— Мое имя Джейвен эр-Лэйв. Я жду ваших приказаний, государь.

Молодой черноволосый мужчина в темной одежде гражданского покроя опустился на одно колено перед императором.

Корилад смотрел на него в глубокой задумчивости. Риум характеризовал этого человека как лучшего агента тайной службы — несмотря на молодость, имеющего за плечами ряд безупречно выполненных деликатных поручений. И сейчас он явился по приказу своего императора, чтобы получить из его рук самое важное задание в своей жизни — задание, от выполнения которого будет зависеть судьба всего государства.

Император жестом велел агенту подняться и заговорил, медленно подбирая слова:

— Тебе известно, Джейвен, о человеке, называющем себя Мартиан рэ-Кор?

— Да, мой государь.

— Эр-Вирд говорит, что ты был в его ставке и видел его?

— Да, мой государь.

Корилад немного помедлил, прежде чем задать следующий вопрос.

— Тот ли он, за кого себя выдает? Это действительно младший сын императора Корсида Кровавого?

— Да, мой государь.

— Ты умеешь говорить что-нибудь еще? — вспылил Корилад. — Отвечай развернуто, объясни, почему ты так уверен.

— Я видел Мартиана рэ-Кора пять лет назад в столице, мой государь. Он мало изменился с тех пор, только стал немного шире в плечах и отпустил бородку. У принца есть особая примета — маленький шрам на левой скуле, следствие давней дуэли с графом рэ-Бэрконом. Я видел этот шрам и ручаюсь, что человек, называющий себя принцем — тот, за кого он себя выдает, мой государь.

Мысленно Корилад отметил, что все сходится. Он помнил тот весенний день, когда младший сын Корсида показал себя умелым фехтовальщиком, выбив оружие из рук считавшегося непобедимым Кровопийцы. Да, Рэол тогда слегка подпортил ему красоту. Наверное, метил в глаз, но мальчишка увернулся…

Но вслух император лишь произнес:

— Не называй этого ублюдка принцем, эр-Лэйв. Я издал указ, согласно которому второй брак Корсида II признан недействительным!

— Совершенно верно, мой государь. А ранее вы издали указ, согласно которому Мартиан рэ-Кор объявлен мёртвым. Но, к сожалению, это не мешает принцу пребывать в здравии…

— А ты дерзок, эр-Лэйв! Считаешь себя незаменимым?

— Нет, мой государь. Я лишь хочу наилучшим образом послужить Империи…

Корилад задумался. Похоже, эр-Вирд был прав, когда давал высокую оценку этому человеку. Честность и смелость отстаивать свои взгляды — редкие черты в наше время, особенно при дворе…

— Что ты можешь сказать об этом человеке, Джейвен? Три года о нем не было ни слуху, ни духу, а теперь его имя у всех на устах. Кто стоит за ним, кто снабжает его деньгами и информацией? Не сейнийцы ли?..

— Нет, мой государь, не сейнийцы. За ним стоят граждане Империи, недовольные вашей политикой: дворяне, объявленные вне закона; обнищавшие жрецы; простой люд, чей быт был разрушен войной, — словом, все те, кто верит, что наследник прежней династии, стоит ему лишь сесть на трон, вернет им прежнюю счастливую жизнь…

— Наивные глупцы. А ты, я смотрю, умён, раз выбрал правильный лагерь?

— Я служу Империи, мой государь.

— И все же, Джейви, мне интересно… Почему три года назад ты выбрал меня?

Эр-Лэйв поднял глаза, встретившись взглядом со своим императором. Его лицо было так же спокойно и бесстрастно, как и его голос:

— Во главе Империи должен был встать сильный и решительный человек, способный не только надеть корону, но и удержать в руках страну. Для меня не могло быть иного выбора, мой государь!

Корилад остался доволен этим ответом. Сделав шаг вперед, он положил руку на плечо тайного агента.

— Хорошо сказано, эр-Лэйв. Когда ты выполнишь мое поручение, я сделаю тебя дворянином.

Агент вновь склонил голову.

— Я жду ваших приказаний, государь.

— Возвращайся на юг, эр-Лэйв. Найди Мартиана рэ-Кора и убей его. Я хочу видеть его голову у моих ног.

Джейви приложил правую руку к сердцу, склонившись еще ниже.

— Я выполню ваш приказ или погибну, мой государь!

Городок Вэйли с начала восстания уже не раз переходил из рук в руки. Захваченный поначалу мятежниками, вскоре он был с большими потерями отбит войсками императора. Городские ворота оказались украшены головой Элджина рэ-Верка и других неудачливых соратников Мартьена, а губернатор (которого восставшие неосмотрительно оставили в живых), вернувшись на свой пост, начал жестокие репрессии против поддержавших молодого принца горожан. Пытаясь вернуть себе доверие Корилада и отомстить за пережитое унижение, чиновник казнил трех ремесленных старейшин, конфисковал имущество нескольких уважаемых купцов и восстановил тем самым против себя почти все население города.

— Стоит ли удивляться, что через три месяца горожане сами открыли ворота восставшим, перебив верных императору гвардейцев? — задав этот риторический вопрос скорее самому себе, и не задумываясь, слышит ли его из соседней комнаты Риса, Мартьен небрежно отодвинул стопку секретных документов, которые он проглядывал, сидя за столом в рабочем кабинете губернаторского дворца. Сам губернатор, узнав, что люди принца рэ-Кора входят в город, накануне покончил с собой, предварительно убив свою супругу. Бегло просмотрев принадлежавшие градоначальнику документы (преимущественно приказы об арестах и казнях), Мартьен решил, что, повесившись, ставленник Корилада поступил единственно верно — тем самым он предвосхитил горячее желание принца собственноручно задушить мерзавца.

Потянувшись, молодой рэ-Кор поднялся из-за широкого стола. Его внимание привлек непонятный шум и крики в коридоре.

Распахнув дверь кабинета, Мартьен сделал шаг в коридор — и в тот же миг его чуть не сбила с ног какая-то светловолосая девушка, запыхавшаяся от быстрого бега. Мартьен инстинктивно поддержал ее рукой.

— Умоляю вас, спасите меня! — тяжело дыша, незнакомка буквально повисла на молодом человеке, вцепившись обеими руками в его мундир.

— Что случилось?.. — Мартьен окинул взглядом полутемный коридор. К ним бежали несколько человек, в которых он узнал своих соратников.

— Ага, попалась! — хищно осклабился бежавший впереди Эррел, бывший ватажник атамана Кудлатого, и уже собрался схватить девушку, но предупреждающий жест Мартьена заставил разбойника опустить руку.

Тем временем подбежали остальные мужчины, разгоряченные погоней и вином.

— Отдай её нам, принц! — прозвучал чей-то хриплый голос. — Не надо её жалеть, это же дочь губернатора!

Мартьен почувствовал, как напряглось тело девушки. Чтобы успокоить, он покрепче прижал её к себе.

— Боюсь, вы немного опоздали, господа, — в своей обычной ироничной манере ответил соратникам молодой принц. — Как видите, дама уже сделала свой выбор в мою пользу…

Мятежники возмущенно зашумели, и Мартьен был вынужден повысить голос:

— Друзья, опомнитесь! Мы находимся у себя на родине, а не на захваченной территории врага! Эта девушка не виновата в злодеяниях своего отца, и среди законов Империи нет такого, чтобы наказывать её за чужие грехи!

Принц чувствовал, как колотится сердце девушки, и ощущал её горячее дыхание на своей шее. В этот миг он готов был сражаться за невинное создание, бросившееся под его защиту… Но драться не пришлось. Люди Мартьена уважали своего вождя, поэтому, немного потоптавшись в коридоре и поворчав, они принялись расходиться.

Мартьен ехидно крикнул им вслед:

— Не унывайте, ведь в Вэйли есть три борделя! Уверен, в честь нашей победы девочки обслужат вас бесплатно!

Щеки замершей в его объятиях девушки покраснели. Заметив это, принц смущенно добавил:

— Простите, сударыня, мои последние слова не предназначались для ваших ушей!

— Вы не должны просить прощения, милорд рэ-Кор! — девушка подняла на него большие голубые глаза, из которых еще не до конца исчезла тревога. — Скорее, это я должна извиниться за то, что причинила вам беспокойство…