извиваясь между холмами, бежала река. Казалось, сам воздух был напоен умиротворением и красотой. Неудивительно, что княжна готова на многое, чтобы сохранить все это.

— С чэго те взял? — фыркнул Лукаш, поерзав в седле. Его окружающая красота волновала мало, особенно если учесть, кому это все принадлежит.

Герцог едва уловимо усмехнулся.

— Так те ж сам на сэбя не бил схожий, якда с ней говаривал.

— Энта видьма кого хочешь растравит, — сердито буркнул Лукаш. — И храше, ежли яка змея у нас пид рукой буде. Кстате, ты союзен з ней, али отказ дал? Я Мадлен ничего не казал, но думае, вона буде очень неудовлоленна, так чте готовси.

Король ехидно подмигнул герцогу и пришпорил коня. Эрик только улыбнулся, глядя ему в спину. Что-то он подозрительно легко отказался от своих планов насчет них с Мадлен, не иначе, как что-то задумал. Остается надеяться, что княжна готова к новым трудностям. Впрочем, как он уже успел понять, эта девушка довольно стойкая для «цветка», каким считает ее император.

Со стороны замка доносился колокольный звон, созывавший горожан на службу. «Хм, в княжеской церкви наверняка тоже будет служба», — вдруг подумал Эрик Нотт, вспоминая это старинное здание из серого камня с высокими полукруглыми витражными окнами и огромным расписным куполом, уходящим в небо.

Свет, льющийся из-под купола, расцвечивал яркими цветами унылое пространство церкви, превращая мозаичный пол в пестрый ковер и словно оживляя старые надгробья.

Могильная плита последнего князя Эйла была в глубине залы, и солнечные лучи ярким столпом выхватывали ее из полутемного окружения. Само надгробье было выполнено в виде статуи, изображавшей князя на смертном одре. Из-за причудливой игры света и тени казалось, будто он спит, мирно сложив усталые руки на груди. Еще чуть-чуть и длинные ресницы дрогнут, князь шумно вздохнет, и отряхнув остатки сна, встанет и вновь вернется к своим делам.

Сколько же ему было, когда они виделись в тот раз? Хм, навряд ли больше, чем Эрику сейчас — чуть за двадцать. Возможно, двадцать пять. А здесь перед ним сорокалетний мужчина, немного уставший, с сетью морщинок на лице, но все так же величественный и благородный.

— Вот я пришел, как и обещал, — прошептал тогда Нотт, глядя на холодный мрамор. — Интересно, мог ли ты знать, что однажды борейская конница будет беспрепятственно пересекать Стену и свободно передвигаться по твоей земле?

Эрик слегка усмехнулся.

— Я благодарен тебе за то, что ты сделал для моего отца и моей семьи, — чуть слышно добавил он. — Правда, чтобы понять это мне пришлось повзрослеть. Спасибо тебе.

Герцог легко коснулся холодных мраморных рук. Чуткие пальцы тут же нащупали высохшую веточку вереска, спрятанную между ладоней.

— Похоже, она не часто сюда приходит, — вслух заметил Нотт.

— На то есть свои причины, — неожиданно ответил голос из-за спины.

Резко обернувшись, Эрик увидел пожилого мужчину в темно-лиловой церковной мантии. Плохо. Задумавшись, он совсем потерял концентрацию, и не заметил его приближения, а ведь тут еще могли быть княжеские шпионы.

— После похорон она сбежала из замка и спряталась здесь, — продолжил старик, подходя ближе. — Бедный ребенок. Церковный служка, закрывавший церковь на ночь, не заметил ее и запер. Княжна провела здесь всю ночь одна, у могилы отца. Мы догадались заглянуть сюда только под утро. — Он тяжело вздохнул, словно до сих пор чувствуя за собой вину. — Весна в тот год была холодная и, когда мы ее нашли, девочка была в беспамятстве, лежала под боком у статуи, положив голову на каменную грудь. Она тогда здорово простудилась, но все равно поехала в Оркс, когда прибыл гонец от императора. «Я не имею права показывать свою слабость», — заявила она.

Старик с грустью улыбнулся, вспоминая личико княжны в тот момент. Однако Нотт мрачно заметил:

— Как же вы за ней смотрели, если умудрились потерять, да еще и нашли только к утру, хотя она была под носом?

— Это был день похорон, и все были растеряны, потеряв не только правителя, но и доброго друга, боевого товарища, который сражался бок о бок с тобой… — смущенно оправдывался старик. — А когда она пропала, то все сразу же бросились на вересковую пустошь к белой часовне. Это было их любимое место с отцом. Они часто там пропадали вдвоем, да и сейчас княжна не упускает возможности навестить часовенку на вересковой пустоши.

— Хм, так вот откуда вереск, — догадался герцог, вертя между пальцев высохшую веточку.

— Да, это был их любимый цветок — ее и ее отца, — улыбнулся старик. — Князь говорил, что вереск этот означает вечную любовь на языке цветов. А ирис — обещание ждать и надежду на скорую встречу. Может поэтому он и украсил этими цветами часовню для своей жены? — бормотание старика становилось все тише, словно он задумался о чем-то, и забыл, что продолжает говорить вслух.

Эрик еще мгновение задумчиво смотрел на веточку, а потом вдруг заметил:

— Вы должно быть настоятель этой церкви, раз так много знаете о случившемся.

— Я духовник Её Высочества, — слегка поклонился священник и подслеповато щурясь, спросил: — А Вы должно быть один из наших гостей. И как Вам Эйл?

— Хм, — герцог невольно улыбнулся. — Признаться, я давно собирался посетить это место. Хотелось посмотреть ради чего гибли наши отцы.

— Ни одно, даже самое прекрасное место на земле не стоит стольких смертей и стольких порушенных судеб, — сурово заметил духовник.

«Верно, — подумал герцог. — Однако ж в каждом вашем селении все жители готовы хоть сейчас вступить в бой».

Не только обычные слухи, но и данные разведки говорили о том, что уровень подготовки в приграничных землях, в особенности в княжестве, необычайно высок. Да и сам он, проезжая по Эйлу, отмечал, что местные жители нисколько не опасаются ни императорских стражей, ни гостей-борейцев. Они разглядывали их без всякой враждебности, скорее из праздного любопытства, как и положено победителям. Хотя временами герцог ловил на себе оценивающие взгляды, но это скорее было связано с его отцом, ведь они похожи как две капли воды. То же было и в Борее, когда он только появился при дворе, так что сейчас подобное внимание его не заботило.

— Они гибли, выполняя чужие приказы и удовлетворяя чужие амбиции, — холодно заметил герцог, глядя на надгробие. — Но отказаться не имели права, иначе бы пострадала их воинская честь.

— Говорите прямо как наша княжна, — улыбнулся священник. — Уверен, ей было бы приятно знать, что она не одинока, и кто-то еще считает так же.

— Хм… Возможно, — помолчав, ответил Эрик и склонил голову для благословления. Священник положил сухую, пахнущую ладаном, ладонь и произнес короткую молитву.

— Да хранит Вас Бог, милорд, — прошептал он, глядя как в просвете церковных врат мелькнула высокая тень герцога.

«Похоже, ему можно доверять, — вздохнул сэр Леон, стягивая душную церковную мантию. — Как она и предполагала».

Хм, признаться, поначалу эта сумасбродная идея княжны, ради которой ему пришлось пожертвовать своими роскошными усами и бородой, ему откровенно не понравилась. Во-первых, с какой стати она решила, что герцог непременно придет в церковь. А во-вторых с чего она взяла, что он не узнает его, пусть даже они и виделись всего один раз.