Харт лихорадочно перебирал все варианты. Но ни один из них не внушал ему уверенности, что он успеет пробежать двадцать метров до заветного выхода из пещеры, не будучи настигнутым призраками. Вдруг его внимание привлек металлический отблеск огнемета, которым несчастный Джонни даже не успел воспользоваться. Раздумывать было некогда. С трудом передвигая онемевшими конечностями, он приблизился на корточках к обезглавленному телу сержанта. Дотянувшись до ружья, Брюс с облегчением вздохнул, но, заметив уже знакомое движение быстро промелькнувшей вдоль коридора тени, он понял, что твари все-таки учуяли его присутствие.

Теперь отсчет времени пошел на доли секунды, поскольку, не обнаружив никого у центрального входа, они обязательно заглянули бы во все карманы пещеры.

Основная проблема заключалась в том, что плоский баллон со сжиженным газом был пристегнут ремнями к спине мертвого Джонни, а длина шланга, через который подавался газ непосредственно к огнемету, составляла не более одного метра. Ремни были широкими, сделанными из плотного брезента, и с ними нужно было провозиться по меньшей мере секунд десять, чтобы перерезать обычным армейским ножом.

Харт не верил в чудо, но именно оно сейчас ему было очень необходимо. Время стало резиновым, и все движения воспринимались, как в замедленной съемке. Мозг выдавал четкие бессознательные команды, а руки выполняли все так, словно он уже репетировал эти действия сотни раз.

Тени-убийцы возвращались к карману, в котором он находился, но страх уже не сковывал движения, поскольку он не сомневался в том, что делает все правильно. Потянув на себя левой рукой обезглавленное тело Джонни, правой Брюс схватил огнемет и, приподняв ствол, сразу же выстрелил. Длинный язык оранжевого пламени облизал дико завизжавшую тварь, вырвав из мрака ее волосатое, жилистое тело, похожее на гигантскую летучую мышь-мутанта. Невероятной силы удар самурайского меча пришелся на грудную клетку Джонни, легко разрубив ее на две части, как будто это был спелый арбуз. Задержись Брюс с выстрелом на долю секунды, и следующим ударом демон разрубил бы его голову с такой же легкостью.

Дикий вопль твари, вспыхнувшей, словно тряпка, пропитанная бензином, подстегнул к незамедлительной атаке еще двоих, но Харт, научившийся распознавать мелькание их теней, выпустил очередную струю пламени им навстречу. Он практически не оставил для них никаких шансов. Охваченные огнем, демоны взмыли вверх к потолку, издавая страшный визг, от которого у Брюса чуть не лопнули барабанные перепонки. Инстинктивно нажав еще раз на курок, он добил тварей, и те рухнули вниз на каменный пол тяжелыми обугленными кусками дымящейся плоти. Изогнутые сабли выпали из их когтистых лап, лишь слегка потускнев под воздействием высокой температуры.

Харт напряг все свое внимание, всматриваясь во мрак пещеры. Неожиданно все стихло, но он чувствовал, что демоны где-то притаились, чтобы напасть на него в самый удобный для них момент. Руки еще тряслись, но страх постепенно уходил от осознания того факта, что твари были материальны и вполне уязвимы. Немного осмелев, Брюс связался с Гарднером:

— Сэм, у нас тут кровавая бойня. Это призраки, молниеносные тени-убийцы, самые настоящие мясники. В темноте их увидеть сложно, но в инфракрасном спектре излучения они должны быть хорошо видны на экране. Я сделаю залп из огнемета, а вы попробуйте их засечь.

Пристегнув трясущимися руками баллон со сжатым газом на спине, Брюс направил ствол огнемета в сторону взорванной тротилом стены и выстрелил. Раскаленный вихрь ворвался в зияющий проем, образовавшийся после взрыва, осветив массивный круглый камень. Он перекрывал главный коридор, ведущий вглубь пещеры. Судя по его внушительным размерам, требовалось не менее четырех человек, чтобы отвалить его в сторону.

Развернув ствол огнемета в противоположную сторону — к выходу из пещеры, он сделал следующий выстрел. Яркая струя пламени пронеслась над лежащими в лужах крови, разрубленными на части телами бедуинов и лизнула своим языком овальный контур входа. Брюса едва не стошнило от этой картины. Инстинкт самосохранения толкал его вперед, к выходу, но здравый смысл удерживал на месте: «Нет, не успею, да и на полу море крови, могу поскользнуться — и тогда все, конец».

Он уже думал снять тяжелый баллон, поскольку тот сильно сковывал все движения, но, посмотрев на отрубленные головы сержантов, решил все же не делать этого.

— Я сделал два залпа, но эти твари спрятались где-то в кармане и теперь ждут удобного момента, чтобы разрубить меня на мелкий винегрет. Надеюсь, что вы все-таки увидите их, иначе мои шансы выбраться отсюда близки к нулю, — еще раз вышел в эфир Брюс, рискуя своей жизнью.

— Не вижу никакого движения. Либо их там больше нет, либо они находятся сейчас за взорванной стеной. Лучше оставайся пока на месте, отправляю за тобой группу прикрытия, — ответил Трейтон.

Через три минуты, которые показались ему вечностью, по коридору уже передвигалась вторая группа спецназовцев, направив оружие во все четыре стороны. Останавливаясь напротив карманов, они их выжигали дотла раскаленным пламенем огнеметов. Пропустив спецназовцев вперед, Брюс насторожился. Трейтон приказал включить дежурное освещение, но его было явно недостаточно, и время от времени спецназовцы освещали проход пещеры мощными прожекторами. Стараясь не наступать на лужи крови, собравшиеся в небольших углублениях на каменном полу, они почти вплотную подошли к разорванному взрывом проему.

— Мы у цели, наши действия? — доложил сержант Ламберт, к каске которого была закреплена видеокамера.

— Сделайте несколько залпов внутрь проема, и прежде чем отвалить камень в сторону, направьте на него побольше света, чтобы мы могли как следует его рассмотреть, — приказал Трейтон.

— Вас понял, выжигаем проем, — ответил Ламберт, пропустив вперед двоих спецназовцев.

Оставив в центральном проходе рядового Патча Андерса для прикрытия основной группы, сержант приказал открыть огонь.

Спецназовцы просунули внутрь образовавшегося в стене проема огнеметы, скрещенные по диагонали и направленные вверх.

Не успели они выпустить пламя, как молниеносный удар сабли разрубил стволы из огнеупорной стали, словно они были отлиты из шоколада. Скорее от страха, инстинктивно, нежели от умения действовать обдуманно в неординарной ситуации, молодые солдаты почти одновременно выстрелили. Внутрь ограниченного пространства между взорванной стеной и круглым камнем ворвались два широких ярких языка раскаленного пламени.

В следующее мгновение из проема показалась обожженная морда разозленного демона. Солдаты не успели опомниться, как его острые длинные когти вонзились в их шеи. С невероятной силой демон швырнул девяностокилограммовых парней как беспомощных котят прямо на Ламберта, повалив их всех троих на пол. Издав дикий вопль, озлобленная обожженная тварь одним прыжком преодолела пять метров и молниеносным взмахом самурайского меча разрубила сержанту шею. Все произошло максимум секунд за пять. Рядовой Андерс, который должен был немедленно отреагировать, как только демон показался в проходе, стоял, парализованный страхом при виде фонтана крови, вытекающего из яремной вены сержанта.

— Патч, стреляй в него, очнись, — громко выкрикнул Трейтон, регулируя джойстиком положение камер, закрепленных на потолке коридора.

— Не могу, он стоит возле наших. Я их всех поджарю, — дрожа всем телом от страха, ответил Андерс.

Демон повернулся и гневно посмотрел на застывшего в нерешительности молодого спецназовца. Воспользовавшись его заминкой, он замахнулся саблей на попытавшегося подняться громилу Лэйна и с легкостью отрубил ему кисть правой руки. Лэйн взвыл от боли, как раненый зверь, сжав левой рукой запястье, пытаясь уменьшить потерю крови.

Брюс вытянул из футляра лазерный генератор и, набрав пятизначный код на сверкающей хромом сенсорной панели, вышел на центральный проход.

Почувствовав угрозу в его уверенном поведении, демон насторожился и зашипел на него, как дикая кошка.