«В гордыне своей люди придумывают оружие, способное уничтожать целые города, — добавил второй голос. — И делают всю землю непригодной для жизни. В итоге погибают и побежденные, и победители. Печальная картина, не так ли? Наш народ долго шел по этому пути — мы слишком поздно осознали всю пагубность развития промышленных технологий. Но мы не хотим, чтобы новые люди повторяли наши ошибки…»

«Поэтому мы и просим, чтобы ты закрыл шахты и разогнал всех изобретателей, выдумывающих оружие и самоходные машины, — пояснил третий мэллин. — Лучше учиться менять себя, развивая свои природные способности, чем изменять мир вокруг, не думая о последствиях».

«Но без железа и пороха Империя станет лёгкой добычей для врагов, — задумчиво проговорил Мартьен. — Сейнийцы, например, только и ждут момента, чтоб напасть. А они, кстати, владеют более совершенным оружием, и Шайделлин Сейнийский поощряет технические новинки!»

«С сэйнийцами мы будем работать, не волнуйся о них, — пророкотал третий мэллин. — Твоя задача — бороться с заразой прогресса в Тэре. Обещай хотя бы, что объявишь вне закона любые машины, работающие на горючем топливе, и сократишь до минимума число рудников в Вальмене. Уже сейчас воздух там черен от дыма плавильных печей, а отвалы пустой породы уродуют подступы к городу. А потом, когда ты уведешь рудокопов из старых выработок в горах Снежного барса, землетрясение уничтожит их все, и в Империи Тэра наступит спокойствие. Пусть люди пашут и сеют, борются с болезнями или пишут книги, пусть в крайнем случае изобретают механизмы, которые работают от силы мышц или от энергии воды — и мы будем знать, что не зря посадили тебя на трон!»

Мартьен задумчиво кивнул.

— По рукам! — произнёс он вслух, и его голос прозвучал неожиданно громко и торжественно.

Вскоре, дружески попрощавшись с Алиеной, чьи глаза блестели, как у девочки, впервые увидевшей новогоднюю ёлку, и тепло улыбнувшись маленькой Тиарджес, принц покинул Старый лес.

Едва оправившись после преждевременных родов, Лэйса упросила супруга покинуть ставшую ей ненавистной Лиланию. Корилад тоже был расстроен из-за неудачи с наследником. Понимая, что его отсутствие в столице затянулось, император без возражений уступил просьбам жены.

Единственным утешением для Лэйсы в её горе стала короткая записка без подписи, сообщавшая, что девица и ребенок благополучно добрались туда, куда и направлялись. Молодая женщина догадалась, что эту весточку послал ей Мартьен, и незаметно приложила исписанный неровным мужским почерком клочок пергамента к губам.

Ву-Тэра встретила императорскую чету дождливой и прохладной погодой, обычной для севера. Лето заканчивалось, и листья на деревьях, росших вокруг императорского дворца, желтели и уже начинали облетать.

Дворцовый сад, бывший когда-то гордостью императоров Тэры, ныне пребывал в запустении. Прогуливаясь по заросшим дорожкам, Лэйса с грустью отмечала поврежденные непогодой статуи, сломанные столбики беседок, буйно разросшийся кустарник и засохшие ветки на деревьях.

Особенно огорчали её фонтаны, бездействующие уже несколько лет. Со смертью фонтанного мастера, служившего императору Корсиду II и погибшего в ночь переворота, никто не знал, как прочистить засорившиеся желоба, по которым вода подавалась наверх. Да никому и не было до этого дела — правителей волновали более насущные вопросы.

Но всё же Лэйса любила проводить время в саду. Особенно часто она останавливалась у фонтана, носившего некогда название «Плачущая дева», и отрешенно смотрела, как ветер кружит желтые листья, бросая их в пустой каменный бассейн, увенчанный изображением коленопреклоненной девы. Некогда вода стекала из-под закрывавших лицо девы ладоней, но сейчас слёзы изваяния иссякли, хотя сама поза статуи по-прежнему навевала грусть. Присаживаясь на каменный край фонтана, императрица часто грустила вместе с мраморной девой. Её собственные горести затмевали для молодой женщины все беды государства.

Дела императора тоже шли неважно.

Молодой принц рэ-Кор решительно двинул свои войска на север и неожиданно одержал несколько крупных побед. Причиной тому стало досадное стечение обстоятельств: в войсках императора бушевала какая-то желудочная хворь, вспыхивая то в одном лагере, то в другом и делая людей абсолютно неспособными сражаться. Император велел казнить командиров, допустивших у себя в лагере повальную болезнь, а также интендантов, которые могли поставлять несвежие продукты, и отдал распоряжение в обязательном порядке кипятить воду для питья. Но все эти меры помогали слабо. В народе все громче шептались, что истинный государь — Мартиан, и случаи дезертирства в войсках участились. Тем временем войска принца продвигались все ближе к столице и уже готовились к осаде.

В руках императора по-прежнему оставались обширные, но малонаселенные пространства на севере и востоке страны, однако все понимали, что с падением столицы война закончится поражением рэ-Крина.

Как-то раз, когда Лэйса, закутавшись в лёгкий плащ, грустила у молчащего фонтана, служанка доложила, что светлейшую императрицу желает видеть некая делегация горожан, ожидающая в приемной дворца. Лэйса была не в том настроении, чтобы решать проблемы купцов и ремесленников, однако она понимала, что горожане, не дождавшись её, попытаются обратиться к императору, и это может закончиться для них плачевно. Поэтому молодая женщина поднялась, зябко передернув плечами под тонкой накидкой, и отправилась к пожелавшим её видеть людям.

— Ваше Величество, мы обеспокоены намерениями вашего венценосного супруга, — без предисловий начал один из городских старейшин, когда Лэйса вышла к ним.

— В чем дело? — недоумевая, поинтересовалась императрица. Намерения венценосного супруга часто беспокоили и её саму, однако следовало узнать, что именно он замыслил на этот раз.

— Всем известно, что молодой принц… — начал объяснять старейшина, но кто-то из делегатов поправил его:

— Говори «мятежник»!

— …что мятежник со своими войсками стоит уже в десяти лигах от столицы. Говорят, что простые люди встречают его с радостью… Хотя все мы, конечно, денно и нощно молимся о его поражении! — поспешил уточнить старец.

Лэйса вздрогнула. Мартьен побеждает, он уже совсем рядом… Она не знала, радоваться ей или плакать.

— Боюсь, я никак не могу помешать продвижению войск рэ-Кора, — осторожно промолвила она.

Старейшина покачал головой.

— Мы пришли просить вас не об этом. В преддверии решительного сражения государь наш Корилад объявил, что скорее уничтожит столицу, чем сдаст её врагу. Его люди получили указания заложить пороховые заряды под важнейшими городскими строениями. Даже императорский дворец на горе будет заминирован, и главный храм на площади тоже. Говорят, что все те, кто неспособен держать оружие, будут эвакуированы на север, в Вульпекулу. Но пока никаких приготовлений к этому не ведется. Да и зима не за горами. Северные морозы убьют женщин и стариков так же верно, как и огонь!

Лэйса охнула, представив, как над Ву-Тэрой встает зарево огромного пожара, в котором погибнут тысячи невинных.

— Но ведь это же безумие, — пробормотала она. — Любое случайное ядро во время штурма может вызвать преждевременное срабатывание заряда, город загорится…

Старейшины переглянулись.

— Вот именно, Ваше Величество! Как хорошо, что вы понимаете нависшую над нами угрозу… над всеми нами.

— Господин супруг мой, то, что ты задумал — безумие, и его надо остановить! — Лэйса вошла в кабинет императора без доклада, решительная и напряженная.

— Что ты понимаешь в войне, женщина?! — Корилад приподнялся из-за своего стола, начиная гневаться.

— Прошу тебя, выслушай меня, государь, — торопливо произнесла молодая женщина. — Вспомни, ведь некогда ты ценил мои советы. У меня есть план, который в случае успеха может спасти всех нас…

— И что же это за план? — поинтересовался Корилад, опускаясь обратно в кресло. — Поделись со мной. Присаживайся, — он сделал знак секретарю подвинуть супруге второе кресло.