Через пару минут работы Али наловчился довольно быстро отсоединять от основной стены внушительные фрагменты облицовочного камня с вырезанным на нем текстом. Бедуины сразу же выносили их наружу и аккуратно складывали у входа, где ассистенты наклеивали на них ярлыки с порядковыми номерами.

Когда двое бедуинов опустили на землю тяжелую каменную плиту, Брюс склонился над ней с ярлыком и сразу же обомлел от страха. По его спине побежали мурашки. На него в упор смотрела морда злобного демона с хищным оскалом. Ассистент сплюнул через левое плечо и скорее инстинктивно, нежели обдуманно, нащупал рукой спрятанный под рубашкой пистолет. Он должен был играть роль студента перед учеными до завершения их миссии в археологической экспедиции, поэтому не могло быть и речи о том, чтобы ходить с ним в открытую.

Надев на плечи рюкзак с необходимым оборудованием и тротиловыми шашками, Брюс постарался подавить в себе внезапно нахлынувшее на него чувство тревоги. Натуралистичность изображения демона пробрала до глубины души молодого офицера армейской контрразведки, который прошел строгий квалификационный отбор, прежде чем стать «ассистентом» Марты Мейерс и Шона Майлза. Ему даже пришлось изучить пару томов по древней цивилизации Месопотамии, но он и представить себе не мог, что столкнется с чем-то подобным. Взяв в руки компактный хромированный кейс с лазерным генератором, он моргнул Сэму, оставшемуся снаружи, и уверенно вошел в пещеру, совладав со своими эмоциями.

/2011.09.10/11:50/

Харт прошел метров двадцать по тускло освещенному коридору, пока не приблизился к пылевому облаку, за которым едва виднелись силуэты Али и пятерых бедуинов. Он увидел, что Али на удивление аккуратно срезал всю лицевую сторону стены, поскольку из-за надписи она представляла научную ценность. Сделав рулеткой замеры, он пометил мелом места, где бедуинам следовало пробурить отверстия для закладки тротиловых шашек.

Камень был достаточно твердым, но длинное сверло перфоратора с победитовым наконечником, предназначенным для бетона, входило в него без особых затруднений. Резкий скрежет от вгрызающегося в камень металла раздражал Брюса Харта и даже вызывал тупую, ноющую зубную боль. Заложив взрывчатку в пробуренные в стене отверстия, он дал команду, чтобы все отошли на безопасное расстояние и укрылись в боковых карманах пещеры, расположенных по разные стороны от центрального коридора. Предварительно отключив электроэнергию, спецназовцы приготовились к взрыву, прикрыв уши руками.

После короткого обратного отсчета, наконец, прогремел глухой мощный взрыв, от которого, несмотря на все тщательные расчеты Брюса, с верхнего свода посыпались мелкие камни. У всех сильно зазвенело в ушах. Взрывная волна вынесла наружу из центрального входа град из мелких осколков и густые клубы пыли, заставив Трейтона и лейтенанта Суареса прикрыть головы руками.

На удивление пыль практически не зашла в боковые карманы пещеры, повиснув плотным шлейфом в центральном проходе. Коренастый афроамериканец сержант спецназа Джонни Дэвис закрепил на спине плоский прямоугольный баллон со сжиженной смесью для огнемета, удивляясь про себя нелепым мерам безопасности, которые придумал Трейтон. Опасаясь утечки метана, который якобы мог вырваться из глубины пещеры наружу и поджарить всех заживо, он запретил включать дежурное освещение до тех пор, пока не будет точно определен химический состав воздуха. Брюс достал из футляра анализатор и установил его на каменном полу, поскольку взрывоопасный метан был тяжелее воздуха.

Бедуины тряслись от страха, не желая приступать к расчистке прохода от камней, постоянно нашептывая себе под нос молитвы. Переводчик Али поднялся первым и прикрикнул на них. Сержант Дэвис с детских лет боялся темноты, поэтому с радостью направил в сторону заупрямившихся пастухов луч света из мощного герметичного прожектора, прикрепленного к огнемету. Ослепленные яркой вспышкой, они зашевелились и начали нехотя «отклеиваться» от каменной стены. Прикрывая глаза от яркого света, они с крайне недовольным видом вышли на центральный коридор, подгоняемые криками Али.

Пыль висела в воздухе густым облаком. На расстоянии вытянутой руки практически ничего не было видно, так что кроме темных силуэтов невозможно было вообще ничего различить. Брюс склонился над прибором, но боковым зрением заметил, как в кромешной тьме промелькнули какие-то тени. Он повернул голову, но кроме все тех же черных силуэтов ничего подозрительного не заметил.

— Что у нас с воздухом, у тебя уже есть какие-то данные? — спросил сержант Родригес искаженным из-за респиратора голосом. Он перевязывал шнурки на ботинках, находясь у дальней стены кармана в четырех метрах от Харта.

— Еще полминуты — и мы будем точно знать, что наши бедуины ели вчера на ужин, — пошутил Брюс.

— То есть, другими словами, ты сможешь определить, что они съели, по их «выхлопным газам»? — рассмеялся Родригес.

— А если пердну я, а не они, — сможет ли твой умный приборчик определить, что это был чернокожий? — прыснул от смеха Джонни.

— Не только определит, но еще и отправит по Интернету твою фотографию во все эпидемиологические службы мира с предупреждающим текстом под ней: «Осторожно! Дикий, заразный пещерный пердун — миллион долларов за поимку»! — ответил Харт, сверяя с таблицей допустимых концентраций ядовитых газов уже выданные прибором показания.

Родригес и Джонни взорвались от смеха, забыв о бедуинах с их первобытным страхом и о Трейтоне, который слышал их разговор.

— Представляешь, Джонни, — сквозь слезы от смеха обратился к нему Родригес, — твоя черная рожа с вечно растерянным идиотским видом, а под ней эта надпись: «заразный пещерный пердун». Да еще и миллион баксов за такого идиота, как ты!

— Да, хохма будет что надо! — вытирая слезы, ответил Джонни.

Записывая показания прибора в блокнот, Брюс снова не придал серьезного значения промелькнувшим вдоль прохода теням. И только когда в десяти шагах от него раздались леденящие кровь вскрики, глухие рубящие удары и треск сломанных костей, он повернул голову и замер на месте, затаив дыхание.

Чернокожий Джонни держался за живот руками, согнувшись от смеха. Услышав звуки разрубаемой на части человеческой плоти, он крепко сжал в руках огнемет и попытался быстро выровняться. Но не успел он напрячь мышцы спины, как Брюс заметил холодный блеск стали, и уже в следующее мгновенье голова сержанта покатилась к ногам все еще заливающегося смехом Роберто.

Инстинкт самосохранения заставил Харта вжаться в холодную стену пещеры и выключить анализатор воздуха, который мог в любую минуту запищать. Он бесшумно подтянул колени к подбородку, вспомнив, как еще ребенком, играя в прятки, представлял себя невидимкой, и никто из детей действительно не мог его найти. Брюс закрыл глаза. Расслабившись, он попытался сделать то, что ему с легкостью удавалось в детстве.

Жуткий вопль Родригеса ворвался в его уши уже приглушенно, как бы сквозь толстое ватное одеяло, и когда за ним сразу последовал тупой звук сабли, разрубившей шею сержанта, Харт усилием воли заставил свое сердце биться медленнее.

Все чувства обострились до предела, и впервые в жизни он ощутил ледяное дыхание смерти так близко от себя. В какое-то мгновение ему показалось, что «старуха с косой» дышит ему прямо в лицо. Стало невыносимо холодно, как будто он провалился в ледяную прорубь. Брюс молил Бога, чтобы Трейтон сейчас не вызвал его по внутренней связи и не привлек к нему внимание рыскающих в пещере теней-убийц.

Легкое дуновение воздуха мягко прикоснулось к щеке Харта и шлейфом потянулось вслед за удалившимся призраком к выходу из кармана пещеры. Он слегка приоткрыл глаза, удивляясь тому, что все еще жив. Время неумолимо текло, и он понимал, что ему необходимо что-то срочно предпринять, чтобы не разделить участь своих товарищей.

Пол под ногами был залит липкой кровью, которая вытекала наружу струйками из разрезанной, словно хирургическим скальпелем, шеи Родригеса. Отрубленные головы сержантов лежали рядом, практически нос к носу, и животный страх, застывший на их лицах, свидетельствовал о пережитом ужасе в последнюю секунду их жизни.