На основании всех данных об обстановке Карцов принял решение произвести переход Балкан тремя колоннами.

Правая колонна (2 роты и 3,5 сотни с одной болгарской четой) должна была двигаться по пути из Шиповки в Рахманлий. Средняя колонна двигалась по пути от колиб Княжевецких на Карнаре четырьмя эшелонами; первый эшелон под командованием полковника Бородина (10-й стрелковый батальон, одна саперная рота, две сотни и шесть орудий) должен был выступить 4 января; второй эшелон под начальством командира Староингерманландского полка полковника Татищева (полтора батальона и две сотни) выступал 5 января; третий эшелон под начальством майора 9-го полка Духновского (два батальона и две сотни) начал движение 6 января; четвертый эшелон из двух рот и полутора сотен составлял резерв. Левая колонна (одна казачья сотня) следовала по пути от монастыря Успения на Карлово. Всего в горы направлялось 5300 человек; прочие войска Троянского отряда были оставлены небольшими гарнизонами по северную сторону Балкан.

В пути приходилось преодолевать неимоверные трудности. Каждый передок, орудие, зарядный ящик в разобранном виде перетаскивали по узкой дорожке на специально сделанных для этого салазках. Под первое же орудие пришлось выделить, помимо артиллеристов, 48 буйволов, две роты 9-го полка и 300 человек болгар. Дорога на перевал была предварительно расчищена болгарами, вслед за которыми продвигались саперы, срубавшие мешавшие деревья, разбивавшие или спускавшие под кручу камни. Для ободрения изнемогавших людей начальник штаба отряда принимал личное участие в этих работах. За 8 часов было пройдено таким путем 9 км подъема. Все это время стоял густой туман, мороз в 23-27°; леденящий ветер порой переходил в короткие вьюги: Так втащили на перевал два орудия, остальные пришлось вернуть обратно.

Центр тяжести всех событий перехода через Балканы сосредоточился в средней колонне. Левая колонна была очень мала, а правая не нашла пути и вернулась обратно.

4 января стоял сильный мороз, сопровождавшийся густым и пронизывающим туманом; на дорогах лежал глубокий снег. Первый эшелон к ночи достиг своей пехотой и конницей перевала и пытался внезапно захватить турецкие укрепления, но его атака была отбита; потери были невелики - 8 убитых и 10 раненых. Днем 5 января к первому эшелону подошел второй, а к утру 6 января, несколько не доходя перевала, собрался почти весь отряд. Ввиду почти полной недоступности турецких позиций с фронта решено было попытаться овладеть ими путем обхода их правого фланга. При помощи болгарских четников была найдена обходная тропа.

Схема 36. Переход Балкан Троянским отрядом в январе 1878 г.

Турецкие перевальные позиции состояли из редута и трех других укреплений, связанных между собой траншеями. Огневая оборона с этих позиций была весьма сильной. Позиции были заняты четырьмя таборами низама и сотней человек султанской гвардии; таким образом, позиции оборонялись отборными турецкими войсками.

Атаку турецких перевальных позиций Карцов назначил на 7 января, выделив для этой цели 4,5 батальона и 7 сотен с двумя орудиями, распределенных на две колонны. Правая колонна в составе двух батальонов и трех сотен под командованием майора Духновского должна была действовать с фронта после начала воздействия на турок левой колонны; последняя состояла из 2,5 батальонов, 4 сотен и двух орудий, возглавлялась полковником 30-го Донского казачьего полка Грековым и имела назначением обойти правый неприятельский фланг.

Наступление началось 7 января. В 9:00 обходная колонна была с 1,5 км встречена турецким огнем, но не понесла при этом никаких потерь, так как наступала цепями и умело использовала мертвые пространства. Подобравшись «звено за звеном, отделение за отделением» почти вплотную к турецким укреплениям, войска левой колонны ударили в штыки по правому флангу неприятельской позиции, выбили оттуда турок и погнали их частью на запад, частью на юг по дороге в Карнаре; последнее было вскоре занято.

С началом атаки обходной колонны начали действия и войска правой колонны. Умело применяя перебежки, они с небольшими потерями приблизились к главному турецкому редуту и в этот момент получили поддержку со стороны обходной колонны, которая направила батальон в тыл редута. Увидев целый батальон у себя в тылу, турки дрогнули; этим воспользовались войска правой колонны, бросились в штыки и частью перекололи турецкий гарнизон редута, частью отбросили его на юг; затем правая колонна бросилась за отходившим противником и вскоре заняла Текию.

Штурм перевальных позиций, весьма сильных самих по себе и к тому же обороняемых отборными турецкими войсками, почти при отсутствии численного превосходства русских войск, окончился удачей только благодаря умелому применению обходного движения. Карцов и его войска показали на Троянском перевале блестящий пример владения тактикой горной войны.

Потери Троянского отряда в бою 7 января были невелики - всего 58 человек убитыми и ранеными и 48 человек обмороженными.

10 января в Клиссуре к отряду присоединилась 2-я бригада 3-й пехотной дивизии, прибывшая из отряда Гурко; численность отряда возросла до 6500 человек. Штаб армии 11 января ориентировал Карцева на вероятность дальнейшего движения отряда в направлении на Чирпан для совместных действий с отрядом Гурко. В связи с этим Карцов решил сосредоточить свой отряд в Карлово.

Вся операция Троянского отряда по Переходу Балкан производила общее впечатление стройности и продуманности. Хотя во время перехода через Балканы Троянскому отряду не пришлось встретиться со снежными ураганами, как отряду Гурко, но зато путь через Троянский перевал был гораздо менее доступен, чем путь через Чурьяк. Мольтке, меряя прусским масштабом трудности преодоления Балкан по Троянскому перевалу, категорически заявлял: «Тот генерал, который вознамерится перейти через Троян, заранее заслуживает имя безрассудного, потому что достаточно двух батальонов, чтобы задержать наступление целого корпуса»(1). И тем не менее наступление было произведено так умело, что цель была достигнута с небольшими потерями. Все это дает право отнести переход Балкан Троянским отрядом к числу наиболее удачно подготовленных и проведенных, хотя и небольших по масштабу, действий русских войск.

После занятия русскими Софии турецкие войска располагались перед отрядом Гурко двумя отдельными группировками. Западную группировку составляли войска, отходившие из Софии на Радомир, Кюстендиль и Дубницу; общая численность этой группировки достигала 30 000-35 000 человек. Восточная группировка состояла из войск, отошедших от Араб-Конака и Златицы, а также из 37 таборов подкреплений, прибывших из Восточно-Дунайской армии; эта группировка располагалась в Ихтиманских горах, у Панагюриште, Самокова, Татар-Базарджика и Филиппополя и по численности достигала 30 000-50 000 человек.

Сулейман-паша, располагая войска восточной группировки в Ихтиманских горах, рассчитывал этим выиграть время, необходимое для организации обороны Адрианополя, где он только и находил возможным оказать серьезное сопротивление русскому наступлению. Иначе рассматривало вопрос верховное турецкое командование. Военный министр Реуф-паша, смертельный враг Сулеймана-паши, требовал, чтобы Сулейман-паша лично возглавил оборону Ихтиманских гор и вел ее крайне упорно. Сулейман-паша энергично сопротивлялся этому требованию, но, получив категорическое подтверждение его со стороны султана, вынужден был смириться.

К 8 января войска восточной группы группировались следующим образом. У Панагюриште находился 20-28-тысячный отряд Шакира-паши; от этих войск по бригаде было выдвинуто к Златице, Мечке и Копривштице. У Ихтимана располагался 10-14-тысячный отряд Саабита-паши. В резерве у Татар-Базарджика и Филиппополя находился 4-6-тысячный отряд Фуада-паши.