Все эти данные не были известны Гурко перед принятием им решения на порчу железной дороги.
24 июля Казанский драгунский, полк около полудня прибыл к Кечерли, Каяджик, сжег станции, взорвал станционные постройки и в 12:30 начал отход на Эски-Загру. Астраханский драгунский полк начал взрывные работы у станции Карабунар около 10:00 24 июля. Было разрушено 5 мостиков, 4 трубы, сожжен полустанок, порван телеграф, в нескольких местах сняты или уничтожены рельсы; большое содействие русским войскам оказали проживавшие поблизости болгары; они помогли растаскивать, разбрасывать и отвозить подальше рельсы, жгли шпалы.
Порча железной дороги могла повлиять на продвижение войск Сулеймана-паши только в том случае, если бы она производилась где-то между Деде-Агачем и Адрианополем или в крайнем случае У Адрианополя. Кроме того, разрушения были ничтожны, особенно У Кечерли - Каяджика, и их можно было быстро исправить.
В то же время принятое Гурко решение сорвало выполнение других, более важных задач. К числу таких задач надо отнести организацию обороны Шипки и проведение глубокой и на широком фронте разведки противника. Задержка же войск Сулеймана-паши Лучше всего могла быть выполнена активными действиями конницы на флангах и в тылу противника, наседанием на них, постоянным их изматыванием. Ничего этого сделано не было. Шесть батальонов без толку теряли время у Казанлыка, четыре - у Эски-Загры, в то время как их можно было использовать для укрепления Шипки. Два кавалерийских полка, накоротке выброшенные вперед, быстро отошли, тогда как остальная конница бездействовала. Причины такого странного использования сил отряда можно видеть только в полном неведении русского командования относительно сил и расположения противника; этим объясняется и расположение всего отряда эшелонированными в глубину группами для оказания поддержки, в случае встречи с противником, и двум кавалерийским полкам, которые и являлись единственными представителями «активных» действий.
Наиболее положительным результатом действий Передового отряда 22-24 июля было получение некоторых данных о противнике, добытых попутно с порчей железной дороги. Но так как данные эти были получены не в процессе специально организованной разведки противника всеми силами конницы, то они носили случайный, отрывочный характер и не могли дать Гурко полного представления о противнике, его силах и действиях. Выяснено было, что в районе Семенли, Карабунар (юж.) находится 12-14 таборов, что в Ени-Загре турецкой пехоты немного, что артиллерии у противника имеется мало.
На таких скудных данных, подкрепленных разноречивыми расспросами местных жителей, Гурко построил широкую гипотезу о силах противника и предложил главнокомандующему два варианта действий.
Гурко писал: «У ст. железной дороги Карабунар (юж.) собирается армия Сулеймана-паши, численность которой дойдет до 20 000 человек(2)... В настоящее время она еще не вся собралась, но сколько именно - неизвестно. Принимая во внимание, что ночные поезда не ходят более недели, что турецкие вагоны очень малы и первые эшелоны еще недавно начали прибывать в Карабунар (юж.) - и я полагаю, что потребуется еще довольно времени, чтобы вся армия успела собраться... В узле железной дороги Семенли - Тырново(3) находится теперь около 6000 человек... Артиллерии еще очень немного: в обоих лагерях всего 10 орудий, по видимому, все горные. В Чирпане собирается мустахфиз и шипкинские беглецы... В Ени-Загре турецких войск осталось очень мало, так как большая часть бывших там войск отошла к Карабунару (юж.)»(4). Далее, попросив в подкрепление бригаду пехоты с одной 9-фунтовой батареей, Гурко предлагал: «Из всего вышеизложенного видно, что настоящая минута самая удобная для разбития по частям собирающейся армии Сулеймана-паши; через несколько дней войск, ныне находящихся в долине Тунджи, будет уже недостаточно; а дней через 5-б армия Сулеймана-паши сделается уже для нас опасной, в особенности принимая во внимание разбросанность наших сил»(5). На тог случай, если бы главнокомандующий не согласился с этим вариантом наступательных действий, Гурко предложил вариант оборонительный. По этому варианту Передовой отряд должен был сосредоточиться в Эски-Загре, а 1-я бригада 9-й пехотной дивизии, занимавшая Хаинкиой (6), - перейти в Ени-Загру. Перейдя в Эски-Загре и Ени-Загре к обороне, русские войска тем самым прикрыли бы и лежащие позади Шипкинский и Хаинкиойский проходы.
Главнокомандующий выполнил просьбу Гурко об усилении Передового отряда, выделив ему 1-ю бригаду 9-й дивизии (генерала Борейша) с батареей и указав при этом, что она «может быть употреблена или для набега на Эски-Загру или для усиления войск в Казанлыке»(7), но при этом не дал оценки ни одному из вариантов Гурко, и последний получил свободу действий.
К моменту получения ответа главнокомандующего наступательный вариант отпал, так как у Гурко не оставалось времени для его осуществления. Гурко начал проводить в жизнь оборонительный вариант.
Эски-Загра еще раньше была занята частью сил Передового отряда (4 болгарскими дружинами, 14 эскадронами и сотнями с 12 орудиями). Гурко решил оставить в Эски-Загре две роты болгарского ополчения и сотню казаков, а с остальными силами Передового отряда и с бригадой 9-й пехотной дивизии захватить Ени-Загру.
Ени-Загре Гурко придавал особое значение. Во-первых, он считал, что в Ени-Загре можно будет предупредить соединение армии Сулеймана-паши с Восточно-Дунайской армией для совместного наступления на Тырнов, о возможности чего предупреждал Гурко штаб Дунайской армии. Во-вторых, Гурко рассчитывал, что если Сулейман-паша пойдет не на Ени-Загру, а на Эски-Загру, то из Ени-Загры ему можно будет нанести фланговый удар.
Исходя из такой оценки, а также из того, что, по данным разведки, 28 июля Ени-Загра была занята шестью таборами, Гурко принял решение наступать на нее тремя колоннами.
Правая колонна под командованием племянника царя, герцога Н.М. Лейхтенбергского, состояла из 3 1/2 дружин болгарского ополчения, 12 эскадронов, 2 сотен и 12 орудий. 29 июля перед ней стояла задача выступить из Эски-Загры и, наступая на Ени-Загру, перейти в Долбоку. Средней колонне под начальством генерал-майора Цвецинского в составе 4-й стрелковой бригады с 16 орудиями 29 июля следовало выступить из Казанлыка и перейти с Чайнакчий; при этой колонне находился Гурко. Левая колонна под начальством командира 1-й бригады 9-й пехотной дивизии генерал-майора Борейши в составе бригады с 16 орудиями должна была, оставив один батальон в Хаинкиое, через Оризари перейти в Лыджу.
Силы противника располагались следующим образом: к 28 июля армия Сулеймана-паши уже закончила сосредоточение в Карабунаре (юж.); там находился 41 табор (свыше 20 000 человек), 2 эскадрона, 4 батареи и значительные силы иррегулярной конницы; Реуф-паша сосредоточил в Ени-Загре 15 таборов, 1 эскадрон, 4 батареи и 600 всадников иррегулярной конницы, а Халюсси-паша у Чирпана - 8 таборов, 1 батарею и 150 всадников иррегулярной конницы. Не только количественно, но и качественно наиболее сильными были войска самого Сулеймана-паши; в большинстве своем это были обстрелянные и хорошо сколоченные войска, участники войны с Черногорией. В войсках Реуфа-паши и Халюсси-паши много таборов было из мустахфиза; кроме того, у Реуфа-паши 4 табора были вооружены ружьями, заряжавшимися с дула.
Сулейман-паша ближайшей целью действий всех трех групп своей Балканской армии поставил захват Эски-Загры, назначив на 29 июля наступление тремя колоннами.
Правой колонне Реуфа-паши приказывалось выступить из Ени-Загры, оставив там три табора, к Арабаджикиою на р. Сиютли, где ей следовало соединиться со средней колонной. Средняя колонна под командованием Сулеймана-паши должна была двигаться из Карабунара (юж.) к Арабаджикиою. Левой колонне Халюсси-паши предписывалось из Чирпана продвинуться к Араб-Махле.
