Все эти трудности привели к огромному росту заболеваемости и обмораживаний. Потери этого рода значительно превышали боевые.

Схема 30. Наступление турок на шипкинские позиции русских 17 сентября 1877 г. и схема укреплений русских и турецких войск на Шипке к середине декабря 1877 г.

Если за время с 28 ноября по 29 декабря - этот период по вьюжности и морозам являлся наиболее тяжелым - боевые потери составляли около 200 человек убитыми и ранеными (3% всех потерь), то потери от заболеваний, обмораживаний и замерзания насмерть составляли свыше 6000 человек. Первое место по небоевым потерям занимала 24-я дивизия; на нее падало 80% этого рода потерь. Если к моменту прибытия на шипкинские позиции три полка этой дивизии насчитывали в своем составе в строю 9243 солдата и унтер-офицера, то к концу декабря в них числилось всего 3103 человека; но и из этого числа было немало слабосильных и легко обмороженных, так что фактически в строй во всех трех полках вместе с офицерами можно было поставить лишь около 2000 человек. Дивизия была признана полностью утратившей боеспособность, выведена на восстановление в тыл и дальнейшего участия в боевых действиях до конца войны не принимала. Тяжесть положения усугублялась еще тем, что лазареты 9-й и 14-й дивизий имели всего 166 штатных мест, а в них постоянно находилось до 500 человек да, кроме того, до 400 человек получало амбулаторное лечение.

Но если в 24-й дивизии отношение к солдату со стороны ее начальника Гершельмана было явно преступным, то его нельзя признать нормальным и во всем Шипкинском отряде. За весь период обороны боевые потери Шипкинского отряда составляли 4000 человек, а потери госпитализированными больными и обмороженными за это же время доходили до 11 000 человек. Основные причины этих потерь нельзя признать объективными. Не условия зимнего горного климата, как бы они ни были суровы, явились причиной очень большого превышения заболеваний и обмораживаний над боевыми потерями. Настоящие причины этого заключались в бездарности русского генералитета, а еще больше - в его бездушном отношении к солдату. Термин «святая серая скотинка», который в свое время пустил в обиход Драгомиров в отношений русского солдата, нашел на Шипке свое реальное выражение в действиях не только Гершельмана, но и Радецкого - он не обходил войск и целыми днями картежничал у себя в блиндаже, в 5 км от позиции, а когда, как писал Боткин, «к нему вечером являются за приказаниями с позиций, этот... Лично храбрый, но беспечный генерал отвечал: «Да какие же приказания? Все по-старому!»(2). Так же относились к солдатам и главнокомандующий со своим штабом. Известная фраза донесений Радецкого: «На Шипке все спокойно», и одноименная картина Верещагина выражают не только высокий подвиг стойкости и выносливости русского солдата, но и совершенное неумение и нежелание высшего царского генералитета по-настоящему облегчить русскому солдату его тяжелое положение на Шипке.

Положение турецких войск на позициях Шипкинского перевала было во многом более благоприятным. Широко используя богатые местные запасы долин Тунджи и Марицы, турецкие войска на Шипке не нуждались в продовольствии и фураже. Боеприпасов было вдоволь. Располагаясь в лесу, турки имели возможность оборудовать жилье и не терпели недостатка в дровах.

Однако, несмотря на все эти благоприятные условия, турецкое командование не сумело их использовать; заболеваемость в турецких войсках была огромная - в Казанлыке находилось до 10 000 больных, много турецких солдат находилось в бегах(3).

В целом русские войска Южного фронта Дунайской армии с честью выполнили на втором этапе войны возложенные на них задачи. Проходы через Балканы оставались в руках русских; это не давало возможности турецким войскам вторгнуться в Северную Болгарию и сорвать блокаду Плевны. В этом большое стратегическое значение «Шипкинского сидения».

Тактически наиболее примечательным за все время обороны войск Южного фронта на втором этапе войны был бой 16-17 сентября. Несмотря на выгоды охватывающего положения и основанный на внезапности первичный успех, турки потерпели в нем большое поражение. Этот бой показал, что русские войска вполне овладели всеми методами обороны. Наравне с решительными контратаками, характерными для русской обороны и раньше, русские войска для отражения атак стали шире применять огонь, особенно ружейный, а также много полнее использовали силу полевых укреплений.

Но, помимо своего стратегического и тактического значения, стоянка на Шипке зимой 1877 года навеки останется в памяти русского народа как подвиг высокой доблести, выносливости и терпения русской армии, преодолевавшей невыносимые тяготы обороны, создавшиеся не столько под влиянием условий местности и климата, сколько в результате бездушия и бездарности царского высшего командования.

Мехмет-Али-паша не рискнул сразу после сформирования полевой армии перейти с ней в наступление и продолжал держаться оборонительного образа действий; все войска были сведены в две группы: Разградский корпус (Северная армия) под командованием Эюба-паши, численностью в 37-42 тысячи человек с 13 батареями, и Эски-Джумский корпус (Южная армия) под командованием египетского принца Гассана, численностью в 31 000 человек с 15,5 батареями.

Наступательные попытки с турецкой стороны открыл командир Дивизии Эски-Джумского корпуса Салих-паша. С целью прощупать силы русских он 21 августа внезапно атаковал высоту Кашик-баир. занятую русским боевым охранением. Высота была взята и занята семью таборами.

Начальник 1-й пехотной русской дивизии генерал Прохоров решил вернуть ее. Сосредоточив против высоты восемь батальонов с двумя батареями, Прохоров 22 августа, в 21.30 атаковал Кашик-баир. Через три четверти часа русские войска вернули высоту. Ночью и утром было отбито десять турецких контратак. Днем 23 августа турки подбросили до двадцати таборов, подкреплений, и под воздействием их контратак Прохоров вынужден был отвести на западный берег реки Лом измотанные и понесшие до 350 человек потерь войска.

Бой этот интересен не только как пример героизма русских войск, но и как блестящий образец ночного штурма. Вся франко-прусская война 1870-1871 гг. не дала ни одного примера преднамеренно начатого и осуществленного ночного боя, тогда как под Кашик-баиром русские войска не только ночным штурмом против равных сил вернули высоту, но и 18 часов удерживали ее против превосходящих сил противника.

«Победа» под Кашик-баиром «убедила» Мехмет-Али-пашу в том, что его войска стали достаточно сплоченными и подготовленными для крупных наступательных действий.

К концу августа сильный Рущукский отряд с р. Янтра, где он первоначально располагался, перешел на р. Кара-Лом. Численность отряда доходила до 56 000 человек с 224 орудиями. Мехмет-Али-паша для наступления против Рущукского отряда располагал 60-тысячным регулярным полевым войском при 144 орудиях.

Наступление турецких войск началось с атаки Карахасанкиоя, занятого четырьмя русскими батальонами с десятью орудиями. Турки вели атаку 36 таборами при поддержке 60 орудий. При таком соотношении сил русские войска, несмотря на самое героическое сопротивление, вынуждены были после 12 часов боя начать отход из-за больших потерь, доходивших до 500 человек, полной измотанности и отсутствия какой-либо поддержки резервами.

Окрыленный дешевым успехом, Мехмет-Али-паша 5 сентября перешел в наступление на Кацелево и Абланово, занятые десятью батальонами с 50 орудиями. Мехмет-Али-паша бросил в атаку на них 27 000 человек с 50 орудиями, имея в резерве за ними 12 500 человек с 31 орудием. Хотя атака на Абланово не увенчалась успехом, но Кацелево пришлось уступить ввиду огромного превосходства сил турецких войск.