Русская конница уже к 4 января соприкоснулась с восточной группой турецких войск у Вакареля, Поибрена, Мечки и Козницы; таким образом, общее расположение восточной группы турецких войск было Гурко известно, но где находились главные силы противника, оставалось неясным. Численность восточной группы Гурко определял в 34 000 человек, причем полагал, что главные силы ее сосредоточены у Ихтимана и южнее.
Выбирая объект своих дальнейших действий, Гурко остановился на восточной группе турецких войск. Уже 6 января, несколько пополнив сухарный запас, Гурко отдал приказ и диспозицию для наступления. В наступление по диспозиции должны были двинуться 55 000 человек; прочие силы отряда были рассеяны за Балканами, остались в Софии (отряд Арнольди) или возвращались в состав отряда Карцова (2-я бригада 3-й дивизии). Для наступления Гурко создал четыре колонны: Вельяминова (около 7000 человек), Шувалова (около 24 000 человек), Шильдер-Шульднера (около 4000 человек) и Криденера (около 21 000 человек). Ввиду туманности сведений о противнике и разобщенности колонн при действиях в гористой местности диспозиция для каждой колонны намечала лишь общие цели.
Колонне Вельяминова предписывалось выступить главными силами 7 января, двигаться по дороге на Самоково и захватом последнего не допустить соединения отступавших от Софии турецких войск с войсками Шакира-паши. После этого по особому приказу колонне следовало из Бани действиями против левого фланга Ихтиманской позиции оказать содействие Шувалову в овладении этой позицией. Кавалерии колонны предписывалось 12 января из Бани двинуться на Татар-Базарджик для действий в тылу турецких войск. Колонна Шувалова, при которой находился сам Гурко, должна была 11-12 января сосредоточиться в Ихтимане. Колонна Шильдер-Шульднера, двигаясь через Поибрен, имела задачей 11 января авангардом занять Дерево и действиями против правого фланга ихтиманской позиции помочь Шувалову в овладении ими.
Всем трем колоннам, было дано указание 12 января произвести рекогносцировку ихтиманской позиции и подготовиться к наступлению на нее. Если бы оказалось, что эта позиция турками очищена, всем трем колоннам следовало двигаться прямо на Татар-Базарджик.
Колонне Криденера ставилась цель 11 января прибыть к Панагюриште и, «оперируя на Татар-Базарджик, угрожать тылу турецких позиций, а в случае отступления турок - ударить им во фланг, и если окажется возможным, то совершенно преградить им путь отступления»(1).
Следовавшая при этой колонне 1-я бригада 2-й кавалерийской гвардейской дивизии должна была по достижении Панагюриште соединиться с кавалерией, двигавшейся из Бани, преградить туркам путь в случае их отхода, «задержать их и тем дать время всем четырем колоннам, выйдя в долину Марицы, окружить их со всех сторон»(2).
Эта диспозиция представляет интерес в том отношении, что в ней, хотя и не вполне ясно, проводилась идея окружения восточной группы турецких войск. Данные о противнике, на которых она была основана, не отвечали действительности; на самом деле главные силы противника располагались вовсе не у Ихтимана, а у Панагюриште. Вследствие этого и проводимое диспозицией решение Гурко являлось неправильным. В то же время начальники колонн не могли в порядке частной инициативы исправить ошибки диспозиции, так как в ней никаких данных о противнике не было. В результате намеченное диспозицией окружение восточной турецкой группировки не могло быть осуществлено.
К вечеру 8 января колонна Вельяминова в 10 км севернее Самакова встретила сильную турецкую позицию, расположенную на командовавшем гребне. Попытка взять эту позицию фланговым обходом в сочетании с фронтальной демонстрацией, произведенная 9 января, не увенчалась успехом.
В ночь с 10 на 11 января турецкие войска очистили свои позиции перед Самаково и через Дольную Баню отошли к Татар-Базарджику. Днем 11 января колонна Вельяминова заняла Самаково, но выйти к Дольной Бане, как это требовалось диспозицией, в этот день не смогла.
Колонна Шувалова 11 января головой своих главных сил достигла Ихтимана и тем выполнила требование диспозиции. К тому времени Гурко уже достаточно выяснил, что главные силы восточной группировки неприятельских войск сосредоточились не у Ихтимана, а у Панагюриште. В связи с этим менялась роль колонн: колонна Криденера из обходной становилась, фронтальной, а колонна Шувалова из фронтальной - обходной. Для того, чтобы окружить главные силы восточной турецкой группировки, колонне Шувалова в этот день следовало быть не у Ихтимана, а много южнее. Распоряжения в этом духе были отданы, но наверстать упущенное уже не удалось. Первый эшелон колонны Шувалова смог в это день продвинуться лишь на 10 км юго-восточнее Ихтимана, а колонна Вельяминова вследствие медлительности своего начальника не продвинулась от Самаково даже до Дольной Бани. Отряд Криденера 10 января головой продвинулся до Мечки, но 11 января Криденер вместо движения на Панагюриште занялся разведкой и пропуском войск церемониальным маршем. В этот же день поздно вечером Криденер получил новую задачу: 12 января без приказа вперед не двигаться и выжидать действия правых обходных колонн. Криденер выполнил эту задачу, рассчитанную на упорную оборону турками позиции у Панагюриште, хотя в момент получения ее ему было уже известно об очищении турками панагюриштских позиций - он даже успел занять их гвардейским Волынским полком. Вместо упорного преследования отступавших турок всеми силами Криденер 12 января ограничился тем, что выдвинул авангард в Попинцы, два эскадрона драгун - к Татар-Базарджику и две казачьи сотни - к Големо Корнаре.
Схема 37. Татар-Базарджитское сражение в первой половине января 1878 г.
В силу этих обстоятельств попытка окружить восточную группировку находившихся перед отрядом Гурко турецких войск потерпела неудачу. К 12 января эта группировка полностью сосредоточилась у Татар-Базарджика.
Не удалось Гурко окружить восточную турецкую группировку и в Татар-Базарджике (на что он еще рассчитывал вечером 13 января), так как в ночь с 13 на 14 января Сулейман-паша продолжил свое отступление.
Действия отряда Гурко под Татар-Базарджиком представляют собой чрезвычайно интересный пример попытки окружения неприятельских войск в тех условиях, которые были свойственны войне 1877-1878 гг.
Условия эти с точки зрения управления войсками характеризовались прежде всего отсутствием быстродействующих средств связи. Это определило целесообразность постановки войскам лишь общей цели действий. Именно так и было построено управление войсками в отряде Гурко во время Татар-Базарджикской операции, где телеграфная связь отсутствовала. Это было правильно. Неудача, которая, несмотря на хорошее управление, постигла попытку окружения, объяснялась неправильной оценкой расположения противника, вследствие чего поставленные колоннам задачи не соответствовали реальной обстановке.
Правая обходная колонна Вельяминова была слишком слаба, чтобы быстро преодолеть сопротивление противника у Самаково. Само нацеливание обходных колонн было произведено слишком мелко: войска генералов Вельяминова и Шильдер-Шульднера нацеливались не в тыл, а на фланги ихтиманской позиции, генерал Криденер не получил четкого приказания сомкнуться в тылу турецких позиций с правыми колоннами; вследствие этого не был создан некоторый «запас» глубины обхода на случай турецкого отступления. Неудачным явился и подбор исполнителей: на обходящие фланги были поставлены бездарный формалист Криденер и Вельяминов, стойкий в обороне, но медлительный в наступлении, а энергичный Шувалов находился в центре. Не справился со своей задачей и штаб Гурко; связь с колоннами должным образом не была налажена даже конными средствами, колонны информации о ходе сражения от штаба не получали, а связь между собой по фронту наладить не сумели. Эти-то причины и привели к срыву окружения восточной группировки турецких войск во время действий у Татар-Базарджика.
