От этого похода у Егора, как и у многих бойцов, осталось смутное впечатление. Многие взволнованно готовились к серьезному испытанию, хотели доказать на деле, в бою, свою храбрость и боевую подготовку, а вместо этого встречали на «чужой земле» почти повсеместно радушный прием от гражданского населения. Правда, при соприкосновении с воинскими частями дело не всегда кончалось мирным исходом, а также частенько постреливали из-за углов пилсудчики и иные враждебно настроенные люди, но все это никак не укладывалось в представление «боевой поход».

— Не было войны, и это не война! — так и сказал Егор Завьялову.

— Ну и что же, по-твоему, это хорошо или плохо? — удивленно спросил младший политрук.

— Куда ж лучше-то, — ответил Егор, но про себя подумал: «На такую операцию одного нашего полка хватило бы».

— А ты не торопись, Головин, — как бы угадав мысль Егора, сказал Завьялов. — И на западе гремит и полыхает, и на востоке. Может, и в нашу сторону ветер подует. Гляди, еще натерпишься!

Эти слова Завьялова Егору припомнились через два месяца на Карельском перешейке.

Здесь обстановка была иная. Части Красной Армии встретились с достойным противником — отлично вооруженным, тренированным, применившимся к суровой природе Севера. Правда, Егору и Сергею и этот поход давался легче, чем многим другим бойцам. С детства они привыкли к лютым морозам сибирской зимы, много тысяч километров проделали по тайге на лыжах с карабином и не раз встречали на своем пути сильных и коварных хищников. Все это пригодилось теперь, когда оба они попали в команду лыжников-разведчиков. Друзьям посчастливилось в первые же дни снять с дерева и захватить живьем финского наблюдателя. Однако даже туго скрученный разведчиками солдат выл и бился, как помешанный, чем вызвал удивленное и даже, пожалуй, одобрительное замечание Сергея:

— Скажи пожалуйста, какие ожесточенные человеки бывают!

Шюцкоровец притих только тогда, когда Егор приблизил к его лицу свое ставшее страшным лицо и вполголоса произнес:

— А ну!

Еще через неделю команда получила задание восстановить прерванную телефонную связь вдоль берега озера, незамерзающая поверхность которого дымилась, — видимо, со дна озера били горячие ключи.

Эта ночь Егору запомнится на всю жизнь. Разведчики двигались в лютый мороз, петляя среди обмерзших скал и редких искривленных стволов деревьев, каждую минуту ожидая нападения. На западе звучала канонада — казалось, что там лопаются от мороза лед и скалы, а слева занималось зарево пожара, окрашивая в розоватые тона мутно-белесую даль. Сверху донесся строгий рокот мотора — высоко прошел невидимый глазу самолет-разведчик. Бойцы шли вразброс, подобранные, притихшие, стараясь не хлопать концами лыж. Настороженно продвигались среди чужой, неприветливой природы, но каждый думал о чем-то своем, сокровенном.

Когда приблизились к опушке небольшого леска, командир вызвал охотников на разведку. Егор успел вызваться первым. Успел — потому что сразу же отозвалась почти вся команда. Егор, Завьялов и еще один боец сняли лыжи и уползли по колкому, крупитчатому снегу туда, где угрожающе темнела полоса леса.

А через полчаса обнаруженный разведчиками финский пулеметчик двумя пулями пробил Головину левое плечо.

Правда, Егор сам вернулся к отряду. Приполз, оставляя на снегу жаркие следы крови. Напоследок запомнил он в ту ночь растерянное лицо склонившегося над ним Сергея, его слова:

— Как же это ты, Егор Васильевич, не уберегся?

Потом, как сквозь дремоту, неясно проступал полевой госпиталь, по-матерински ласковые руки сестер, по-отцовски строгое лицо хирурга с усталыми глазами, режущая боль в плече.

Чья-то горячая кровь — ивановской ли ткачихи, или студента из Ленинграда, а может быть, колхозницы из-под Киева — вернула Егору жизненную силу. Но в строй он возвратиться не смог. Связки срастались медленно, рука слушалась плохо, хотя врач и успокаивал:

— Побольше бы таких ранений, — испугом отделались, молодой человек.

Однако на рапорт «молодого человека» с просьбой вернуть его обратно в часть последовал категорический отказ. Егора хотели послать в санаторий, но он попросил отправить его на лечение домой.

Колхозники Новожиловки встретили вернувшегося с фронта земляка очень радушно; наперебой зазывали в гости, расспрашивали о войне, по нескольку раз заставляли повторять скупой рассказ о том, как Егор с Сергеем Чивилихиным взяли в плен финского солдата. «А обличье у него какое? А говорит чудно, поди-ка?» — вытягивали бабы подробности у неразговорчивого парня. Мужчин, конечно, интересовали вопросы посерьезнее: о вооружении противника, об укреплении на линии Маннергейма, о действиях авиации.

Колхоз выделил в распоряжение Егора подводу для поездок в районную поликлинику, обеспечил продуктами и приставил к нему на первое время женщину для услуг, хотя особой надобности в этом не было. Все женщины и девушки села наперебой спешили поухаживать за раненным в бою красноармейцем.

Однако самого Головина очень смущало, что почти все считали его — рядового и, в сущности, не проявившего особой воинской доблести бойца — героем. Больше того — он расценивал свое ранение как промах.

Поправлялся Егор быстро и спустя две недели уже вышел на охоту. Пробродил по тайге весь день, но вернулся, правда, с пустыми руками.

Первая встреча с Настей после возвращения Егора в Новожиловку произошла в доме Чивилихина. Хотя Егор и знал, что Ефим Григорьевич относится к нему недоброжелательно, да и сам никакого желания видеться с отцом Сергея и Насти не испытывал, но все же зашел к Чивилихину рассказать о сыне. А сделал это потому, что уж очень захотелось Егору повидать Настю.

И нужно сказать, что время для посещения выбрал удачно: Настя была дома одна. Она только что управилась с коровой и была одета в выцветшее платье и большие, растоптанные валенки. Поэтому неожиданный приход Егора смутил девушку вдвойне.

За два года, что они не видались, Настя выросла и оформилась: исчезла угловатость, плавными стали движения и походка, по-иному, с девичьим любопытством взглянули на Егора глаза.

— Да ты совсем невеста стала, Настасья Ефимовна, — сказал Егор, оглядывая легкую, чуть суховатую фигуру Насти.

— А батя в правление ушел, вот беда! — поспешила сменить тему разговора девушка. — Вы присядьте, Егор Васильевич, я сейчас.

Настя вышла в нетопленую горницу, а Егор, не раздеваясь, присел на стул, смял в руках ушанку и просидел так до тех пор, пока девушка не появилась вновь уже в новом платье и туфельках на высоком каблуке. Русые волосы были гладко зачесаны назад и собраны в недлинную тугую косу. Только на висках пушились непослушные прядки.

— Раздевайтесь, Егор Васильевич, а я сейчас самоварчик спроворю, — сказала Настя, стараясь не встречаться взглядом с Егором, потом улыбнулась: — Рассказали бы, как вы с Сережей финна ухватили и вообще про войну. Слышь, трудно там нашим приходится?

— Да, не легко, — рассеянно ответил Егор. Он неотрывно следил за девушкой, отмечая в ней все новые и новые достоинства.

— Поболе двух лет вас, Егор Васильевич, дома не было, — как бы отвечая мыслям Егора, сказала Настя. — Небось и Сережа наш теперь другим стал?

— А я разве изменился? — спросил Егор.

— Ужасно! — искренне вырвалось у Насти.

— Хуже стал?

Настя повернулась к Егору и в первый раз пристально оглядела его. Глаза девушки лукаво сощурились.

— На свежий глаз, может, и хуже, а кому после разлуки еще больше приглянетесь.

Егор сразу понял, что Настя намекает на Антониду Козыреву, и это показалось обидным: ведь после возвращения он избегал встречаться с Антонидой даже на людях. Зачем же старое ворошить? Хотел было ответить Насте резко, но сдержался. Расправил на кулаке шапку, безразлично взглянул в окно.

— По мне — хоть бы и никому не приглянулся. Холостому-то разве худо?

— Нет, конечно, — в тон Егору ответила Настя. — Многие ребята так теперь говорят. А для чего-то женятся. Курзяков-то Петюнька не при вас от Вахрушей девушку высватал?.. Красивая очень, только мать Петра говорила — ничего по хозяйству не помогает, а все книжки да книжки. Может, так и надо, все теперь учатся. Парфен и тот в школу ходит. Ему, говорят, девяносто стукнуло, а вместе с ребятами сидит и слушает арифметику. И смех и грех!