— С чего вы взяли, что она здесь? — удивилась княжна. — В конце концов, этот союз выгоден и для империи… правда в меньшей степени. На вашем месте я бы стала искать третью сторону, которой этот союз не выгоден. Ваш потенциальный противник, тот, ради кого это все затевалось.

Король осторожно взглянул на герцога. Неужели им до сих пор не приходила в голову такая идея? Нет, конечно, император или кто-нибудь из сильных мира сего, кому противна сама идея объединения, мог бы это сделать… Но все же прежде всего нужно было подумать о главном противнике.

— Мы проверяем и эту версию, — сухо ответил герцог. — Однако наши сведения говорят, что принцесса была украдена и вывезена именно через границу между Бореем и Гарднерией.

— Ммм, — равнодушно кивнула княжна, даже не пытаясь изобразить сочувствие. — Ну что могу сказать, не везде такая хорошая охрана, как у Стены.

— Ее вывезли через Стену, — с нажимом заметил герцог.

— То есть это Вы ее проворонили? — уточнила княжна. — В таком случае, это Вас следовало переодеть в платье и заставить изображать принцессу.

— Так вы поможете нам или нет, — спросил Лукаш.

— Все зависит от того, что вы мне предложите взамен.

— В пропаже принцессы есть и Ваша вина, — заметил король.

— И именно из чувства вины я никому ничего не скажу, — улыбнулась княжна.

— А как же чувства к Фредерику? Ведь если обман вскроется, он тоже пострадает, — попытался надавить на нее Лукаш.

— Именно из-за них я и оказалась здесь, и это все, что я могу сделать ради него. Не стоит доверять досужим сплетням, — усмехнулась Ирис.

— В таком случае, чего же Вы хотите в обмен на свою помощь? — спросил герцог.

Оба ее собеседника продолжали буравить ее взглядами, уже плохо сдерживая свое недовольство.

— Дайте подумать… — княжна задумчиво бродила взглядом по комнате, бесстрастно разглядывая каждый предмет. — То, что Вы можете мне дать, у меня уже есть, а то, чего я хочу, не в Вашей власти.

— И все же… — герцог не сводил с нее внимательных глаз.

Чего она хочет… Этот ответ Ирис знала давно — свободы. Свободы от императора, от его назойливых слуг и соглядатаев, что он постоянно к ней подсылал, от его мерзких писем, от праздных сплетен, что распускали его люди. От всего этого. Но чтобы освободиться, один из них должен был умереть, а это не возможно. Поэтому ей все время приходится возводить вокруг себя стены, чтобы защитить себя и своих людей. Да, ей действительно нужна надежная защита, чтобы даже император не посмел тронуть ее и ее землю.

— Говорите, чего я хочу? — переспросила Ирис, откинувшись на спинку дивана. Герцог молча кивнул. Княжна чуть заметно улыбнулась и пристально глядя на него, коротко произнесла:

— Вас.

На мгновение в глазах Нотта мелькнуло удивление, сменившееся недоверием. Что ж, ты верно ждешь подвоха.

— Хм, не поймите меня превратно — усмехнулась княжна. — Мне всего лишь нужно стать герцогиней Нотт, на остальное мне наплевать. Ни ваши земли, ни состояние мне не нужны. Только имя.

— Но зачем? — удивился герцог.

— Звание жены Первого советника правителя иностранного государства и одного из самых влиятельных людей Борея было бы не лишним, — спокойно заметила княжна.

— Хотите прикрываться моим именем как щитом? — догадался герцог.

— Скорее использовать как громоотвод, — поправила Ирис. — Ведь на нерадивую жену принято жаловаться мужу.

— В таком случае, все решения буду принимать я, включая управление княжеством, — заметил Эрик.

— А в этом вся соль, — улыбнулась княжна. — Мы заключим с Вами брачный контракт, согласно которому никто из нас не может претендовать на имущество другого, а, следовательно, и управлять им. Таким образом, каждый останется при своем, в то же время получив в супруги влиятельную персону, что, несомненно, упрочит положение каждого из нас. Ведь у всех есть враги, не так ли? — княжна и герцог обменялись взглядами. — Поверьте, мелкого гнуса, что не столько кусает, сколько раздражает, сразу станет меньше. Мало кому захочется связываться сразу и с Ноттом, и с Эйлом.

— Значит, я должен жениться на Вас в обмен на обещание найти принцессу? — усмехнулся герцог.

— Нет. Если вы согласны, то мы составим и подпишем брачный контракт, после чего сразу же я начну поиски. Как вы понимаете, без венчания контракт не имеет силы. Поэтому только в случае, если я найду принцессу, венчание состоится. В противном случае контракт теряет силу. Ну как, согласны?

Герцог молчал, впрочем, как и король. Лукаш и сам не заметил, как из действующего лица превратился в простого зрителя, наблюдающего за игрой двух актеров. Надо признать, что в этих двоих и правда есть что-то такое, что отличает их от остальных. И когда они вместе, это становится заметнее. Неужели, все дело в их происхождении?

— Что ж, вам обоим нужно все еще хорошенько обдумать, — вздохнула Ирис. — В конце концов, от этой сделки вы оба что-то потеряете, а что-то приобретете. Подумайте, стоит ли оно того.

С этими словами княжна встала и направилась к двери.

— А разве вы не собираетесь воспользоваться ходом? — заметил король.

— Этим? — княжна указала на альков, явно намекая на то, что здесь есть и другие. — Нет, не получится. Он открывается только с той стороны. Так что спокойных снов, Ваше Величество, — лукаво улыбнулась она, прикрывая дверь.

— Боги, что за дивка, — устало вздохнул Лукаш, откинувшись на спинку. — Не дивка, а деймон во плоти. И правда, видьма.

Король мстительно рассмеялся. Нотт ничего не ответил, просто встал и подошел к двери.

— Пожалуй, я тоже пойду, Ваше Величе. Вам тоже треба отдохнути пред завтрей дорогой.

С этими словами он вышел в комнату для приема гостей, а оттуда — в коридор.

«Хм, куда же она пошла?»

Герцог растерянно оглядел совершенно пустой коридор, ведущий прямиком на княжескую половину. Прошло совсем немного времени и если бы княжна пошла по нему, то ее было бы видно. Мягкое, подслеповатое мерцание старинных светильников скудно освещало пространство, создавая причудливые узоры на стенах.

«Должно быть, воспользовалась одним из ходов», — с досадой заметил герцог, скользя взглядом по стенам, словно надеясь его отыскать. Хм, а ведь если вспомнить, где-то тут должен быть небольшой коридор. Когда княжна их провожала в крыло, то остановилась чуть поодаль от него, а после скрылась именно в нем. Где же он?

Княжна устало плелась по темному коридору. Пожалуй, это была довольно долгая ночь, а главное, очень беспокойная. Остается надеяться, что Фредерик знает, что делает, в противном случае ему не поздоровится. Лукаш при первой же опасности избавится от него, как ящерица от хвоста. А Нотт… Ради постороннего он и пальцем не пошевелит.

Слабые отголоски чужой речи заставили княжну остановиться и замереть. Кому-то тоже не спиться в столь поздний час? Голоса и шаги становились все слышнее. А ведь они говорят шепотом и, если бы не особая акустика коридоров в этой части замка, превращавших любой шепот на одном его конце в отчетливо слышимую речь на другом, она наверняка бы уже напоролась на них. Но вот странно… Шаги приближались быстрей, чем голоса… да и… они совсем с другой стороны? Кто-то явно шел следом за ней. Княжна затравленно оглянулась, ища, где бы спрятаться, но прелесть этого коридора — совершенно ровные гладкие стены.

К счастью Ирис вспомнила, что один из потайных ходов должен вести сюда, а все ходы заканчиваются нишей. Значит, хоть одна ниша да должна здесь быть. Княжна прощупывала каждый гобелен, висящий с той и с другой стороны, пока, наконец, не добралась до нужного. Юркнув в узкое пространство, она облегченно вздохнула и вновь затаила дыхание. Тот, кто шел за ней был совсем близко, почти также как и тот, кто говорил. Наконец шаги прекратились, некто затаился, очевидно, также прислушавшись к странным звукам. Это может быть Фред… Он мог вернуться и, не застав ее, пойти следом. Княжна осторожно отодвинула гобелен и присмотрелась. Впереди сквозь темноту коридора вырисовывался чей-то черный силуэт.