Когда-то Борис Иванович Ложкин был первым председателем колхоза в Новожиловке. Настя в то время была еще девчонкой, но помнила, как он ходил из дома в дом и настойчиво уговаривал мужиков вступать в колхоз. В колхоз тогда вступило сразу чуть ли не все село, и Бориса Ивановича, как хорошего организатора, выдвинули на ответственную работу в райземотдел. Правда, вскоре в организованном Ложкиным колхозе начались распри и недовольство. Некоторые хозяева ушли опять в единоличники, кое-кого из «колхозников» пришлось, раскулачить, но бабы обвиняли в неполадках резкого и непримиримого Ивана Никифоровича, который решительно взял бразды правления в свои руки. А Бориса Ивановича вспоминала с уважением: «Вот это человек был, обходительный — умел угодить и свату и брату. Не зря его в район вызвали, на хорошую работу».

По радушному приему, который оказали Борису Ивановичу охотники, Настя поняла, что он был довольно частым и желанным гостем в охотницкой избе. Это удивило девушку: «Была охота в такую даль таскаться без причины». Но вскоре обнаружилась и причина, неожиданная для Насти. Вещевой мешок Бориса Ивановича оказался доверху набитым бутылками, заботливо переложенными стружками и газетной бумагой. И сразу исчезла симпатия. «Вот ты какими делами занимаешься!» — зло прошептала девушка.

С Бориса Ивановича гнев Насти переключился на его брата Кирилла, а затем и на всю бригаду.

— Хорошеньких гостей приучаете, — сказала она Васе Ложкину, задержав его в сенях.

— А что — разве плохой человек? — удивился Вася по простоте душевной.

— Эх ты, а еще комсомольский билет в кармане держишь, — сердито укорила Настя паренька.

— При чем тут комсомольский билет?.. Да ведь Борис Иванович с прошлого года заготпушниной заведует по всему району! — заступился за своего дальнего родственника Вася.

— А сюда для какой радости шаландается?

— Ну, мало ли… Брата повидать, поскольку у них лады. Да и сам Борис Иванович охотником, слышь, был. Так сказать, в молодые годы…

— Вот я Никифорову все расскажу про этого охотника! — пригрозила Настя, почувствовав, что парень начал петлять в разговоре, как пуганый заяц.

Вася не на шутку испугался. Зашептал, то и дело оглядываясь на дверь в избу:

— И не подумай, Настасья Ефимовна. После этого тебе житья здесь не будет. Знаешь, какие они — Ложкины. — Вася в этот момент забыл даже, что он и сам из той же фамилии.

На этом разговор Насти с Васей прервался, потому что в сени из избы вышли Борис и Кирилл Ивановичи.

— Вот она где — наша красавица! Поверишь ли, как о родных заботится, — ласково похлопав Настю по плечу, сказал Кирилл.

— Вижу, — поддакнул брату Борис Иванович. — Жалко не знал я: подарочек захватил бы Настасье Ефимовне.

— Авось не в последний раз приходишь, — сказал Кирилл.

— Не нужно мне никаких подарков, — сухо сказала Настя и прошла в избу. Там укрылась к себе за занавеску и не выходила до тех пор, пока не ушел гость. Сидела, опустив руки на колени, слушала украинскую песню, которую затянул охмелевший Алексей Кирьянов, и шептала зло:

— Посмотрю, что ты у меня завтра запоешь, пьянчужка!

сиповатым тенорком выводил Кирьянов.

— Все бутылки повыкидываю, иди тогда жалуйся, — сердито шептала Настя.

Потом под влиянием песни Настя расчувствовалась: вспомнила отца, Егора. Всплакнула перед сном.

Но угрозу свою Настя выполнила: на другое утро, когда охотники ушли на промысел, она сложила все бутылки в плетенку, отнесла в лес и запрятала в дупло приметной, расщепленной молнией сосны. Девушка, конечно, знала, что ее поступок разозлит охотников, боялась их гнева, но решила держаться стойко. Весь день успокаивала себя: «А что они мне сделают? Не убьют ведь. И жаловаться не станут». К вечеру, как всегда, убралась в избе, запарила корм для лаек и села чинить Семену Лосеву гимнастерку.

Первым вернулся с охоты Вася, вернулся раньше обычного.

— Скоро ты отстрелялся, — удивилась Настя.

Вася почему-то смутился, сказал с деланным безразличием:

— Ветер сегодня студеный, белка по дуплам прячется.

— Вон что. А охотники но избам?

— Кому это ты? — Вася указал на гимнастерку. — Опять Семена ублажаешь?

— Опять. Чисто горит все на этом парне.

— Так… — Вася недовольно хмыкнул. — А обо мне небось заботы нет?

— У тебя мать жива. И сестер три души, неужто одного брата не обиходят?

— Не в этом дело. — Вася присел рядом с Настей на лавку, заговорил доверительно: — Я, Настасья Ефимовна, все примечаю. Чего это Семен бриться чуть не каждый день стал и скучный ходит?

— А тебе, милочек, завидно? — Настя, не поднимая головы от шитья, насмешливо покосилась на Васю.

— Чему ж тут завидовать?.. Но поскольку Егор Васильевич дал мне такое поручение, чтобы все было, так сказать, в рамках…

— Еще не легче! — удивленно воскликнула Настя. — Я ведь не портрет, чтобы меня в рамке держать. Так что я тебе, Василий, другое поручение дам: ты дружков своих мне не сватай, ни Семена, ни Егора Васильевича.

— О!.. О!.. — Вася не сразу нашелся что сказать.

— Много вас таких заботливых! — сердито закончила разговор Настя. Но тут же вспомнив про водку, сменила гнев на милость, сказала смиренно: — Плохой у меня, Васенька, характер.

— Вот тебе раз! — удивился Вася. — Да ты знаешь, как наши ребята тебя ценят?

— На вес или поштучно?

— Я не шутейно говорю!.. Выражаться перестали? Перестали. Чистоту блюдем? Блюдем. За дровами ходила ты хоть раз?.. А то — характер! Капитолину небось наши не больно баловали.

— А водку зачем пьете без меры и безо времени? — в упор взглянув на Васю, спросила Настя.

— Опять не слава богу. — Вася отвел в сторону глаза. — Остынешь ведь за день-то, по лесу бегамши. А вино согревает.

— Совесть свою комсомольскую не простуди.

— А что я сделаю? — неожиданно загорячился Вася. — Попробуй скажи им. Тот же Семен твой разлюбезный — знаешь, куда тебя наладит?

— Ох, напугал! — рассмеялась Настя. Однако смех получился неискренним: именно Лосева-то она и боялась. Правда, Семен больше не приставал к Насте и чаще, чем другие охотники, старался оказать ей услугу по хозяйству, но Настя чувствовала, что парень с трудом смиряет в себе требовательное чувство. И когда он подолгу задерживал на ней пристальный, подчиняющий взгляд, девушка терялась и не знала, куда себя деть. Особенно волновало Настю, что Семен почти каждый день пил, и пил много. А от пьяного да злого — добра не жди! Вот почему Настя в первый момент искренне обрадовалась, когда во время ссоры с охотниками увидела Егора и увидела в самый напряженный момент, когда к Насте подступил Семен Лосев. Под угнетающим взглядом Семена девушка готова была отдать водку, раздетой выскочить на мороз и бежать, бежать через тайгу к дому, в теплоту отцовской избы.

И сколько раз Настя ни вспоминала во всех мельчайших подробностях появление Егора в охотницкой избе, она никак не могла объяснить себе — почему же, когда Егор бесстрашно и решительно выступил на ее защиту, она сказала ему такие оскорбительные слова: «А тебе какое дело»?

Расстраивалась, не находя объяснения, но душой чувствовала что поступила правильно.

Уже стемнело, когда Егор вернулся в село. Светились желтыми пятнами окна изб, обезлюдела улица, все звуки стали тихими, отдаленными. Несмотря на то что Егор принял дорогой твердое решение, выполнил его он не сразу: долго стоял посреди улицы, потом задержался у ворот дома Чивилихиных и, наконец, стараясь не шуметь, приоткрыл калитку.

В избе у Ефима Григорьевича сидела Клавдия Жерехова. После ухода Насти она навещала Чивилихина каждый день и заботилась о нем почти как дочь. Вначале Ефим Григорьевич принимал услуги Клавдии неохотно. Брюзжал, делал девушке обидные для нее намеки: «Вижу ведь, кому ты услугаешь». Или: «Ох, и хитра ты, девка, не по чину-разуму». Но потом, когда гнев на дочь-беглянку сменился беспокойством за ее судьбу и жалостью к самому себе, Ефим Григорьевич стал относиться к Клавдии приветливее. Подолгу беседовал со смышленой девушкой. «Такая, пожалуй, и Серегу не осрамит», — мелькала иногда в голове мысль. А когда Никифоров попросил Ефима Григорьевича рассказать на открытом партийном собрании колхоза о том, какие решения были приняты на предпосевном совещании в райкоме, Чивилихин накануне провел своего рода репетицию: после обеда, нацепив на нос для внушительности очки, он произнес пространную речь перед Клавдией, причем так вошел в роль докладчика, что несколько раз назвал Клавдию «дорогие товарищи», а под конец даже обратился к девушке с таким вопросом: