— Не сочтут ли люди слабостью заключение мира, когда ваша победа уже так близка, мой принц? — прошамкал пожилой граф рэ-Роуг, приглашенный на совет лишь из уважения к своим сединам. Некогда он был отменным стратегом и блестящим военачальником, заставлявшим трепетать сейницев и степняков на границах, но, к сожалению, время его славы прошло.

— Корилад еще вполне способен залить кровью весь Север, — терпеливо объяснил Мартьен. — Говорят, что он собирался взорвать всю столицу в случае нашего наступления. А там живет тридцать тысяч человек, и большая часть из них — мирные жители…

Наступили холода, и вспышки загадочной болезни, так вовремя настигавшей его противников, прекратились. Мартьен понимал, что теперь должен рассчитывать только на свои силы. Но близилась зима, страна была истощена и до предела измотана войной, а до окончательной победы было еще далеко…

— Узурпатор предлагает остановить кровопролитие, и это мудрое решение, — продолжил Мартьен. — Сейчас стране нужен мир. А корону я готов подождать. Если же рэ-Крин впоследствии нарушит условия договора, мы быстро расправимся с ним.

Мартьен не стал говорить, что, скорее всего, так оно и произойдет. Кориладу не впервой переступать через свои клятвы. Однако перемирие сейчас будет кстати. Вести войну на севере зимой — безумие. А еще… за пазухой, подле сердца, у него было спрятано письмо Лэйсы. Императрица умоляла его принять предложенные её супругом условия, напоминая о его давнем обещании.

«Если ты сейчас выступишь на столицу, мы все погибнем, — писала она. — Корилад постарается унести с собой в могилу как можно больше людей и оставит тебе вместо города дымящиеся руины. Прошу, ради блага страны, и ради меня — если я еще что-то для тебя значу! — согласись на этот мир…»

Споры разгорелись и из-за того, кого из своих приближенных принцу следует взять на переговоры. Мартьен предложил кандидатуры рэ-Вижа в качестве советника и Вальдеса как секретаря. Бывший вор и менестрель, как оказалось, хорошо владел грамотой, и часто подрабатывал, записывая под диктовку грамоты и составляя договоры для богатых, но не умеющих обращаться с пером и чернильницей людей.

— Рэ-Виж приносил присягу узурпатору, — заметил кто-то. — Его присутствие может оскорбить Корилада…

— А рэ-Крин клялся на верность моему отцу, — холодно заметил Мартьен. — Но я как-нибудь постараюсь не оскорбляться!

На этом совет завершился.

Холодным утром в самом конце осени парламентеры выехали навстречу друг другу. Кони неспешно шли по заиндевевшей траве. Ледяная корочка, образовавшаяся за ночь на лужах, хрустела под копытами.

Корилад восседал на черном, как ночь, жеребце. Бок о бок с ним ехал рэ-Бэркон на мышастом боевом коне. Замыкал делегацию секретарь эр-Вирд на пегом мерине.

В противовес своему врагу, Мартьен велел оседлать для себя белого коня. Рядом с ним, беспокойно поглядывая по сторонам, ехал рэ-Вирдж. Вальдес чуть поодаль что-то тихонько насвистывал.

Подъехав к изъеденным временем ступеням старого храма, все спешились, оставив лошадей у покосившейся коновязи. Противники исподтишка бросали друг на друга подозрительные взгляды, не спеша здороваться. Мартьен заговорил первым, вежливо, хотя и холодно, поприветствовав своих врагов и предложив всем проследовать внутрь.

Крыша у храма давно прохудилась и кое-где пропускала дождь, ветер намёл через оконные проемы груды листвы, но это место все равно продолжалось считаться священным.

Вальдес и Риум нашли большой камень, который можно было использовать как стол, и приготовились записывать пункты договора. Кровопийца и рэ-Виж остановились неподалеку от дверей, косясь друг на друга и остро ощущая отсутствие оружия.

Корилад и Мартьен прошли в середину храма. Каждый из них внимательно разглядывал лицо другого, силясь понять, чего можно ожидать от стоявшего рядом человека. Мартьен отметил, что за годы, прошедшие с их последней встрече при дворе покойного императора, блистательный некогда генерал рэ-Крин располнел и немного обрюзг. В его волосах изрядно прибавилось седины, однако Корилад по-прежнему казался крепким мужчиной.

Его противник отметил, что молодой рэ-Кор прибавил в росте и раздался в плечах. Он больше не походил на хрупкого юношу, каким был пять лет назад. Теперь перед Кориладом стоял уверенный в себе мужчина.

Некоторое время враги молчали, не зная, с чего начать и в каком ключе вести беседу. Наконец император собрался с мыслями.

— Я хочу предложить тебе стать моим наследником, рэ-Кор. — старший из мужчин избрал покровительственный и немного ворчливый тон. — Сейчас я — коронованный император, и с этим тебе ничего не поделать. Но мы можем остановить войну, и заключить взаимовыгодный мир, если ты согласишься на мои условия.

— И если ты согласишься на мои, — спокойно отозвался Мартьен.

— Говори, чего ты хочешь.

— Во-первых, я хочу получить голову эр-Лэйва. Низкому предателю не место среди дворян.

— Ты её получишь, — ворчливо отозвался Корилад. — Что еще?

— Прекрати преследовать людей, которые хранят мне верность. Я со своей стороны позабочусь, чтобы они больше не злоумышляли против тебя.

— Договорились. Что дальше?

— Во всех документах тебе следует именовать меня принцем рэ-Кором и наследником престола. Никаких «мятежников» и «самозванцев», — улыбнулся Мартьен. — Пожалуй, это все. А чего хочешь ты?

— Верни мне Росану и Лайну. Мне нужен выход к морю.

— Хм. — Мартьен задумался. — Ты можешь посадить в Росане своего губернатора (только, пожалуйста, не такого идиота, как обычно) и получать часть доходов с приморских земель, но в городе останется стоять мой гарнизон…

— Это будет странно!

— Возможно. Но я должен быть уверен, что люди, доверившиеся мне, не пострадают при твоем правлении, — усмехнулся Мартьен.

— Хорошо. Половина доходов из Росаны будет идти в мою казну. — Корилад с трудом сдержал гнев. — Затем, ты обязуешься отступить в Уэйли и вернуться к тем границам, которые были в прошлом году.

— Нет. Если тебя нервирует мое войско в окрестностях Ву-Тэры, я уведу его, но не далее, чем на двадцать-тридцать лиг.

— Между реками лежат богатейшие земли. Я не могу оставить их все в твоих руках! — возмутился Корилад.

— Ты будешь получать достойную долю от урожаев с этих мест. Уже сейчас могу отправить тебе зерна и других даров земли, если в столице голодают. — Мартьен слышал, что так оно и есть, и не сомневался, что Корилад согласится.

Так оно и случилось.

— И никаких военных действий, — строго предупредил его Мартьен. — «Хотя бы до конца зимы».

— Я дал обещание и выполню его, — прорычал Корилад. — Лучше ты следи за своими головорезами. Если они не прекратят эти фокусы с мятежами, война продолжится.

— Никаких мятежей больше не будет, — твердо ответил принц. — Если же кто-то осмелится нарушить мой приказ, я сам сниму с него голову.

Оба правителя пробежали глазами составленные их секретарями свитки, и скрепили их своими подписями и печатями.

Долгожданный мир в стране был близок.

Кордиан, затаившись в небольшой ложбинке среди низкого кустарника, не сводил глаз со входа в храм. Перед собой он удобно пристроил арбалет — мощное оружие, способное поразить дальнюю цель точно и бесшумно, в отличие от пистоли, пули из которой часто пролетают мимо.

Рэ-Марис решил загладить свою оплошность с эр-Лэйвом, решив все проблемы Мартиана одним махом. Если он сейчас убьет Корилада, то его друг, которого узурпатор уже официально признал своим наследником, тут же получит все права на престол. Поддерживаемый войсками, он сможет сегодня же войти в Ву-Тэру и короноваться.

Да, это был хороший план — хотя Кордиан в душе и сомневался, что Мартьен одобрил бы его. Но потом это все уже будет не важно. Новый император не сможет не оценить его преданность, и Джесс займёт достойное её место графини рэ-Марис…