— Неужели вы думаете, что для этой цели мы бы не нашли человеческий материал получше вашего?

— Но почему нам не провести ритуал уже сегодня или, на худой конец, завтра? Ведь я могу и не дотянуть, зачем же откладывать?

Джино открыл рот, чтобы задать очередной вопрос, но Цалмавет остановил его:

— Мы не уверены до конца, что доктор Майлз действительно тот, кто нам нужен. И только в случае, если он войдет в эту гробницу и возвратится обратно, мы убедимся в этом. В крови находится душа всего живого, и она своей жизненной силой искупает. Впрочем, на сегодня хватит, в свое время вам откроется только то, что вам позволено будет узнать.

Поднявшись с мягкого кресла, он подошел к панорамному окну на всю стену кабинета и так же спокойно, как и в начале беседы, произнес:

— Постарайтесь вести себя благоразумно, чтобы не навредить себе.

Легким кивком головы демон попрощался и, пройдя сквозь пуленепробиваемое стекло, сразу же растворился в вибрирующем мираже летней жары. Белуджи любил смотреть в это окно по утрам. После ударной дозы опиатов ему иногда казалось, что он видит проявляющиеся на месте современных строений величественные дворцы Рима времен расцвета великой Империи с покрытыми сусальным золотом колоннами.

Посмотрев демону вслед, медиамагнат понюхал листочки, которые оставались такими же свежими на вид, как будто их только что сорвали с дерева, и спрятал бархатный мешочек во внутренний карман пиджака. Встреча с посланником Дьявола имела характерный привкус предрешенности и фатализма. Она окончательно развеяла его иллюзии в отношении того, что Господь когда-нибудь смилостивится над ним. Руку помощи протянул Сатана, а не Бог. Но в глубине души медиамагнат уже был рад светлым робким мазкам, едва проявившимся на мрачном темном холсте его жизни. Они вселяли зыбкую надежду на то, что завтрашний день все-таки для него наступит, даже если это и произойдет не по милости Божьей, а лишь по Его временному соизволению.

Как и все миллиардеры, Джино был хроническим трудоголиком, но сегодня он не хотел больше находиться в офисе. Отдав Гертруде необходимые распоряжения о переносе всех встреч, он занял свое место в бронированном лимузине, и в сопровождении трех машин охраны отправился на свою роскошную яхту. Ему просто необходимо было как следует проветрить мозги, да и состояние легкой эйфории, вызванное волшебными листочками, явно доставляло наслаждение. Оно вернуло давно забытое ощущение радости от пребывания в здоровом теле. Так тщательно оберегаемые до сегодняшнего дня фотографии гробницы остались лежать разбросанными на письменном столе. Сам тот факт, что они вообще попали к нему в руки, еще раз убедил медиамагната в том, что за стабильной, плотной полосой разочарований и неудач долгожданное облегчение все-таки наступает. И даже когда тучи над головой продолжают плотно сгущаться, несмотря на все старания, а надежда почти угасает, лучше повременить с последним решением. Провидение часто все исправляет к лучшему.

/2011.08.19/07:58/

Торонто

Запомнившееся до мельчайших подробностей, непонятно чем навеянное ночное видение кровавой резни в синагоге, доктор Майлз легко прокрутил в голове, удивляясь тому, что оно не хотело стираться из памяти, как обычный «сон ни о чем», а, похоже, надолго там застряло. Уже изначально по своей сути враждебно настроенное к человеку изобретение в виде будильника должно было через пару минут сработать и заставить молодого ученого начать день с классического «да заткнись уже, наконец», но мягкий звонок мобильного телефона опередил его. Шон неохотно потянулся за трубкой и, увидев на экране имя своего шефа, ректора университета Стивена Блейка, сонным голосом поприветствовал его:

— Привет, Стив, утро не успело наступить, а ты, как всегда, уже в кабинете и считаешь, что первым делом должен разбудить всех своих подчиненных, приравнивая их пребывание в кровати к государственной измене.

— В отличие от некоторых, я, как и все нормальные люди, по ночам сплю крепким здоровым сном, поэтому в шесть утра уже занимаюсь делами. А ты, как я погляжу, до сих пор еще даже глаза не протер.

— Ты же сам все время требуешь от преподавателей, чтобы мы отличались от других университетов нестандартным подходом к обучению наших студентов, вот я и выискиваю по ночам что-то оригинальное.

— Ну что же, стараешься и, по всей видимости, неплохо, если известный итальянский меценат и медиамагнат Джино Белуджи проявил интерес к твоей персоне. Вылезай из кровати и начинай паковать дорожную сумку: паспорт, ноутбук, рубашки, крем от палящего солнца, антибиотики, презервативы и прочую ерунду для туристической поездки в пустыню сроком на полгода. В состав научной экспедиции, которую решил профинансировать медиамагнат, включили и вас, дорогой доктор Майлз, в качестве незаменимого эксперта по ассирийской магии.

— Спроси сначала у них, что они курят, а потом буди меня по утрам. Причем тут я и эти свихнувшиеся на колдовстве, постоянно сменяющие друг друга цивилизации Междуречья, которые только и делали, что совершенствовали систему магических заклинаний их предшественников?

— Даже и не знаю, что тебе на это ответить. Я и сам удивлен не меньше твоего.

— Ты бы добился большего успеха в карьерном росте, если бы работал надзирателем в Гуантанамо, а не ректором университета. Не успел я открыть глаза, как ты уже звонишь мне и несешь всякий бред про какого-то выжившего из ума итальянца Джимми Луиджи, или как там его, который примерил перед зеркалом шляпу Индианы Джонса и решил побродить по пустыням на старости лет, чтобы скинуть парочку лишних килограммов, а заодно и подлечить геморрой.

— Джино Белуджи, к твоему сведению, входит в сотню самых богатых людей мира. Его состояние, по данным журнала «Forbes», оценивается в четырнадцать миллиардов долларов. Так что, не валяй дурака. Такая возможность выпадает всего пару раз в жизни. В шесть часов вечера ты уже должен быть в аэропорту. Кстати, тебя рекомендовал ему сам Рудольф Штейман, а это что-нибудь да значит.

— Профессор Штейман? Я не ослышался? Этот всемирно признанный гений археологии порекомендовал меня? — переспросил удивленный Шон.

— Я так же, как и ты, сначала подумал, что нас разыгрывают, но когда секретарь мистера Белуджи позвонила и сказала, что они уже перевели на наш счет девятьсот тысяч канадских долларов, я понял, что эти парни не шутят.

— Перестань, Стив. Пошли кого-то другого. Ты же знаешь, что я понятия не имею, чем эти древние ассирийцы занимались в свободное от наведения друг на друга порчи время.

— Но ты ведь все-таки талантливый ученый со свежим, нестандартным взглядом на многие, уже веками устоявшиеся вопросы, которые по мнению церковных иерархов, даже не подлежат обсуждению. Кстати, я не хотел тебя расстраивать, но наш горячо любимый кардинал Рендольф из Ватикана опубликовал свое письмо, высланное в адрес университета три месяца тому назад, в котором он обвинял тебя в ереси и прочей чепухе. Надо было все-таки ему тогда ответить. Я как чувствовал, что он так просто от нас не отцепится.

— Я всего-навсего в достаточно вежливой форме попросил Ватикан выплатить реальную денежную компенсацию конкретным физическим лицам — ныне живым родственникам мифических колдунов и ведьм, магов, астрологов, алхимиков и теологов, сожженных на кострах Инквизиции, полыхавших по всей Европе, а не приносить всему миру гипотетические извинения.

— У Ватикана только на раскачку уйдет не менее ста лет, — возразил ректор.

— Да хоть все двести, лишь бы восстановить честное имя этих самых прогрессивных и смелых людей своего времени. У таких преступлений не может быть срока давности.

Стивен прокашлялся в трубку, явно не разделяя утопические идеи своего преподавателя, и уже в ультимативной форме сказал:

— О том, чтобы послать кого-то вместо тебя не может быть и речи. В контракте, который мне выслали по электронной почте, четко указано твое имя, и, как ректор университета, я его уже подписал. Есть несколько деликатных моментов, которые мы должны обсудить с глазу на глаз. Жду в одиннадцать у себя, и не забудь покормить кошку. Моя супруга любит ее больше меня, но сможет забрать ее только завтра. Сегодня она, к великому сожалению, идет на очередное выступление проповедника Хоупленда, который щиплет ее как курицу каждый раз на пятьсот долларов, обещая, что вот-вот ей все вернется сторицей.