Получив согласие главнокомандующего, Криденер назначил наступление на 30 июля. В ночь с 29 на 30 июля войскам была разослана заранее подготовленная диспозиция; кроме того, еще днем 29 июля Криденер «инструктировал командиров частей о способе ведения боя; он рекомендовал не открывать ружейного огня с дальней дистанции, беречь патроны до близких расстояний, сходиться на штыки и пр.»(4), чем еще больше затруднил русским войскам достижение победы. Впрочем, несмотря на наличие диспозиции и производство «инструктажа», у Криденера по существу не было твердого плана действий. «План предстоящего штурма не только не был разработан и изложен определенно, но даже все время неясно рисовался и самому творцу этого плана генералу Криденеру»(5).
Что же представлял собой противник, на которого собирались наступать русские войска?
Войска Османа-паши к 30 июля значительно усилились за счет прибывших к ним подкреплений. За вычетом 8 000 человек, отправленных для обороны Ловчи, в его распоряжении в Плевненском укрепленном лагере оставались 22 000 человек при 58 орудиях. Эти силы были распределены между двумя дивизиями по 12 таборов в каждой. Первая дивизия под командованием Адиль-паши располагалась в укреплениях севернее Гривицкого ручья, вторая под командованием Гассана-Сабри-паши - в укреплениях к югу от этого ручья, Кроме того, имелся общий резерв в составе 9 таборов и 34 орудий, частично также распределенный по укреплениям в городе и западнее Плевны; кавалерии насчитывалось до 7 регулярных эскадронов и нескольких сотен черкесов.
Силами болгарского населения и при помощи английских инструкторов турецкие позиции были значительно укреплены. Был построен ряд редутов с высокими насыпями, глубокими рвами и крутыми эскарпами; устроено немало укреплений для батарей; многие укрепления связывались траншеями; в большинстве случаев перед основными укреплениями имелись окопы, иногда устроенные в несколько линий. Наиболее сильны были позиции Янык-Баира, особенно два редута на его восточных склонах («Гривицкие»). Укрепления на высотах южнее р. Гривицы были частично еще не закончены. Слабые стороны укреплений Плевненского лагеря состояли в их малом артиллерийском вооружении, в неразвитости укреплений южного фаса и в полном отсутствии их на западном, от которого отходил единственный путь сообщения турецкого гарнизона.
Диспозиция, отданная Криденером, так намечала план боя. Главный удар наносили войска правого фланга; номинально ими командовал начальник 31-й пехотной дивизии Вельяминов, фактически - Криденер. В состав войск правого фланга входили три полка 31-й и три полка 5-й пехотных дивизий. На правом фланге располагался также и общий резерв Западного отряда, состоявший из 2-й бригады 30-й пехотной дивизии; вместе с общим резервом в войсках правого фланга было 24 батальона с 104 орудиями. В задачу войск правого фланга входила бомбардировка и атака Гривицких редутов с востока. Атака должна была начаться силами полков 31-й дивизии, состоявшей под начальством генерал-майора Белокопытова, но лишь с особого разрешения Криденера.
Схема 20. Вторая Плевна (30 июля 1877г.). Положение сторон к 15:00, 16:00 и 18:00 30 июля.
Вспомогательный удар наносился войсками левого фланга, которыми командовал командир 11-го корпуса генерал-лейтенант Шаховской (всего 12 батальонов и 48 орудий), по более слабым турецким укреплениям южного фаса. Эти войска имели задачей выйти на высоты севернее Радишево и занять такие артиллерийские позиции, с которых поражались бы во фланг и тыл турецкие укрепления на высотах Янык-Баира, в том числе и Гривицкие редуты; дальнейшие свои действия войска левого фланга должны были сообразовать с ходом боя у Вельяминова.
Правый фланг общего расположения Западного отряда прикрывался постами 9-го Бугского уланского и 9-го Донского казачьих полков с 9-й Донской казачьей батареей под командованием генерал-майора Лошкарева. Левый фланг Западного отряда обеспечивал генерал Скобелев во главе Кавказской казачьей бригады с 1-й конно-горной и 8-й Донской батареями; Скобелеву ставилось задачей «стараться пересечь сообщения между Плевной и Ловчей»(6).
Сражение протекало следующим образом. В 9:00 30 июля войска правого фланга открыли огонь по Гривицким редутам. До 12:30 этот огонь не дал заметно благоприятных результатов. Причина этого заключалась не только в маломощности снаряда русской полевой пушки, но и в том, что огонь велся всего четырьмя батареями из тринадцати, причем эти батареи стреляли на 2200 м, то есть на предельные и сверхпредельные для 9-фунтовой пушки дистанции. Видя такие слабые результаты артиллерийской подготовки, Криденер решил узнать, как обстоит дело на левом фланге. В 12:30 Шаховской был запрошен о том, сбиты ли батареи, стоявшие сзади Радишево, и признает ли он атаку достаточно подготовленной артиллерийским огнем.
Артиллерия отряда Шаховского в это время с высоты севернее и северо-западнее Радишево обстреливала укрепления южного турецкого фаса: так как эти укрепления были недостроены, то русской артиллерии удалось подбить 11 орудий и нанести довольно чувствительные потери турецкой пехоте. Но обстреливать укрепления на высотах Янык-Баира, как это требовалось диспозицией, артиллерия левого фланга не могла из-за дальности расстояния.
В этих условиях Шаховской мог понять запрос Криденера именно как побуждение к скорейшему занятию позиции для обстрела Янык-Баира или, иными словами, как побуждение к атаке турецких укреплений севернее оврага Сулуклия-дол. Результаты артиллерийской подготовки сулили, казалось, успех этой атаке. Исходя из этих соображений, Шаховской в 14:00 донес Криденеру: «Неприятельские батареи на противоположной командующей высоте... Надо идти для атаки следующих высот, на которых именно и стоят неприятельские орудия»(7). Несколько времени спустя Шаховской перешел в атаку(8).
Донесение Шаховского было получено Криденером около 15:00. Криденер был далек от мысли, что атака войск левого фланга вызвана его же запросом к Шаховскому. Криденер решил, что раз Шаховской перешел в атаку, не соображаясь с действиями войск правого фланга, то объяснить это можно тем лишь, что «такое поспешное и независимое решение начальника левой колонны могло вызваться полным успехом на его фланге и желанием не пропустить удобного для успеха дела момента»(9). Эти соображения заставили Криденера отдать в свою очередь приказание начать атаку войсками правого фланга в целях оказания содействия войскам Шаховского.
Наступление на правом фланге начал 121-й Пензенский полк. Наступать ему пришлось по совершенно открытому месту, под сильным ружейным огнем турецкой пехоты. Ротные колонны, в которых наступал полк, начали нести серьезные потери еще в 1800 шагах от турецкой позиции; к тому же полк наступал без ружейного огня и турецкая пехота в окружавших редут окопах никем не подавлялась. За полчаса полк потерял до 1000 человек. Полку удалось все же в героическом порыве занять передовые турецкие ложементы, но дойти до цели атаки, Гривицкого редута № 7, полк не смог и залег в 100 шагах от него. Уступом вправо и назад за пензенцами шли козловцы. Они также понесли значительные потери, выдохлись и залегли рядом с пензенцами перед редутом № 7. Та же участь постигла и наступавших левее тамбовцев; они залегли в 300 шагах от редута № 8. Из-за отсутствия шанцевого инструмента все залегшие полки принялись окапываться при помощи штыков и манерок. Неоднократные попытки всех трех полков перейти в атаку турки отразили сильнейшим трехъярусным огнем из редутов.
