Бенсинджер встревоженно встрепенулся.

— Я не понял вопроса… — промямлил он.

Эплбаум воскликнул:

— Плохо, очень плохо! Объективы телекамер будут нацелены на ваше лицо, и зрители поймут, что вы лжете.

Знает ли кто‑нибудь, как Бенсинджер должен ответить на этот вопрос?

В аудитории воцарилась гробовая тишина.

— Он должен заявить, что большая часть прибылей на бензоколонках получена от автоматов, торгующих безалкогольными напитками, — разъяснил Эплбаум. — Можно также сказать, что плата за пользование туалетом увеличилась с десяти до пятнадцати центов, то есть в пределах рекомендуемых правительством границ.

— Поверят ли в это зрители, профессор?

— Поверят, если вы сообщите об этом достаточно авторитетно. И еще один момент. Бенсинджер, обратите внимание, пожалуйста, на ваши руки. Телеоператоры любят показывать крупным планом руки представителей нефтяных корпораций, отвечающих на вопросы журналистов. Ваши руки могут выдать вас, когда вы пытаетесь что‑либо скрыть. Ваша очередь, Клэрман!

— Мистер Бенсинджер, общественность заявляет, что нефтяные корпорации грабят людей. Похоже, доклад министерства энергетики подтверждает это. Как вы можете восстановить доверие?

— Вы видели наши рекламные телевизионные передачи. Общественность должна сама решить, кому больше верить — Бобу Хоупу[18] или каким‑то подхалимам, выступающим в защиту правительства.

— Браво! —воскликнул Эплбаум. — Ставлю вам четыре балла, Бенсинджер. Я бы поставил и пятерку, если бы вы так не потели перед телекамерами! А теперь хочу дать вам задание на завтра. Приготовьте заявление от имени химической корпорации в ответ на обвинение телекомментатора Майка Уоллеса в том, что из‑за безалаберности отходы с отравляющими веществами попали в сеть городского водоснабжения, в результате чего нью–йоркцы вынуждены прекратить чистку зубов.

Многие конгрессмены, которые в будущем году должны переизбираться, не на шутку встревожены. Их избиратели живут не столь счастливо и наверняка склонны возложить на обитателей Капитолийского холма ответственность за многие беды. Вот почему в ходе своих предвыборных кампаний законодатели предпочитают не касаться внутренних проблем, а сосредоточить внимание на внешней политике. А это может оказаться опасным и для американцев и для всего мира. Дело в том, что многие хитроумные конгрессмены горят желанием привлечь внимание своих избирателей к тем районам мира, в связи с которыми, как им кажется, можно поговорить в год выборов об угрозе нашей национальной безопасности.

На днях я попал на заседание комитета по проведению избирательной кампании конгрессмена Ларри Билджа как раз в тот момент, когда там обсуждалась предвыборная стратегия. И кое на что у меня приоткрылись глаза.

— Ларри, — сказал председатель комитета, — мы только что получили результаты последнего опроса, которые показывают, что положение с топливом, инфляция и безработица, не говоря уже о повышении цен на кофе, чертовски беспокоят наших избирателей. У нас будут проблемы!

— Не говори, — отвечал Билдж, — в прошлый выходной моя собственная мать, между прочим, сказала, что, по ее мнению, я не заслуживаю повышения жалованья. Мне ничего другого не оставалось, как согласиться с ней.

На это председатель заметил:

— Прежде всего нам необходимо отвлечь внимание избирателей от волнующих их проблем и сосредоточить на том, о чем они раньше и думать не думали.

— Дайте мне сценарий, — распорядился Билдж.

— О’кэй. На следующей неделе мы отправляемся на городской митинг в округе Дэйзи. И первое, о чем вас наверняка спросят тамошние обыватели, — это почему им приходится платить по девяносто центов за галлон жидкого топлива.

— Что же я должен им ответить?

— То, что вы ничего не можете поделать с ценами на жидкое топливо до тех пор, пока Соединенные Штаты не заставят Советский Союз вывести своих военнослужащих с Кубы.

— Не следует ли мне просто объявить Кубе войну? — спросил Билдж.

При этих словах пресс–секретарь конгрессмена заметил:

— Это решение находится в сфере компетенции президента. Однако пришло время сказать русским прямо: «Не будет вывода — не будет ОСВ».

— Понимаю. Теперь, как отвечать, когда спросят, что конгресс собирается делать с инфляцией?

— Скажите им, — подключился составитель речей конгрессмена, — что реальную угрозу для нашей страны представляет не инфляция, а договор о Панамском канале, против которого вы голосовали. Скажите, что вы не собираетесь предоставить шанс двуличному диктатору из банановой республики обвести нашу страну вокруг пальца.

— Прекрасное выражение! —воскликнул Билдж. — Дайте‑ка я его запишу.

Председатель комитета порылся в своей желтой папке.

— Теперь по поводу безработицы. С тех пор, как «Каннибал радио компани» закрыло свое отделение в нашем избирательном округе, у нас очень плохие показатели. Наверняка найдутся умники, которые спросят вас о том, что вы собираетесь предпринять для создания новых рабочих мест.

— Желающих задать подобный вопрос всегда бывает более чем достаточно на каждом собрании, — сокрушенно заметил Билдж.

— Скажите им, что главная причина безработицы кроется в нашем отставании от Советского Союза в области ракетного вооружения. К 1985 году мы превратимся во второсортную державу. Если Соединенные Штаты не найдут, чем ответить на военную угрозу со стороны Москвы, уровень безработицы в нашей стране поднимется выше, да и вся экономика свободного мира рухнет еще до первого выстрела коммунистов.

— Ладно, достаточно о безработице. Что отвечать, когда спросят о дороговизне медицинского обслуживания?

— Сошлитесь на присутствие кубинских войск в Анголе, скажите, что, если Кастро их в скором времени не выведет, вы будете настаивать, чтобы конгресс не бездействовал.

— Прекрасно. А как быть с жалобами на повышение цен на продукты?

— Ваш ответ мог бы быть таким, — сказал пресс–секретарь. — Если вьетнамцы ничего не предпримут, чтобы ограничить поток беженцев, вы потребуете у президента стереть Ханой с лица земли.

— Чудесно, —вздохнул с облегчением Билдж, — если и это не убедит моих избирателей в том, что я неусыпно пекусь об их проблемах, то уж не знаю, что еще нужно.

На днях ко мне нагрянул визитер по имени Белликоуз. Он умолял меня войти в правление общества американо–мексиканской дружбы.

— Почему я должен сделать это? — поинтересовался я.

— Разве вы не читаете газет? Мексика купается в нефти. Быть может, она располагает большими запасами «черного золота», чем Саудовская Аравия. В течение многих лет мы игнорировали мексиканцев, однако сейчас нам нужно улучшить с ними отношения как можно быстрее, а не то они начнут продавать свою нефть кому‑нибудь другому.

— Вы правы, — заметил я, —К любой стране, у которой так много «черного золота», следует относиться с уважением. Каковы же, по вашему мнению, запасы нефти в Мексике?

— Никто точно пока не знает. Однако каждый раз, когда вы тыкаете палкой в мексиканскую землю, начинает бить нефтяной фонтан высотой сто метров.

— Мне всегда нравились мексиканцы, — сообщил я. — Правда, я до сих пор никому не говорил об этом, но меня приводил в восхищение Панчо Вилья[19].

— Да, это был величайший человек, — согласился со мной Белликоуз.

— Теперь мы можем даже устроить сожжение чучела американского генерала Першинга, который расправился с Вильей, —предложил я.

— Ну, нам не следует заходить так далеко, — ответил Белликоуз. — Когда Першинг охотился за Вильей, мы не знали, что Мексика располагает такими запасами нефти.

— Генералу Першингу следовало бы знать об этом, — с негодованием сказал я. — Ведь в его распоряжении была разведывательная служба. Что мы, американцы, еще могли бы сделать для мексиканцев?