Под окном заскрипел под ногами снег, зазвучали голоса. Настя отняла от лица полушалок, поспешно спрятала его под фартук. Выглянула в окно. У избы стояли парни, стояли не зря. Девушка смутилась, взглянула на себя в обрамленное расшитым рушником зеркало.

Настю нельзя было назвать красавицей: круглое лицо, веснушки, и нос вздернут больше, чем допустимо для красивого лица. Но стоит Насте улыбнуться — и желтоватой кипенью блеснут подковки зубов, словно выточенные из слоновой кости, переливчатыми становятся под густыми козырьками ресниц глаза, а на смуглых щеках заиграют притягательные ямочки.

Смотрел бы да смотрел!

А по-настоящему красивыми в Новожиловке считались сестры Любовь и Надежда Шураковы, и парни обычно подолгу разговаривали около их избы. Разговаривали больше о войне, но девушкам все равно было лестно. А сейчас под окном Насти парни завели длинный разговор о ее брате.

— Ведь мы с Серегой чивилихинским в одногод семилетку кончали, а? — недоумевал гармонист Костюнька Овчинников, то и дело поправляя сползавший с плеча ремень гармоники.

— Да, был Серега, а стал полный Сергей Ефимович, — не без зависти сказал другой парень, сдвигая на затылок шляпу. — Ведь думали и мы с Игнашкой Седых добровольно на фронт податься, уж заявление сложили, так нет, мать сбила: «А то, говорит, без вас там войска не хватит».

— Молчи уж, — насмешливо протянул Овчинников. — Вам с Игнашкой самое большое на двоих одну медаль выписали бы, да и то… Вон Егор Головин — не вам чета! — а вместо награды схватил пулю.

— Да, Егора жалко, — поддакнули Костюньке. — И поранило его не ко времени, и… Настасья-то теперь, пожалуй, подумает.

— Очень просто.

Проходящая мимо соседка Чивилихиных Анна Ложкина замедлила шаги, прислушалась. И хотя торопилась в магазин, зашла к Насте сообщить об услышанном. От себя добавила:

— Теперь все парни о брате говорят, а сестру в уме держат. Хоть кому.

— Радость какая! — сказала Настя.

— Вот именно… В город поедешь?

— Чего я там не видала? — Настя недоуменно взглянула в лицо соседки, выражавшее простодушное любопытство.

— К брату!.. Он теперь небось с лейтенантами дружит.

— Ну и что?

— О!.. О!.. Сестра ты Сергею Ефимовичу или нет?

Настя ничего не ответила. С сердцем шуганула кошку.

— Ефиму Григорьевичу-то радость какая, — сокрушенно вздохнула Анна. — Прямо не знает человек, куда податься.

Пришла еще одна женщина, с другой окраины села, — Василиса Бунцова. С деланным сочувствием сообщила, что Ефим Григорьевич сказал председателю, что и ему награду должны дать. И хотя фразу эту сказал не Ефим Григорьевич, а муж Василисы, но Настя этого не знала. Девушке стало стыдно за отца, и она сказала:

— А вы бы, Василиса Никоновна, эти слова не повторяли. В шутку ведь такое говорится.

Под окном рассыпчатым перебором зазвучала гармонь.

— Вызывают! — кивнула на окно Василиса и добавила: — Шураковские-то девки небось злятся. Теперь им до тебя далеко.

— А куда я переехала?

Потом пришли две сестры Шураковы — Любовь и Надежда. Совсем не похожие одна на другую, обе красивые. Расцеловались с Настей, похвалили кофточку и «между прочим» рассказали, что «Ефим Григорьевич чуть было не подрался с Егором Головиным». Передали шепотком Насте и последнюю фразу Егора «сама придет», от себя добавив только три словечка: «Не таких видали!»

— Долго ждать придется, — равнодушно сказала Настя и вышла из избы.

— Как воображают о себе люди! — вздохнула вслед Насте Василиса Бунцова, женщина сырая, неудачливая, скучно прожившая жизнь.

Настя вышла в полумрак крытого двора. От сенника к ней метнулась легкая девичья фигура. Настя присмотрелась, спросила удивленно:

— Клаша, ты?

— Я, Настасья Ефимовна.

— Чего же в избу-то не заходишь?

— Да у тебя небось бабы?

— Ну-к что ж.

Тут только Настя заметила не просохшие от слез глаза подруги, подрагивающий подбородок.

— Ты что, Клаша, не в себе будто?

У Клаши вновь покатились слезы. Она сказала, стараясь не расплакаться сильнее:

— Сергея Ефимовича-то наградили как. О господи! — неожиданно припала к Насте, уткнулась лицом в ее плечо.

Настя не сразу нашлась что сказать. Бережно обняла подругу. Некоторое время девушки постояли молча. Потом Настя зябко повела плечами, спросила:

— Писал он тебе?

— Давно. В последний раз махонькое письмецо прислал. А теперь и вовсе не напишет.

Клавдия отстранилась от Насти, утерла глаза концом пухового платка, как-то по-старушечьи горестно покивала головой и вдруг зашептала торопливо и испуганно, оглядываясь то на сени, то на ворота:

— Не к добру, видно, я во сне телка вашего видела. Будто подошел к окну и стекло лижет, а язык белый-белый, как холстина. Потом глянул на меня, реванул да как побежит!.. Я за ним, а он от меня. И к лесу…

— Суеверные глупости! — строго сказала Настя. — Вернется Сергей Ефимович и опять с тобой гулять будет. Даже смешно.

— Кабы так.

Клавдия настороженно перевела дыхание. Потом взглянула на Настю по-иному, с простодушной хитрецой.

— Говорят, Егор Васильевич к вам сегодня приходил?

— Был, наверное, раз люди видели.

— Удивление. Чего ж это он?

— А кто его знает. — Настя безразлично отвела взгляд. Увидела лежавшее у крыльца полено, подняла и отбросила в сторонку.

— Разговору-то не было? — уже с явным любопытством спросила Клавдия.

— О чем?

— С Ефимом Григорьевичем. И вообще…

— Какой же может быть разговор? — Настя зябко поежилась. — Ну, пойдем, Клавдия, в избу, а то задрогла я.

— Нет, нет. Я лучше потом забегу. — Клаша заправила под платок выбившуюся прядь волос. Спросила деловито: — Гулять-то вечером выйдешь?

— А ты?

— Вместе если.

— Дело покажет. До вечера-то еще жить да жить, — рассудительно сказала Настя.

Клавдия пошла. У калитки задержалась, взглянула на подругу через плечо, сказала многозначительно:

— Ты теперь построже с ним будь, с Егором, лишка не позволяй. Пусть поухаживает, как полагается.

Егор уходил на лыжах в тайгу. Шел машисто, не выбирая дороги, обходя только бурелом да пригибаясь под низкими разлапинами кедров. Кружившая по сторонам лайка временами тонко и отрывисто подавала голос то на звериный след, то на осыпающую с ветвей снег белку. К ее удивлению, хозяин ничего не замечал. Тогда собака забегала вперед и, поджидая Егора, вопросительно смотрела ему в лицо, разметая пушистым хвостом снег. Обычно цепкий, настороженный взгляд охотника сегодня стал вялым и беспокойным, как у человека, который куда-то спешит, будучи уверенным, что все равно опоздает. Иногда Егор что-то бормотал невнятно и недовольно, задерживал шаг, как бы собираясь повернуть вспять, и вновь устремлялся вперед, через чащобы и прогалины.

События дня выбили Егора из состояния уверенности, обычно присущего этому сильному и упрямому парню. И особенно поразила весть о награждении Сергея Чивилихина. «Сережка Чивиленок — и вдруг Герой Советского Союза!» Тот самый неторопливый и застенчивый паренек, которого Егор в юные годы нещадно тузил, как, впрочем, и всех своих сверстников, и который, когда они из подлетков стали парнями, почтительно дружил с Егором, навлекая этим на себя неудовольствие Ефима Григорьевича. Правда, Егор Головин и вообще пользовался среди взрослого населения села нелестной репутацией. Вспыльчивый и упрямый, непочтительный к старшим, зачинщик почти всех драк и озорства, он доставлял много хлопот отцам и матерям и немало огорчений своим сверстникам, втайне уважавшим Егора за силу, прямоту и товарищескую неподкупность.

А у Ефима Григорьевича Чивилихина, помимо этого, были с Егором свои особые счеты — неудачное для Ефима Григорьевича увлечение вдовой Антонидой Козыревой.

До появления в Новожиловке Антонида жила в районном центре со своим мужем портным, помогая ему в работе. А после смерти тщедушного супруга, умершего, как говорили завистницы, от «шибко веселой жены», а по заключению врачей, от детской болезни — коклюша, переехала в село Новожиловку к сестре, в семью соседа Чивилихина Кирилла Ложкина. Занималась Антонида тем, что обшивала сельских модниц по московским картинкам, и, хотя всем угождала работой, особым уважением среди женского населения деревни не пользовалась. Многие молодые женщины и девушки недолюбливали невысокую, но проворную и складную хохотушку Антониду, втайне завидуя ее уменью одеваться и держать себя на людях. А держать себя Антонида умела! Недаром парни да и семейные мужики не прочь были пошутить с веселой вдовушкой, а при подходящем случае — и уединиться, что, впрочем, до поры никому не удавалось. Не избег обаяния Антониды и Ефим Григорьевич, мужчина еще не старый, обходительный, да и вдовый к тому же. Однако на все прозрачные намеки Чивилихина Антонида отвечала шуточками: