— Где мы? — шепотом спросил Фред, но Ирис только приложила палец к губам, приказав молчать.

— Гди ж их носэт? — сердито проворчал чей-то голос из темноты. — Чте мгло приключитися з Фредом?

— Теж було твоя идэя княженку звати, — иронично хмыкнул второй.

— Но ты ж сам сказал, чте вона усе знае, — возмутился первый.

— Прошу простить нас за опоздание, — Ирис легко отодвинула портьеру, отделявшую альков от остальной части комнаты. — Но вы же знаете, как девушке нелегко собраться. Тем более на встречу с монаршей особой.

Как она и предполагала, в центре комнаты у столика в кресле сидел король Лукаш. Рядом на диванчике дремала «Марика», а у каминной полки стоял герцог Нотт. Кресло, приготовленное для нее, находилось как раз между королем и герцогом. Причем последний оставался у княжны за спиной, что было очень неприятно.

Княжна едва заметно подтолкнула Фреда к креслу, а сама в это время присела к сонному юноше, переодетому принцессой. Теперь и король, и герцог были в ее поле зрения.

— Прошу прощения, что пришлось обратиться к Вам таким образом и в столь поздний час, — любезно начал Лукаш, хотя на его мордашке было написано все неудовольствие от такого внезапного появления. Что ж, привыкайте улыбаться, Ваше Величество, если хотите стать действительно дельным правителем.

— Ну что Вы, я всегда готова Вас выслушать, если дело касается Фредерика, — в тон ему ответила Ирис.

— Хм, значит, слухи о вашей близости все-таки правда, — хитро улыбнулся Лукаш, мельком взглянув на герцога.

— Не думала, что Его Величество любит копаться в чужом грязном белье, — усмехнулась княжна, — да еще и чужими руками. — Лукаш впился в нее весьма недружелюбным взглядом. — Но это говорит о том, что вы довольно неплохой политик и при должном усердии способны стать одним из самых могущественных правителей.

Лукаш явно был растерян: с одной стороны его явно хотели оскорбить, но при этом вроде бы похвалили. Не зная как реагировать, он просто нахмурил брови и строго спросил:

— Мне доложили, что вы в курсе нашей ситуации, — его взгляд красноречиво указал на сидящего рядом с ней юношу.

— Да, это было не сложно, — простодушно отмахнулась Ирис, чем ввела короля в еще больший ступор. — Бедное дитя, — княжна обернулась к юноше и взяла его за руки. — Вы кажетесь напуганным. Неужели они давят на Вас?

Она заботливо посмотрела в его бледное лицо, а потом с осуждением поглядела сначала на герцога, потом на короля. Было сделано это с такой искренностью, что даже Нотт на мгновение почувствовал некоторую оторопь.

— Вы так молоды, — продолжила княжна, ласково коснувшись щеки «принцессы». Юношу, почти мальчика, начала бить мелкая дрожь.

— Похоже, Вас пугали именно мной, — усмехнулась княжна, убирая руку. — Как Вас зовут?

— Ма… Ма… Марис, — проблеял мальчик.

— Должно быть, вы близкий родственник принцессы Марики, раз Вас выбрали изображать ее. Неужели младший брат?

Мальчик сокрушенно кивнул.

— Ну полноте пугать мальчишку, — насмешливым тоном заметил герцог. — Марис, идите в соседнюю комнату и отдохните к завтрашнему дню как следует.

Княжна бросила на герцога ироничный взгляд, а потом вернулась к мальчику.

— Верно, юноша, — она ласково похлопала его по руке. — Вам действительно лучше отдохнуть перед завтрашней дорогой. Вот только позвольте дать вам несколько советов. Когда будете при дворе, не стоит так крепко держать девушек за руки или же смущаться от их прикосновений. В конце концов, вы теперь одна из них.

— И еще, — Ирис чуть отстранилась и критически оглядела его, — хотя это больше совет для Ваших начальников. Наверняка это они догадались вместо грудей насыпать крупу. Даже на вид она кажется жесткой и ненастоящей.

От подобных заявлений мальчишка совсем залился краской, а король Лукаш всеми силами пытался не встретиться взглядом с княжной. Что ж, теперь ясно, чья это «блестящая» идея.

— А что бы предложили Вы? — сдерживая улыбку, спросил герцог.

— Можно попробовать воду в бычьих пузырях, — размышляя, предложила Ирис, — хотя есть опасность, что их может случайно проткнуть булавка. Тогда… Хм. Гречишная шелуха. Она тоже неплохо держит объем и не деформируется от прикосновений.

— Хм, откуда столь богатые познания? — удивился Эрик.

— Ну… Пусть это останется моей маленькой тайной, — кокетливо улыбнулась княжна и снова повернулась к Марису. — Вы очень храбрый мальчик, — шепнула она ему, — раз решились на это. Поверьте, меньше всего Вам следует бояться именно меня. Мне нет смысла Вам вредить. Поэтому когда окажетесь при дворе, будьте осторожны втройне и никуда не отходите от своих покровителей. А теперь ступайте спать и ничего не бойтесь, — она ободряюще сжала холодные ручки мальчишки и помогла расправить юбки, когда тот встал.

— Фредерик, ты не проводишь свою невесту до спальни? — тоном царственной матроны предложила княжна. Этой интонации и жестам, пожалуй, даже леди Марта могла бы позавидовать.

Принц посмотрел на нее сначала с мальчишеским недовольством, затем как-то виновато, и слегка обеспокоенно.

— Все будет хорошо, — мягко улыбнулась Ирис, — просто проводи Мариса до комнаты и возвращайся. Будет странно, если кто-то узнает, что твоя невеста ходит по ночным коридорам одна.

После того, как Фредерик и Марис наконец покинули комнату, можно было начинать серьезный разговор.

— Так зачем Вы меня позвали? — деловым тоном спросила княжна, сурово глядя на Лукаша. — Даже Фреда использовали.

Король довольно улыбнулся.

— Вы хорошая актриса, — заметил он, уперевшись локтями в подлокотники и сцепив руки в замок.

— Кому как не Вам знать, насколько ценен данный талант при дворе, — чуть заметно улыбнулась княжна в ответ. — Но сейчас я была совершенно искренна. За что Вы так поступаете с бедным ребенком? Могли бы вместо принцессы Марики предложить свою сестру. Вряд ли кто-нибудь отказался.

— Принцесса крови — это слишком много для сводного брата императора, — фыркнул Лукаш. «Высокомерный гаденыш», — с отвращением подумала княжна. — К тому же на сестру у меня были свои планы.

— Ну да, конечно, — согласилась княжна, — породниться с потомком древней династии для Вас должно быть лестно.

Таким образом, она вернула ему его же пощечину, отчего Лукаш просто испепелял ее взглядом. Что ж, немного проучить тебя было бы не плохо.

— И так, вернемся к сути. Вы позвали меня сюда, чтобы о чем-то попросить? — княжна повелительно изогнула бровь, словно феодал выслушивающий просьбу простолюдина.

— Эрик… — сквозь зубы прошипел Лукаш, сдерживаясь, чтобы не взорваться. — Изложи суть этой… княжне.

С этими словами, король встал и отошел к окну, вероятно, чтобы успокоиться и взять себя в руки, а герцог с отстраненным видом сел в кресло, предназначавшееся для Ирис.

— Что ж, как Вы уже поняли, настоящая принцесса пропала, — ледяным тоном сообщил Нотт, явно намекая, что ей лучше сюда не соваться. — Марис и Марика очень похожи, несмотря на небольшую разницу в возрасте, поэтому мы и решили переодеть его. В конце концов, если все вскроется сейчас, это бросит тень на его род.

Княжна мысленно презрительно хмыкнула. Обычная лицемерная игра двух политиков — в действительности императору и королю нужен всего лишь товар, залог, а девушка это или мальчик — уже не имеет значение. Главное, чтобы союз был заключен.

— Но дети в этом возрасте слишком быстро растут, — с усмешкой заметила Ирис. — Вряд ли удастся скрыть подмену, когда «принцесса» начнет по утрам сбривать щетину.

— Поэтому нам и нужна Ваша помощь, — сказал Лукаш, вернувшись на место. — Известно, что Эйл — один из самых влиятельных родов Гарднерии. А Вас, несмотря на столь юный возраст, считают достойной имени личного врага императора.

— Впервые такое слышу, — рассмеялась княжна. — Интересно, с чего бы это? Неужели из-за «северной ведьмы»? Так это было сказано им в сердцах, и подхвачено людской молвой, не более того.

— И все же Вам лучше известны просторы Гарднерии. Поэтому, я прошу Вас помочь нам в поисках Марики, — выдавил Лукаш.