— И подстроила и этот спор… и знакомство с принцессой, — пораженно ахнула Кана.

— Случайное совпадение, — миролюбиво развела руками Ирис, продолжая довольно улыбаться. — Так или иначе, вы должны знать все, что твориться среди знати и простолюдинов. Все, что может быть нам полезно.

— А мы успеем? — с сомнением спросила Кана. — На все про все у нас три недели. Одна дорога занимает полторы.

— Полторы недели — это если по Столичному тракту, а если напрямую, по старой Оркской дороге — дней пять, не более. Столичная резиденция Эйлов к вашим услугам, все, что может вам понадобиться, там есть.

— Теперь сэр Джакс, — княжна посмотрела на своего советника, — я хочу, чтобы вы оповестили Рыцарей Тароса, что я, наконец, готова с ними встретиться. Думаю, нам есть, что обсудить.

Все внимательно посмотрели на нее. «Рыцарями Тароса» себя называли горстка аристократов, потомков соратников Тароса Непобедимого — первого правителя Единого Царства и предка княжны. Даже после распада царства и смены династии представители этих знатных родов оставались верны своей клятве, продолжая тайно служить потомкам Тароса. Вначале князья Эйл сознательно ограничивали свою власть над ними, чтобы не привлекать внимание правящей династии. Но со временем связь между Рыцарями и потомками Тароса стала ослабевать, от прежней преданности почти не осталось и следа. И все же если кто-то из рода Эйл решится попросить о чем-нибудь Рыцарей, они исполнят его просьбу, памятуя о «клятве Тароса». Этот секрет бережно охранялся всеми членами этого тайного союза. Княжна и не подозревала о его существовании, пока отец, незадолго до смерти, не рассказал ей о нем.

— Ирис, девочка моя, — сказал тогда отец, подозвав ее к себе, — Рыцари — это огромная сила и власть, но и большая ответственность. Хорошенько подумай, прежде чем обратиться к ним, ибо взамен своей помощи, они потребуют от тебя такой же верности и преданности.

Отец сидел в этом же кресле, что и она сейчас. Княжна невольно вцепилась пальцами в подлокотники, словно надеясь ухватить его за руку, чтобы хоть мгновенье побыть вместе.

— Ты должна будешь пойти на все ради них, — предупреждал он, — так же как они — ради тебя. Они станут твоими цепными псами, но когда псы голодны, они могут накинуться и на своего хозяина. Поэтому ты будешь вынуждена постоянно их «подкармливать» — властью, деньгами, интригами, войнами.

Княжна помнила, как тогда сжалась в комочек от страха, а отец с грустной улыбкой положил свою большую теплую руку ей на голову. Словно уже тогда знал, что с ней случится.

— В их силах сделать тебя правительницей всей Гарднерии, но взамен ты должна распрощаться со всем, что тебе дорого или любимо. Император не должен быть слаб или уязвим, иначе его враги непременно этим воспользуются. Готова ли ты к этому?

Ирис еще раз мысленно повторила его вопрос. Готова ли она к этому? Уже поздно сомневаться, нужно идти до конца.

— Вы уверены? — негромко спросил сэр Леон.

Ирис еще раз сжала подлокотники, словно ища поддержки.

— Абсолютно, — спокойно ответила она. — Чтобы провернуть все, что задумано, мне понадобится их поддержка.

— Но… — начал было управляющий, но княжна жестом остановила его.

— Я знаю, сэр Леон, — чуть слышно вздохнула она. — Но в другой раз такого шанса может и не представиться. Поэтому нужно действовать сейчас. Сэр Джакс, вы отправитесь немедленно. Кана и Лисс — как только раздадут указания своим агентам здесь. Сэр Леон — Вы останетесь в замке. Будьте готовы ко всему — с момента нашего отъезда не принимайте никакие записки от нашего имени, даже с подписями и печатями. Только наше личное присутствие. Поэтому, господа и дамы, советую заранее закончить все дела, взять все необходимое, чтобы не пришлось возвращаться. Таков мой приказ.

Она еще раз внимательно обвела взглядом всех присутствующих. Смогут ли они еще раз вот так же спокойно посидеть в библиотеке, уютно рассевшись возле камина? Хм… Смогут, непременно смогут, иначе для чего она все затеяла? Княжна решительно встала и подошла к потайной двери.

— Постой! — окликнула ее Кана. — Мне показалось, или ты сказала, что тоже уезжаешь?

— Да, — кивнула княжна, — что-то захотелось отдохнуть на море.

— В Кейзерии? — уточнила Лисс, хитро улыбаясь.

Княжна вернула ей ту же улыбку.

— Как думаете, граф Витт Кейзер будет рад увидеть дочь своего старого друга? — и посмотрев на своего советника, добавила: — Сэр Джакс, передайте остальным Рыцарям, что мы встретимся в Орксе через две недели. К этому времени вы должны будете все разузнать.

Советник смотрел на нее с неодобрением, но взгляд и тон княжны не терпели возражения. Похоже, девочка все-таки выросла. Сэр Джакс, стиснув зубы, молча кивнул.

— В таком случае, до встречи в Орксе, — улыбнулась княжна и, открыв дверь, скрылась в потайном ходу.

Дорога к побережью занимала чуть меньше недели, если ехать верхом и по хорошей погоде. Но если вы знатная дама, то трястись в седле, подставляя свою белую как фарфор кожу дерзкому летнему ветру, негоже. Так заявила леди Марта, стоя посреди княжеских покоев и поминутно указывая служанкам, что именно и как им следует уложить в дорожные сундуки.

— Только экипаж! — нетерпящим возражений тоном заявила она Ирис. — И эскорт из двадцати… нет! Тридцати человек!

— Так я доберусь до Кейзерии к концу третьей недели, — буркнула княжна, одевая дорожное платье. Проклятье, какой садист придумал эти корсеты!

— Молодая леди не может никуда торопиться! Тем более, если она — княжна Эйл! — весомо добавила Марта.

— Да-да, княжна может только задерживаться, — качала головой Ирис, пока служанки поправляли складки на юбке. — Леди Марта, все вещи собраны?

— Да, Ваше Высочество.

— Прекрасно. — Ирис критически осмотрела шесть дорожных сундуков — один другого больше — и, обернувшись к лакею, приказала: — Возьмите один из них и погрузите в экипаж, остальные можете оставить здесь.

— Но Ваше Высочество! — возмутилась леди Марта. — Благородная дама не может появляться в свете в одном и том же наряде дважды! Это может ударить по престижу Вашего рода!

— Совсем не обязательно ради этого перевозить весь мой гардероб из Эйла в Оркс и обратно, — холодно заметила княжна. — «Престиж моего рода» …как Вы выразились… зависит не от тряпок или украшений. Он состоит в умении управлять людьми, принимая своевременные решения. И если я не успею к сроку из-за того, что моя перегруженная тряпками карета застрянет где-то посреди расхлябанных дорог Гарднерии, он пострадает гораздо больше, нежели от одного и того же наряда.

— Хорошо, — и указав на самый большой сундук, пожилая матрона приказала: — Тогда возьмите вот этот. Там Ваши самые лучшие наряды. Я лишь хотела, чтобы моя девочка была не хуже остальных, — помолчав, добавила она.

Этот вздернутый подбородок и гордо расправленные плечи говорили, что леди Марта была серьезно задета. Княжна и сама сознавала, что возможно была немного резка со старой нянечкой и от того чувствовала себя виноватой.

— А почему бы нам не снарядить еще один экипаж, — предложила Ирис, обняв старушку за плечи, — погрузить туда все эти вещи и отправить прямиком в Оркс? Вы также могли бы поехать в столицу, чтобы сопровождать нас при дворе. Уверена, сэр Джакс не справиться с нами тремя.

Леди Марта тяжело вздохнула.

— Мое место здесь, в Эйле, а там я буду только мешать, — с улыбкой ответила она, нежно касаясь щеки княжны. В ответ Ирис бережно сжала ее руку. — Ирис, я знаю, что вы с девочками что-то задумали, но прошу, береги их и себя.

— Я обещаю, — серьезно ответила княжна.

— Похоже, Вам опять удалось провести леди Марту, — усмехаясь, заметил только что вошедший сэр Леон, когда мимо пронесли один-единственный сундук.

— Как ни странно, в этот раз я настаивала взять больше, — невинно заметила княжна, едва заметно улыбнувшись.