Маша вернулась домой, плохо понимая, что произошло сегодня. Что вообще происходит. Безусловно было одно — скоро Новый год.

Маша тронула рукой ветку стоявшей посередине комнаты елки. Ее еще не успели нарядить, а иголки уже начинают осыпаться, попадут на ковер. Потом от них не избавишься. И все равно, искусственную елку она не купит никогда. Не любит она искусственное.

Маша присела на корточки, открыла коробку с игрушками, достала оттуда шар и уставилась на свое странное отражение.

Прозвеневший таймер вывел ее из оцепенения. Бросившись на кухню, она успела выключить газ под уже начавшей выкипать кастрюлей, когда в коридоре хлопнула дверь.

— Саш, ты? Голодный? — не оборачиваясь, спросила Маша.

— Еще как! — весело ответил Сергей, входя на кухню. — Привет работникам просвещения!

— А... Это ты... — не скрыла своего разочарования Маша.

— Не рада? — Сергей помрачнел. — Я что-то не понял?

Маша пожала плечами, продолжая возиться с обедом.

— У тебя все в порядке?.. — дежурно спросила она.

— Нормально.

— На бирже был?

— Не был.

Маша с грустью посмотрела на отвернувшегося мужа.

— Я понимаю, что это противно, но надо же устраиваться, — сочувственно проговорила она. — Нельзя же прожить всю жизнь без работы.

Сергей молча смотрел на жену.

— Сереженька! Я не пилю тебя, честное слово... Но... Надо же что-то делать.

— Я уже сделал, — зло ответил Сергей.

— Что ты имеешь в виду?

— Ничего.

Хлопнув дверью, Сергей вышел из кухни, прошел в комнату, остановился перед елкой.

— Что-нибудь случилось?!

Маша подошла к мужу, коснулась его руки.

— Ничего. — Сергей помолчал. — Я на работу устроился.

— Как — на работу?! — растерялась Маша. — А что же ты молчишь?!

— Я не молчу.

— Так это же здорово!

— Здорово, — почему-то мрачно согласился Сергей.

— А куда?! Ты можешь толком рассказать?!

— В СП. Советско-филиппинское.

— Советско-филиппинское?! — Маша изменилась в лице. — А... А как тебе удалось?

— У твоего мужа, слава Богу, есть не только руки, но и голова, — немного самодовольно произнес Сергей. — Сам на нужных людей вышел, сам впечатление произвел. Все сам, не то что некоторые...

Сергей хвастался, не замечая, что Маша, вдруг резко погрустнев, уже почти не слушала его.

— Я с сегодняшнего дня принят на постоянную работу. Оплата в валюте. Я дал подписку, что согласен на командировки за рубеж. Если, конечно, они будут не чаще одного раза в месяц. Служебную машину обещают к лету, когда оправдаю доверие... И, главное, это как раз моя тематика. Я поговорил с руководителем проекта и, похоже, разбираюсь в этом лучше, чем он... Надо будет только посмотреть кое-какую литературу, журналы за последние полгода...

— А почему ты мне ничего не сказал? — подавленно спросила Маша.

— Ты как будто не рада? — Сергей удивленно смотрел на жену.

— Нет, нет! Как я могу быть не рада! — не слишком искренне воскликнула Маша. — Так почему ты мне так ничего и не сказал. Ну что устраиваться идешь?

— А если бы не взяли? Думаешь, приятно быть неудачником в глазах любимой жены? Я там разговорился с одним в коридоре... Представляешь, они все вместе, всем отделом за счет фирмы в отпуск в Грецию ездили... С женами!..

— А как ты узнал, что им нужен инженер?

— Так. Ну и чем ты теперь недовольна?!

— Я же говорю, я довольна. Я очень довольна. Сергей недоумевающе посмотрел на жену.

— Не похоже. В общем, мне одна знакомая про эту работу сказала. Кстати, надо ей позвонить, поблагодарить. — Он направился к телефону. — Но главное, я же тебе говорю, это деловые люди. Они понимают, что я им принесу прибыль. А что?! Я еще молод, но уже опытен. Работоспособен, но стабилен. Давно женат, но все еще на красавице!

Так и не набрав до конца телефонный номер, Сергей, неуверенно улыбаясь, подошел к Маше.

— Ну что ты? — Он обнял жену за плечи.

— А это... Это точно?!.. — покорно подставив плечи, чуть сжавшись, спросила Маша.

Сергей усмехнулся.

— Ты хотел кому-то позвонить.

— Да! Да, это надо сделать!

Сергей вернулся к телефону, набрал номер.

— Салон Игоря Шведова, — раздался в трубке голос Регины.

— Регина Васильевна?! — Баритон Сергея звучал обворожительно. — А вот и безработный инженер! Добрый день.

Зажав рукой микрофон, Регина обернулась к Ползуновой:

— Наш инженерше! — презрительно бросила она и уже нежно добавила в трубку: — А, это вы, Сергей. Неужели приняли!.. Ну вот видите, как удачно, а вы идти не хотели. Ну-ну-ну... Я очень рада за вас, поверьте...

Снова прикрыв рукой трубку, Регина шепотом прокомментировала происходящее Ползуновой:

— Еще бы его не приняли!.. Как все мужчины, он в восторге от самого себя, — и тут же произнесла в трубку: — Игорю Андреичу привет?! Конечно, передам. Он будет очень рад. Вы ему так понравились!

— Шоколадка с меня. Самая лучшая. С орешками, — заключил разговор Сергей, положил трубку и посмотрел на жену.

— Это решено? Окончательно? — спросила Маша.

— Что это?

— Я про работу.

— Ну конечно, — удивился Сергей. — Завтра на работу. А на той неделе первая командировка. У них кто-то заболел, и лететь мне. В Англию. На три дня всего, правда.

Маша как-то странно посмотрела на мужа, между тем Сергей уже валял дурака.

— Ой, от этих краткосрочных командировок так устаешь всегда... Самолет, отель, все на бегу... — деланно-озабоченно проговорил Сергей, однако, заметив странную Машину реакцию, посерьезнев, добавил: — Ну чего тебе теперь не нравится? Чего?!

Маша молча смотрела себе под ноги.

— Что ты молчишь-то?

— Сергей...

— Ну?! Ну чего ты замолчала?!

— Сереженька!..

— Ты будешь говорить?

— Сергей. Я... Я ухожу.

Он все понял. Он ждал этого. И все-таки с надеждой, не веря в собственные слова, попробовал отшутиться:

— К Сорокину?!.. На урок?

Маша отрицательно покачала головой. Сергей помолчал и вдруг, словно что-то вспомнив, начал суетиться.

— Я же совсем забыл! Мне же надо на загранпаспорт сфотографироваться. Сейчас, я только деньги возьму... Сейчас! Подожди! Вместе выйдем!

Найдя свой кошелек, Сергей, жалко улыбаясь, повернулся к Маше.

— Ну?! Пойдем?! — несмело произнес он.

— Я... Я ухожу к другому мужчине, — с трудом проговорила Маша. — Совсем. Навсегда.

А в доме моделей Регина «входила в контакт» с Ползуновой.

Похоже, у Регины это получалось. По крайней мере, Jleночкину чопорность ей растопить удалось.

— Вы думаете, я ему все-таки понравилась? — несмело переспросила она.

— Шведову?.. Да он без ума от вас! — легко врала «душехранительница».

Регина желала шефу только добра, только добра!

— Вы преувеличиваете, — потупилась Ползунова.

— У него такая манера общения. Он просто вам не показывает. Но я-то его знаю!

— Регина Васильевна, я принесла...

Регина обернулась. В руках появившейся незаметно портнихи было новое платье.

— По-моему, неплохо?.. Регина посмотрела на Ползунову.

— Вы считаете?.. — безвольно произнесла Лена. Она явно была разочарована. — Ну я не знаю. Если вы думаете, что...

— Солнышко, — перебила Регина. — Давай-ка новое попробуем. Синее с золотом.

— Регин Васильна! — возмутилась портниха. — У меня, между прочим, рабочий день час назад закончился.

— Синее. С золотом! — тихо, но остервенело произнесла Регина.

Испуганная девушка поспешила ретироваться. Регина улыбаясь, словно ничего не произошло, спокойно продолжила разговор.

— Надо было мне его вам сразу предложить. Я чего-то не сообразила. Оно вам наверняка пойдет.

— А он... Он вам что-нибудь обо мне говорил? — думая о своем, спросила Лена.

— Говорил? Да он только о вас и говорит все время. Регина подлила Ползуновой кофе.

— А мне показалось, что я его раздражаю.

— Милая моя! Да вы с ума сошли! Вы? Раздражаете?!.. Надо же знать Игоря Андреевича. Чем грубее он с женщиной, тем больше она ему нравится. Это у него что-то вроде защитной реакции. Подсознательное. Ему кажется, что так он обезопасит себя от женских чар. Мужчины! Смешной народ!