Расчет на блокаду был правилен еще в одном отношении. По силе своих укреплений Плевненский укрепленный лагерь в некотором отношении походил на крепость, но резко отличался от нее по степени обеспеченности всякого рода запасами. При полной блокаде недостаток запасов должен был в относительно короткий срок привести гарнизон или к капитуляции, или к попытке прорыва. В последнем случае положение русских войск было бы весьма благоприятным: они как бы менялись ролями с турками и могли на укрепленной позиции встретить вышедшие из укреплений турецкие войска. Впрочем, неправильно было бы приписывать Тотлебену широту кругозора, при которой ему стали ясны все эти условия. Тотлебен принял самый осторожный образ действий, для того чтобы с наибольшей степенью вероятности сохранить созданный вокруг него ореол «героя Севастополя».
В связи с полным отказом от всяких наступательных действий перед Дунайской армией встал вопрос о создании оборонительной группировки.
К середине сентября взаимное соотношение сил и расположение войск на Балканском полуострове были следующими. Русские и румынские войска насчитывали в строю 277 000 человек при 155 батареях. В недалеком будущем силы эти должны были значительно возрасти. К середине октября ожидался подход к Зимнице 24-й пехотной дивизии и гвардейского корпуса, а еще через 2-3 недели - двух гренадерских дивизий. Все эти подкрепления увеличивали численность русской армии на 100 000 человек и 40 батарей.
Турецкие войска на всем Балканском полуострове насчитывали 350 000 человек при 583 орудиях. Из этого числа против русско-румынских войск действовало немногим более 200 000 человек при 450 орудиях, остальные же войска были расположены против Черногории, Сербии и Греции или находились на острове Крите, в Боснии, в Герцеговине и в Константинополе. Усилить свои войска, действующие против Дунайской армии, за счет приграничных войск турки могли лишь в незначительной степени. Источником дальнейшего усиления турецких войск против Дунайской армии являлись, таким образом, лишь новые формирования. Но и этот источник оскудевал, так как для формирования новых частей не хватало кадров и ощущался недостаток в материальной части.
Следовательно, через 1-1,5 месяца общее соотношение сил должно было резко измениться в пользу Дунайской армии.
Русско-румынские войска к середине сентября основной своей массой в 102 000 человек с 470 орудиями располагались на Западном фронте у Калафата, Ловчи и Плевны. Этим войскам в Виддине, Орхание и Плевне противостояло 70 000 турок с 110 орудиями. Численная слабость турок возмещалась тем, что главная их группировка у Плевны, притягивавшая к себе и главные силы русско-румынских войск, располагалась на сильно укрепленной позиции.
На Южном фронте русские располагали двумя основными группами войск. У Шипкинского перевала оборонялась группа войск Радецкого численностью около 20 000 человек при 79 орудиях; вторая группа, численностью в 28 000 человек при 122 орудиях, находилась у Елены и Хаинкиоя. Обеим этим группам русских войск противостояла Балканская армия Сулеймана-паши, насчитывавшая около 42 000 человек при 75 орудиях и занимавшая линию Котел - Карлово.
На Восточном фронте главную массу русских войск составлял Рущукский отряд цесаревича Александра. В нем к середине сентября насчитывалось 68 000 человек при 272 орудиях. Кроме того, в Северном и Осман-Базарском русских отрядах насчитывалось около 20 000 человек да несколько десятков тысяч было в Дунайских отрядах и в 14-м корпусе. Всем этим русским силам противостояла часть Восточно-Дунайской армии Мехмета-Али-паши, насчитывавшая 81 000 человек при 185 орудиях. Остальные силы этой армии были представлены крепостными гарнизонами и незначительным количеством полевых войск, разбросанных по различным пунктам четырехугольника крепостей; 9000 человек из числа полевых войск находилось против 30 000 человек русского 14-го корпуса, а 3000 человек - против Журжево-Ольтеницкого отряда.
Таким образом, группировка войск Дунайской армии русских к середине сентября представляла собой сильно растянутую дугу; общего резерва она не имела. При крупном контрнаступлении турок такая разбросанность войск могла стать весьма опасной для них.
В начале второго этапа войны турецкое командование побуждали к контрнаступлению сперва успехи под Плевной и на Восточном фронте, а затем сведения о готовившемся подходе на Балканский полуостров сильных русских подкреплений.
Между константинопольским командованием и командующими армиями вновь после неудачи русских под Плевной завязалась оживленная переписка по обсуждению планов предстоящего контрнаступления.
В конечном счете верховное турецкое командование договорилось начать контрнаступление силами Восточно-Дунайской армии Мехмета-Али-паши. Это наступление должно было быть поддержано переходом в контрнаступление Балканской армии. Осману-паше было категорически запрещено покидать Плевну; для поддержки войск Османа-паши и для обеспечения их сообщений было решено создать в Орхание особый корпус Шефкета-паши.
Как будет видно из дальнейшего, наступательный план турецкого верховного командования осуществлен в полной мере не был, он был едва лишь обозначен. Причинами этого между прочим являлись слабая дисциплина турецкого армейского командования, интриги командующих армиями, главным образом Сулеймана-паши, слабость верховного турецкого командования и неумение его не только добиться осуществления своих планов, но даже и создать действительно конкретные и твердые планы контрнаступления. Нежелание командующих армиями наступать являлось главным образом следствием неверия в свои силы, которое в свою очередь было результатом вынужденного признания ими высокой боеспособности, доблести и выносливости русских войск, проявлявшихся даже в неудачных для русских сражениях.
4. Блокада Плевны
На военном совете, состоявшемся 13 сентября, было принято решение расположить румынскую армию против северного фаса Плевненского укрепленного лагеря, до Гривицких редутов включительно; от этих редутов до Тученицкого оврага должны были расположиться усиленные 9-й и 4-й корпуса. Плевненско-ловченское шоссе поручили наблюдать 9-й кавалерийской дивизии Лошкарева, а для действий на сообщения Османа-паши был выброшен на западный берег реки Вид сводный кавалерийский корпус генерала Крылова (5000 сабель при 30 орудиях).
Реальность воздействия русской конницы на сообщения Османа-паши была сильно ограничена. Уже со 2 октября турки приступили к созданию на софийско-плевненском шоссе ряда укреплений, расположенных в 8-12 км одно от другого и занятых гарнизонами в несколько таборов с артиллерией. На участке от Плевны до Телиша включительно гарнизоны в эти укрепления были выделены армией Османа-паши, а от Телиша до Орхание - корпусом Шефкета-паши. После сооружения укреплений действия русских кавалерийских начальников стали еще более осторожными и русская конница даже не приближалась к шоссе. Осман-паша полностью сохранил свои тыловые коммуникации, беспрепятственно получал по ним подкрепления и все виды снабжения.
Главнокомандующий Дунайской армией и его штаб первоначально объяснили себе совершенно неудовлетворительные действия русской конницы исключительно неудачными личными качествами ее старших командиров. Для устранения этой причины во главе всей конницы Западного отряда был поставлен Гурко. Крылов был снят и заменен Арнольди.
Гурко принял ряд мер по улучшению действий конницы. Однако и Гурко и главнокомандующему стало ясно, что блокада Плевны могла стать полной только при условии окружения ее со всех сторон сплошным кольцом позиций.
Завершение полной блокады Плевны решено было произвести путем захвата одного из укрепленных турецких пунктов на плевненско-софийском шоссе; тем самым достигался перерыв сообщений армии Османа-паши по этому шоссе. Выполнение этой задачи было возложено на Гурко под руководством Тотлебена, назначенного вскоре после его прибытия в Дунайскую армию помощником начальника Западного отряда вместо Зотова.
