Месяц уже подходил к концу, когда в замок вернулась Лисс.

— Королевский кортеж прибудет сюда послезавтра, — сообщила она, опускаясь в маленькое бархатное кресло нежно-голубого оттенка. Княжна, сидевшая за письменным столом в своем кабинете, на мгновение оторвала глаза от бумаг и молча кивнула.

— И кто же будет сопровождать драгоценную невесту принца Фредерика? — невинно протянула Кана, разглядывая носок своей туфли.

— Хочешь узнать, будет ли там герцог Нотт? — усмехнувшись, уточнила Лисс, бросив на княжну беглый взгляд, но та оставалась безучастной.

— Последнее время меня упрекают в несдержанности и фамильярности, — Кана чинно сложила руки на коленях. — Личность, которая сама позволяет себе детские, своевольные выходки.

Лисс перевела взгляд с Каны на Ирис, и обратно. Что-то тут не чисто. Княжна сегодня серьезней, чем обычно, а Кана больше походила на светскую львицу, чем на тайного осведомителя.

— И что я пропустила? — разведчица с интересом разглядывала эту парочку.

— Леди Кана позволила себе в весьма грубой форме высказаться о моей поездке, — спокойно заметила Ирис, отложив перо и бумагу. — Мне пришлось сделать ей замечание, что подобное отношение вассала к сюзерену не приемлемо, тем более что ее семья всегда славилась своими манерами.

— Ммм, — понятливо кивнула Лисс.

— Чтобы решить две проблемы разом, мы решили заключить спор. С этих пор я должна вести себя как мудрый правитель, а леди Кана — как настоящая придворная дама. Кто первый ошибется, должен признать себя неправой.

— А кто будет следить за соблюдением правил?

Вместо ответа, двери комнаты распахнулись и раздался знакомый голос:

— Время чая, дамы. Принцесса Люция ожидает вас в Серебряной гостиной, — в комнату вошла леди Марта, и не выдержав, умиленно вздохнула: — Что за счастье видеть вместе моих девочек, превратившихся в таких прекрасных дам. Кана, Лисс, вы так чудесно смотритесь в этих платьях. Надеюсь, и впредь вы будете так же мило выглядеть.

Женщина еще раз умиленно вздохнула и, довольно улыбаясь и напевая что-то под нос, удалилась.

— По-моему, единственная, кто от этого выиграл — это Марта, — усмехнулась Лисс.

— Кстати, — Ирис как-то странно улыбнулась ей, — Марта думает, что ты тоже участвуешь в пари. Ты же не хочешь ее расстроить?

Это был подлый удар под дых. И Кана, и Лисс были сиротами из дворянских семей, служивших княжескому роду Эйл. И отец Ирис поручил леди Марте воспитывать их наравне с княжной, как своих детей. И с тех пор Марта действительно стала им матерью. Потому все трое, как бы ни хотели скрыть этого, дорожили ею и ни в коем случае не желали расстроить.

— Хм, для меня это не проблема, — фыркнула Лисс, заслужив косой взгляд Каны.

— Что ж, в таком случае… — княжна легко поднялась и расправила складки платья, — леди Кана, леди Лисс, время пить чай.

— Почему-то мне кажется, что она нами манипулирует, — шепотом сказала Лисс Кане, глядя на княжну, царственной походкой удаляющуюся в сторону гостиной.

— Ага, — согласно кивнула та, и уже громче добавила: — но боюсь, ей это дорого обойдется. Ведь теперь нам нужно обновить гардероб!

— Настоящие леди должны выглядеть соответствующе! — поддержала ее Лисс. Девушки заговорщицки улыбнулись.

— Не волнуйтесь, — мелодичным голоском откликнулась княжна, самодовольно улыбаясь. — Марта всегда заказывает платья и для вас, так что ваш гардероб уже готов.

— Агрх! Иногда она меня просто бесит! — буркнула Кана, и, улыбнувшись, продолжила: — Но… неплохо изредка радовать Марту, верно?

Лисс согласно кивнула.

Серебряная гостиная располагалась на княжеской половине, так же как и Лазурный кабинет, который они только что покинули. Это была просторная, светлая комната в серовато-белых тонах, с небольшими серебристыми вставками в виде узора на стенах или вышивки на обивке. У окна стоял стол, накрытый на четверых персон, за которым сидела скучающая Люция.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, что заставила Вас скучать в одиночестве, — улыбнулась княжна. — Я должна была встретить своих подруг — леди Лисс и леди Кану. Они прибыли только что.

— Рада с вами познакомиться! — принцесса вежливо кивнула.

— Это честь для нас, — Кана и Лисс отвесили легкий поклон.

— Что ж, тогда давайте пить чай! — довольно воскликнула Ирис, усаживаясь напротив горы бисквитных пирожных с вишневым джемом.

— И откуда вы прибыли? — с интересом спросила принцесса, позволяя слуге налить ей в чашку ароматного чая.

— С севера, — ответила Лисс.

— Еще севернее? — ахнула Люция. — Вы живете у самой границы?

— Можно сказать, на границе, — вставила Кана, пряча ехидную улыбку.

— Леди Кана и леди Лисс кузины и живут вместе, а их поместье располагается недалеко от Стены, — спокойно пояснила Ирис удивленной принцессе. — И какие новости с границы?

Княжна с неподдельным интересом уставилась на своих осведомительниц. В глазах плясали ехидные лиловые чертики.

— Ходят слухи, что в Эйл скоро прибудут гости из Борея, — подыграла ей Лисс.

— Да, — кивнула княжна, продолжая ломать комедию, — граф Фейрот сказал мне то же самое. Все из-за того, что принц Фредерик женится.

— Да Вы что!!! — охнули леди.

— Какая неожиданность, — заметила Лисс.

— Бедняжка, — Кана участливо сжала княжне руку, — должно быть, это такой удар для Вас. Уж мы-то знаем, как дорог был Вам принц Фредерик.

Леди участливо закивали. Люция выглядела растерянной и расстроенной и, казалось, вот-вот расплачется. «Чтоб вас…» — думала Ирис, беззаботно улыбаясь.

— Ах, бросьте, мы с Фредериком хорошие друзья, поэтому я от души рада за него! Как вы думаете, кто будет сопровождать его невесту, принцессу Марику?

— Даже не знаю, — задумчиво протянула Кана. — Наверняка кто-нибудь из родни. Может быть, даже сам король Лукаш.

— Интересно, он симпатичный? — мечтательно вздохнула Ирис, отчего Кана и Лисс едва пирожным не подавились. Услышать такое от княжны — да скорее небо рухнет!!! Но эти слова уже нашли своего адресата — принцесса Люция с восторженным взором глядела на нее:

— Ах, право слово, не знаю, как выглядит король, но его советник, приплывавший в Оркс с посольством, был просто как из старинного романа. Как же его… а! Герцог Нотт!

Княжна медленно и осторожно, чтобы не поперхнуться, проглотила порцию чая.

— О, это же Ваш сосед!!! — с восторгом сообщили леди.

— Благодарю, я помню, — вежливо улыбнулась Ирис.

Значит, это он договаривался с императором. Хмм… А та диверсия с оружием из ущелья была явно спланирована обеими сторонами. Значит, он вполне может быть в этом замешан. Но опять же… Почему он был так удивлен, обнаружив гривну сотника? Если герцог сам договаривался о поставке оружия, то должен был знать, что в ущелье будет и борейский отряд. Одно из двух, либо Первого Советника кто-то тоже пытается подставить, и значит не все так ладно при дворе короля Лукаша; либо Эрик Нотт еще опаснее, чем она предполагала. В любом случае, лучше держаться от него подальше. Все же придется искать другой способ избавиться от императора, а жаль, идея была неплохая. Княжна расстроенно постучала пальцем по фарфоровой чашке.

Тем временем расспросы продолжались:

— Так говорите, герцог хорош собой?

— Ах, он просто душка! — вздохнула Люция.

Княжна мысленно усмехнулась, вспоминая, как выглядела эта «душка» — холодный взгляд глаз цвета стали, от которого мороз по коже. И даже густые и пушистые ресницы нисколько не смягчали, скорее наоборот, делали взгляд еще более странным и необычным, но уж точно не приятным.

— Но, к сожалению, у него уже есть невеста, — с досадой добавила принцесса. — Кровная сестра короля, принцесса Мадлен.

— Невеста? — Кана и Лисс лукаво покосились на княжну, но та даже не заметила, погрузившись в собственные мысли.

— Они обучены? — как-то отстраненно спросила Ирис.

— Нет… Но все прочат ее в невесты герцога.