А кончил Степан Никифорович совсем плохо: осенью 1946 года, досыта намыкавшись по «проверочным лагерям», он во время очередного допроса проявил буйство и тяжело ранил военного прокурора.

За это, естественно, и понес полную меру наказания.

Словом, на двенадцатом году жизни Лена осталась круглой сиротой.

История для первых послевоенных, путаных-перепутаных лет довольно заурядная.

Да и в дальнейшей судьбе, видимо, в отца своенравной и строптивой девчонки ничего необычного не было: даже страшно подумать, скольких несмышленышей война оставила на перепутье!..

…— Ну что ж, гражданка Криничная, хочу в последний раз вас предупредить, что искреннее признание для суда всегда является обстоятельством, смягчающим вину, — негромко заговорил после затянувшегося молчания Михаил Васильевич. Помолчал, захлопнул папку и, пожалуй, с сочувствием поглядел в лицо девушки, затененное свесившейся гривкой волос. — А учитывая ваш возраст…

— Докрутилась, значит, веревочка, — перебила следователя Ленка, резко мотнула головой, откидывая со лба волосы, и, встретившись взглядом с Незлобиным, неожиданно улыбнулась. Нехорошо улыбнулась, с издевочкой. — Прямо не придумаю, чем и отблагодарить вас, гражданин следователь. И вас, и того сердобольного дядечку… Сладили вы со мной!

«Сладили!» — это короткое слово совсем не понравилось Михаилу Васильевичу. Именно час тому назад, после очной ставки со свидетелем Семеном Семеновичем Утенышевым, у которого снял на лето комнату назвавшийся студентом Аркадий Челноков и где он был отравлен, — Ленка-псиша вдруг точно сломалась. Может быть, на девушку подействовало ласковое обращение к ней Семена Семеновича: «Напрасно ты, девушка, запираешься. Дело-то ведь доказанное. А главное — повинную голову, как говорится, и меч не сечет. Да и судить тебя будут не враги твои, а простые советские люди. Не напрасно и суд наш называется народным».

Прямо чуть ли не отеческая забота о дальнейшей судьбе Елены Криничной прозвучала в словах этого пожилого, благодушного на вид человека.

Видимо, после этих слов Ленка-псиша поняла, что дальнейшее запирательство просто-напросто бессмысленно.

Потому и сказала еле слышно, не поднимая низко опущенной головы:

— Да… Никуда не денешься.

Но, как это ни странно, именно в тот момент, когда вина Елены Криничной казалась полностью доказанной, у следователя Незлобина возникло сомнение.

«Сладили!» — настораживающе прозвучало слово.

А кроме того — ну никак не мог Михаил Васильевич заглушить в себе чувства обыденной жалости. Хотя и говорится, что люди, вершащие правосудие, должны быть кристально честными перед законом и бесстрастными, как само «Уложение о наказаниях», но настоящий человек не теряет человечности даже при таких деяниях, которые требуют полного бесстрастия.

— И все-таки вы не все сказали, гражданка Криничная, — сказал Михаил Васильевич и, опершись о стол обеими руками, поднялся с кресла.

— А мне наплевать — верите ли вы мне или не верите! Я ведь теперь тоже… только собакам доверяю. И то — не породистым кобелям, вроде вашего отставного героя, а вот таким, как я, — запаршивевшим сучонкам!

На какие-то секунды в глазах-пуговицах Ленки-псиши появилась живинка — злость их очеловечила. И голос девушки зазвучал по-иному — гортанно и гневно:

— Мне бы сейчас волю дать да посадить на ваше место — я бы всем показала.

— Кому — всем? — с обострившейся заинтересованностью спросил Незлобин.

— А тому, в первую очередь, кто батьку моего довел до страшного дела! И тем, кто Аркашку заманил на преступную дорогу, и… да всю распрекрасную Москву я прочесала бы частым гребнем снизу доверху, чтобы всех паразитов переселить из воровских малин за колючую проволоку, на казенную пайку!

И хотя у Ленки это была лишь яростная вспышка, после которой девушка снова погрузилась в состояние безразличия, словно погасла, — сомнение следователя начало перерастать в уверенность.

Незлобин спрятал объемистую папку с протоколами в ящик стола, неторопливо ступая, прошел к окну, широко распахнул створки и долго смотрел на словно кипящую на порывистом ветру, по-молодому суматошливую листву вековых лип. Сказал сам себе раздумчиво: «Да-а…»

Еще постоял у окна Михаил Васильевич, потом решительно подошел к понуро сидевшей за столом Ленке-псише, постоял около нее минутку, что-то напряженно обдумывая, затем, видимо придя к какому-то решению, положил свою руку на плечо девушки и произнес решительно:

— Ну вот что, Криничная…

Тут случилось неожиданное: Лена вся напряглась, вскинула голову и, как задичавшая кощонка, впилась острыми зубами в руку следователя.

До крови прокусила.

И сразу же вся сжалась и голову втянула в плечи.

Но, к удивлению девушки, никакого возмездия не последовало. Михаил Васильевич достал из кармана аккуратно свернутый платок, встряхнул его, приложил к руке, затем снова отошел за свой стол, опустился в кресло и произнес негромко, не глядя на Лену:

— Ясно.

И нажал кнопку звонка, вызывая охрану.

По первому впечатлению лейтенант Гаврилушкин показался Михаилу Васильевичу человеком если и не примитивным, то весьма ординарным. Правда, уже в начале разговора Незлобина насторожили такие слова лейтенанта:

— Менаду прочим, товарищ подполковник, если бы вы меня не вызвали по делу этой…

— Криничная Елена.

— Точно. Я намеревался и сам прибыть сюда. Так сказать, по собственному соображению.

— И правильно бы сделали.

— А я всегда стараюсь делать правильно. Служба, знаете ли, такая.

Гаврилушкин озабоченно достал из нагрудного кармашка гимнастерки пачку сигарет, но тут же, как бы спохватившись, сунул обратно. И даже застегнул карман.

— Можете курить, — разрешил Незлобин.

— Никак не могу: отец у меня, как и вы, недавно отстал от курева — тоже врачи запретили категорически, — и если я при нем начну дымить… прямо звереет папаша!

Незлобин уже внимательнее поглядел в безмятежно круглое и румяное лицо лейтенанта, подумал: «А ведь ты, парень, пожалуй, не такой уж простачок». Спросил:

— А почему вы решили, что я, как и ваш отец… Методику Шерлока Холмса осваиваете?

— Нет. Просто ваша секретарша — заботливая, видать, женщина — предупредила меня строго-настрого… А вот насчет Криничной…

— Что — насчет Криничной?

Гаврилушкин ответил не сразу. И заговорил, как показалось Незлобину, уклончиво:

— А вы, товарищ подполковник, не выкроите времени — побывать в наших краях?

— Был уже… Позвольте, вы же меня и сопровождали.

— Точно. Только тогда я сопровождал вас, так сказать, по служебной линии. А сейчас… Сейчас я хочу пригласить вас… вроде как в гости.

— В гости?

— Ну, не совсем. И не к себе, а в дом Леонида Владимировича Нестеренкова. Правда, сам капитан Нестеренков — он был начальником нашего отделения и в позапрошлом году… Но это разговор особый. А вот вдова Леонида Владимировича — милейшая, должен сказать, женщина: она работает сменным кассиром на нашей платформе. Но вас, полагаю, заинтересует не столько сама Евдокия Сергеевна, как одна из ее дочерей… А может быть, не так дочка, как мамаша Евдокии Сергеевны: эт-то, доложу вам, та старушенция!

Гаврилушкин замолчал и ненужно, как показалось Михаилу Васильевичу, улыбнулся.

— Ничего не понимаю, — сказал Незлобин.

— Виноват: забыл доложить вам, что семья покойного капитана Нестеренкова проживает тоже по улице Гастелло, дом семнадцать.

— Позвольте, позвольте…

Незлобин выдвинул ящик стола, достал папку с делом.

— Гастелло, дом семнадцать… Гастелло, дом семнадцать…

— Точно: как раз напротив дачи, где совершено преступление. Но самое, полагаю, для вас существенное: одна из дочерей капитана Нестеренкова, а точнее сказать — Татьяна, как мне удалось установить, чрезвычайно переживала, когда ей сообщили о смерти Аркадия Челнокова. И даже будто бы до слез дело дошло.