— Да… — задумчиво протянула Ирис. — Это неплохая партия… для них обоих.

Еще одна загадка про Нотта. Интересно, почему же не обручены? Не заслужил или не хочет? Впрочем, вряд ли тут дело в желании. Интуиция подсказывала, что герцог из тех, кто не испытывает никаких чувств, кроме долга. Только расчет. Пожалуй, в этом они даже похожи. В таком случае, не понятно, почему принцесса до сих пор не у его ног, ну или он — у ее. Вроде бы у него все для этого есть: титул, внешность, обаяние. Ей, Ирис, конечно, все равно, но девушкам обычно такие мужчины нравятся. «Впрочем, я уже решила держаться подальше и от Нотта, и окружающих его интриг», — напомнила себе княжна. — «Главное, чтобы Эйл был в безопасности». Она решительно вздернула подбородком, отгоняя любую мысль о борейском герцоге.

Тем временем в комнату бесшумно скользнул слуга и, наклонившись, тихонько шепнул что-то на ушко княжне. Ирис внимательно выслушала его и, улыбнувшись, поблагодарила.

— Похоже, к ужину у нас будет еще один гость, — интригующе улыбнулась княжна своим собеседницам, явно не собираясь раскрывать секрет, после чего поспешила откланяться, сославшись на «приготовления к приезду гостей», и оставив Кану и Лисс наслаждаться рассказами Люции о придворной жизни, перемежавшимися с воспоминаниями леди Марты.

Время для девушек тянулось ужасающе медленно, будто капля смолы, стекающая по стволу в жаркий полдень. Но наконец, незадолго до ужина двери комнаты, в которой отдыхали дамы, распахнулась и, опережая слугу, на пороге появился высокий симпатичный молодой человек.

— Фредерик! — радостно воскликнула Люция, вскочив с места. И лишь запоздало сообразив, что следует вести себя более сдержано, сделала реверанс. — Рада видеть Вас, дорогой брат!

Остальные дамы последовали ее примеру. Принц поклонился в ответ.

— Я рад вдвойне. Встретить свою дорогую сестру, да еще и в таком приятном обществе! — искренне улыбнулся он. Улыбка была настолько обаятельной, что даже Кана и Лисс не устояли, столь же искренне улыбнувшись в ответ.

— А где же Ее Высочество? — Фредерик растеряно посмотрел по сторонам.

— Ее Высочество на своей половине, в Лазурном кабинете, — деловито сообщил слуга, впустивший принца. — Княжна велела отвести Вас в уже приготовленные комнаты, чтобы Вы отдохнули с дороги. И напомнить, что ужин будет подан через час.

— Ох, — леди Марта тихонько охнула, — нам нужно переодеться к ужину. Ваше Высочество, прошу извинить нас. Леди, — Марта повелительно глянула на своих воспитанниц, — прошу за мной.

Люция с немой мольбой посмотрела на брата, но тот был неумолим:

— Ступай за леди Мартой. Обещаю, позже мы обязательно с тобой поговорим.

Принцесса с неохотой засеменила за Каной и Лисс, то и дело оглядываясь на брата. Принц с благодушно-спокойной улыбкой следил за тем, как они удаляются, даже не думая ее окликнуть. Скорее уж наоборот, едва дождавшись, когда пышные юбки дам скроются в одной из галерей, Фредерик отослал слугу и двинулся дальше знакомой дорогой.

За окном уже совсем стемнело. Холодный дождь монотонно барабанил в окна, нагоняя тоску. Уютное потрескивание камина и дрожание свечей также создавали совершенно нерабочую обстановку.

— Ох, пожалуй, на сегодня хватит, — вздохнула княжна, отодвигая от себя кипу бумаг. Откинувшись на спинку кресла, она посмотрела в окно. В ответ из лаковой черноты ночи на нее смотрела немного бледная, уставшая девушка. Княжна на мгновенье прикрыла рукой глаза, как двери кабинета с шумом открылись.

— Здравствуй, любимая!!! — с порога заявил Фред.

— Здравствуй, милый, — вяло отозвалась княжна, уже давно смирившись с придурью принца называть друг друга «любимыми», «милыми» и прочей ерундой. — Признаться, мы уже заждались.

Фредерик усмехнулся:

— Хм, а мне показалось, что леди явно не ожидали моего приезда.

— Ну почему же, — ответила Ирис, по-прежнему не открывая глаз, — они знали, что кто-то прибудет, просто не знали, кто именно. По крайней мере, так было интереснее, к тому же Люция наверняка извелась бы, ожидая тебя.

Было слышно, как Фред улыбнулся.

— Я рад, что ты заботишься о ней.

Он отнял ее руку от глаз и нежно поцеловал костяшки пальцев.

— Право слово ты преувеличиваешь, — усмехнулась Ирис, спокойно сложив руки на подлокотники, — скорее, это Марта заботится о ней, а я то и дело пропадаю где-то. Боюсь, принцессе здесь скучно.

— Ошибаешься, здесь она может быть самой собой, не опасаясь косых взглядов и досужих сплетен. Здесь она чувствует себя свободной. Также как и я.

Фредерик положил руку на спинку кресла княжны.

— Я бы очень хотел, чтобы ты вернулась в свет и взяла под свою опеку Люцию. При дворе у нее совсем нет друзей.

— При дворе не может быть друзей, — усмехнулась Ирис, глядя ему в глаза, — только союзники. И те часто подводят. Не хочешь мне рассказать, как тебя угораздило обручиться с борейской принцессой?

Фред устало вздохнул и опустился на ковер у ног Ирис. Тяжелые кудри цвета старого золота легли на колени княжны.

— Эх, Ирис. Меня обложили со всех сторон, — хрипло прошептал он.

— Брат узнал про маркизу и ребенка? — теплая ладонь коснулась холодного лба принца. Фредерик закрыл глаза и вздохнул.

— Он выдал ее за одного из своих прихвостней, и теперь все в его руках. Я вынужден подчиняться его воли, иначе с ней или ребенком может что-нибудь случиться.

— Но ты ведь все равно не собирался на ней жениться, — заметила Ирис, перебирая его локоны, — иначе тебе бы пришлось расстаться с титулом и землями.

«Даже странно, что император не воспользовался этим преимуществом…» — подумала Ирис. Мог бы одним махом избавиться от сводного братца, которого открыто недолюбливал. Хотя, пожалуй, сейчас император в большем выигрыше. Одним ходом он разрушил сразу несколько чужих планов. Теперь он держит в руках не только судьбу своего брата, но и его ребенка. Незаконнорожденный не может претендовать на престол, но может помешать Фреду стать королем. Вряд ли борейцы знают об этом ребенке, иначе могли бы отказаться от идеи со свадьбой. Или же им так нужен этот союз с Гарденией, что они решили рискнуть. Но зачем?

— Прости, кажется, нашим планам не суждено сбыться, — Фред грустно улыбнулся, вновь коснувшись ее ладони.

Мда, когда-то княжна и правда задумывалась о том, чтобы выйти за Фреда. Это бы укрепило позиции обеих сторон, что крайне неудобно для императора. Поэтому, тот и разрешил этот брак с борейской принцессой. Хотя конечно, не только поэтому.

— Не стоит, — отмахнулась княжна, — мы тоже не остались в проигрыше. В конце концов, сближение с Бореем — это тоже хорошо.

— Да, твой отец когда-то об этом мечтал.

— Верно. Только тогда это казалось утопией, а сейчас — лишь делом времени.

— Но ты…

— Обо мне не беспокойся. Буду как и раньше, торговать цветами и жить за счет отдыхающих. Теперь их может стать в два раза больше.

— Но…

Ирис взяла его лицо в руки и заглянула в глаза:

— А остальное — не твоя забота. И вообще, что это ты расселся в моем кабинете?! Ужин вот-вот начнется, а мне еще нужно переодеться! Ну-ка кыш!

Княжна согнала его с колен, как котенка и, выставив за дверь, отправилась в соседнюю комнату, где ее давно ждали слуги.

Спустившись в столовую после переодевания, княжна обнаружила, что Фред как обычно захватил всеобщее внимание своим обаянием. Казалось, будто еще чуть-чуть и он сам начнет излучать свет, вместо канделябров. Ирис искренне забавляла эта способность Фредерика обаять всех и вся. Глядя на него, княжна училась некоторым его уловкам, жестам, производившим впечатление на окружающих. При этом хитрец умудрялся каким-то образом не просто устраивать «концерт имени себя», но вовлекать в это представление всех зрителей. Княжна с едва уловимой улыбкой наблюдала, как Кана и Лисс умиленно смотрят на Фреда, беседуя с ним. Вряд ли он им понравился как мужчина, скорее как приятный собеседник и веселый рассказчик. Но и этого было вполне достаточно, чтобы стать душой компании. Периодически, Фредерик замолкал, слушая кого-то, при этом успевая бросить на Ирис долгий внимательный взгляд, чем приводил Люцию в крайнее беспокойство. Принцесса не отпускала руку брата до тех пор, пока их не позвали ужинать, а после, сразу же увела его в укромный уголок. Очевидно, ее что-то сильно волнует, неужели их с Фредом мнимые отношения?