— Понятно. Только и я в ваши годы еще теснее жила. Гораздо теснее. Но никогда не завидовала чужой… жилплощади.
— Вот именно, — умиротворяюще вмешался в неожиданно обострившийся разговор Василий Коробков. — Конечно, еще не повсеместно разрешена у нас проблема жилья, однако, согласно данным Статистического управления при Совете Министров…
Василию не удалось закруглить свою мысль, потому что Незлобина рассмеялась:
— Прямо как в песне: хорошо тому живется, кто живет согласно данным Статистического управления при Совете Министров!
— А в этом ничего смешного нет! — уже с явным осуждением сказал Казенин. — Так что… Попрошу вас заполнить в наряде вот эти две графы. И расписаться. Можно чернильным карандашом.
— И не подумаю, — с улыбкой глядя в посуровевшее лицо бригадира, сказала Незлобина.
— Почему?
— Потому что вы, дорогие товарищи, должны оказать одинокой женщине еще одну поистине добрую услугу. Все дело в том, что при вселении в новую квартиру, как сказал мне сегодня товарищ Утица, обязательно полагается «обмыть порожек».
— А кто он такой — товарищ Утица?
— Мне кажется, что в этой ситуации должность существенной роли не играет, — вмешался в разговор третий член услужливой бригады, щуплый, но басистый и не по возрасту бородатый философ Самуил Верентас. — Но мы не можем пройти мимо того, что товарищ Утица, как человек, судя по всему, глубоко вникающий в самую суть явления…
— Вот и отлично, — прервала философа Незлобина. — Будем считать, что прения по докладу Федора Федоровича Утицы окончены и… Очень прошу вас, ребята, быть до конца великодушными. А вы, — Незлобина взяла в свои руки руку бригадира, — вы напрасно обиделись на меня, милый… дядя Саша.
— Да нет, товарищ…
— Елена Степановна меня зовут.
— Вот я и хочу сказать, Елена Степановна, — несколько обескураженный таким оборотом дела, забормотал Казенин, — какая тут может быть обида. И вообще, мы, как известные вам три мушкетера…
— Какие… три мушкетера?! — с неожиданным волнением воскликнула Незлобина.
— А вы разве не читали Дюма-папашу?
— И картина такая была… Атос, Портос и Арамис, — добавил Казенин.
— Да, да… Действительно была такая картина, — Незлобина смущенно повела плечами…
До позднего вечера бригада добрых услуг «обмывала порожек» в еще не обжитой, но сразу же всем показавшейся уютной квартирке. И все это время Василий Коробков неотрывно, но, как казалось Василию, неприметно следил за хозяйкой.
«Красивая женщина, но… не поймешь — какая. Интересно, сколько ей лет?»
— Хотите, я вам, Василий Васильевич, скажу, о чем вы сейчас думаете? — врасплох обратилась к Коробкову Незлобина.
И хотя Елена Степановна смотрела на него с улыбкой, неожиданный вопрос, а еще того больше бесцеремонно-пытливый взгляд женщины смутил Василия.
— Ну, об этом нетрудно догадаться, — выручил приятеля Самуил Верентас — Поскольку наш дорогой друг — математик, и не простой, а то, что называется «божьей милостью», он, как представитель науки, завоевавшей…
Самуил выразительно покрутил около виска пальцами.
— Но мне почему-то кажется, что и математику не чуждо… ну, земное притяжение, что ли, — так же шутливо ответила Верентасу Незлобина и снова с тем же разоблачающим, как показалось Коробкову, вниманием заглянула ему в глаза.
Вот, пожалуй, и все, что запомнилось Василию от первой встречи.
А все остальные были схожими, как пустые стаканы.
Вот и последняя:
— Доброго здоровьечка, Елена Степановна!
— Вы?!
— Я.
— И не боитесь, что дождик разойдется?
— Не страшно.
— Храбрый вы. Спокойной ночи.
И снова затихающее постукивание каблучков.
Сегодня исхоженный вдоль и поперек переулок безлюден: и время уже позднее, и крупные капли, редко пятнящие асфальт, того гляди, перерастут в дождь.
«А что, если пойти следом, подняться на третий этаж, позвонить в двадцать шестую квартиру и…»
Нет, не тот характер у Василия Васильевича Коробкова.
Да и жизнь, оказывается, сложнее любого математического ряда…
2
…На письменном столе обычная канцелярская лампа, несколько книг, стопа газет, подставка с автоматической ручкой и две фотографии: в одинаковых рамках, стоят рядышком.
На одной — увеличенный со служебного снимка поясной портрет немолодого мужчины с наружностью, к которой, на первый взгляд, вполне подходит определение: «ничем не примечательна».
Только взгляд небольших с настороженным прищуром глаз да твердо очерченная скуластость худого лица говорят о том, что человек этот, пожалуй, чем-то примечателен.
На другой фотографии, выделенной из группового снимка, красуется, в буквальном значении этого слова, снятый во весь рост молодчик в лихо сдвинутой на затылок фетровой шляпе и обильно исчерканной застежками-молниями шведской куртке.
Почти каждый вечер часами просиживала Елена Степановна в своей не по-женски обставленной комнате за письменным столом.
Она снова и снова бережно брала в руки то одну, то другую фотографию, подолгу вглядывалась то в одно, то в другое лицо, шептала своим неживым собеседникам самые живые ласковые слова.
Наверное, в жизни каждого бывают такие тоскливые минуты, когда человек восклицает — иногда вслух, иногда мысленно:
«Эх, если бы можно было вернуть то, что минуло… Хотя бы на часок!»
Наивные слова.
Правда, у одних воскресают иногда с поражающей ясностью картины давно минувшего и образы ушедших из жизни людей во сне, у других — в памяти.
Только не для всех людей память — благодеяние, а время — лекарь. Иногда десятками лет не зарубцовываются в памяти человека раны, нанесенные равнодушной судьбой. И особенно если человеку кажется, что он сам во многом виноват, сам не сумел уберечь от людской злобы то, что почти каждому дается только один раз в жизни.
И почти всегда — в молодые годы.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Даже самой трудно поверить, что была и в ее жизни по-настоящему солнечная весна и день, когда словно впервые увидели друг друга Ленка-псиша, как прозвали тогдашние дружки-приятели Елену Криничную, и тоже молодой еще, но уже солидно зарекомендовавший себя в уголовной среде налетчик Аркадий Челноков, получивший за разбитную повадку, черные, с жуликоватой косинкой глаза и кучерявость прозвище Аркашка-цыган.
В тот вечер «мушкетеры» решили «обмыть» удачное дельце — дерзкий налет на кассу промтоварного магазина в одном из подмосковных дачных поселков.
До этого Ленка-псиша путалась с главарем шайки Федором Глухих — неповоротливым и простоватым на вид верзилой с тяжеленными руками и неподходяще тонким голосом.
Третьего «мушкетера» — по наружности совсем юного паренька с плутовато-миловидным личиком и кажущимся наивным взглядом округлых, как у петуха, глаз — звали Петенькой.
Федос, Петрос и Аркадис! — так стала именовать себя разудалая троица после просмотра очень понравившейся им картины.
Казалось, и слюбились-то Ленка-псиша и Аркашка-цыган по-дурному: еще и пьяные поцелуи на губах не обсохли, а уже разгорелась драка. После того как Псиша, обиженная грубоватой выходкой Аркадия, назвала его Федоскиным барбоской, парень вцепился было обеими пятернями в пышную Ленкину прическу, но сразу же охнул, скорчился и повалился на пол, получив удар коленкой в низ живота.
— В расчете! — торжествующе произнесла Псиша.
Аркадий долго сидел скорчившись, мычал сквозь стиснутые зубы. Потом поднял голову, взглянул снизу вверх на девушку, поправлявшую растрепанную прическу, и сказал, пожалуй, не так зло, как удивленно:
— Убить тебя следует, зверюгу!
— За что? — спросила Ленка.
И тут же, не дожидаясь от Аркадия ответа, неожиданно склонилась к нему, обхватила голову парня тонкими горячими руками и, крепко прижав к своей груди, прошептала:
— Убить такую — дело пустяковое: как муху прихлопнуть… Лучше бы ты полюбил меня, Аркашка.
