Ефиму Григорьевичу телеграмма понравилась, но Антонида сказала:!

— Может, и складно придумали, Евтихий Павлыч, но доведись мне — я бы, по своему бабьему разумению, не так написала.

— А как, например? — насторожился Евтихий.

— Не знаю, как и объяснить вам… Приласкала бы, может, сына словесно. А насчет животноводства… Это же и без того полагается — скотину выхаживать.

— Упускаете политический момент, Антонида Григорьевна, — многозначительно произнес Грехалов.

— Разве что…

С наступлением темноты ребятишек на ледяной горе сменяла молодежь. Зажигали костер, пересмеивались, играли «страдание». Время от времени парень выхватывал из табунка девчат свою любезную и скатывался с нею в обнимку на реку. Девушка визжала, но не обижалась. Потом, сговорившись, девушки сталкивали под откос зазевавшегося парня. А иногда вниз по обледеневшему склону с визгом и гоготаньем скатывалась целая компания.

К костру приходили и старики; прикуривали от головешки, смотрели на пляшущий огонь, зябко переступая ногами. Вспоминали давние времена своей молодости, утешая друг друга заверениями, что «теперь — не то. Кволая молодь стала».

В этот вечер парни оказывали повышенное внимание Насте Чивилихиной. Даже признанный сердцеед Костюнька Овчинников дважды пытался скатиться с Настей на реку, а когда звучала гармонь, ожесточенно отбивал каблуками дробь, вызывал девушку на танец. А второй паренек, прославленный на всю округу комбайнер Ларион Гвоздев, подобрался к Насте бочком и сказал ей очень серьезно:

— Новый приемник я поставил, Настасья Ефимовна, Москву можно слушать без всякого шипу! Приходите завтра с Клавдией.

И девушки наперебой ухаживали за Настей. Тоже зазывали в гости. Просили написать поклон Сергею Ефимовичу и чтобы он снялся с танком и прислал фотографию.

Сначала всеобщее внимание смущало Настю, но потом ей стало весело. Она смеялась, пела, дважды выходила на круг с Костюнькой Овчинниковым. Вот почему одна из сестер Шураковых, озорная Любка, влюбленная в Костюньку, спела явно по адресу Насти:

Спела и строгим топотком прошлась по кругу.

Этот выпад ревнивицы возмутил не так саму Настю, как ее подругу.

— Ох, и завидущая эта Любка, — шепнула Насте ревниво охраняющая ее Клавдия Жерехова. — Думает, шибко содержательная. Погоди, еще в подружки к тебе набиваться будет!

И, вызывающе глянув в сторону сестер Шураковых, Клавдия залилась высочайшим фальцетом:

Мороз крепчал. Звонко поскрипывал под ногами снег, дым костра столбом поднимался в застывший воздух. Один за другим дотянулись старики к домам, к жаркому уюту печи. Но молодежь расходиться не спешила. Развели второй костер. На суетливый, лохматящийся синим дымком огонь конфузливо выглянул из-за крыши окраинной избы бледный, затянутый морозной дымкой месяц. Сменяя друг друга, растягивали мехи гармоник Костюнька Овчинников и второй гармонист, по обличью мрачноватый, равнодушный к веселью парень. Но у Насти настроение испортилось. Она то и дело беспокойно посматривала через головы подруг вдоль улицы.

— Да плюнь, Настасья, не разменивайся, — сердито шептала Клавдия. — Не пришел — и ладно. Потом сам пожалеет.

— А почему ты решила, что я кого-то жду?.. Смешно, — отвечала подруге Настя, обиженно поводя плечами.

Но как же хотелось Насте, чтобы пришел Егор.

Утром, когда сестры Шураковы передали ей разговор Егора с Ефимом Григорьевичем, Настя не на шутку обиделась и дала себе крепкое слово при встрече не обращать на парня никакого внимания. И весь день Настя, думая об Егоре, злилась и готовилась достойно ответить на обиду. «Не на такую напали, Егор Васильевич, — думала девушка, — я вам не Антонидка!» При этом Настя хмурила брови, обращала к невидимому обидчику негодующие взгляды. И так вошла в роль, что забежавшая за ней Клавдия спросила удивленно:

— Что это ты какая?

— А что?

— Да старая вроде стала.

— Старая? — Настя испуганно метнулась к зеркалу, долго всматривалась в свое лицо и, не обнаружив никаких признаков старости, рассмеялась. — Ты, Клаша, придумаешь. — Потом опять озабоченно нахмурилась: — С вами состаришься!

И вот встреча, к которой так готовилась Настя, не состоялась: Егор на гулянку не пришел. Вначале девушка даже обрадовалась тому, что неприятный разговор (а она была уверена, что Егор будет приставать к ней с расспросами) откладывается. Хотя Настя и приготовилась дать отпор, но, зная сумасбродный характер парня, все-таки побаивалась. Затем, развеселившись, она вспомнила об Егоре уже без особого зла. А потом Насте даже захотелось, чтобы Егор пришел и увидел, каким вниманием окружают ее все парни и девушки: «А то: сама придет! Нет, Егор Васильевич, не дождетесь такого!»

Однако гулянка уже подходила к концу, а Егор Головин не появлялся. И в душе Насти начало нарастать чувство, которое она всеми силами старалась подавить, но не могла. «А что, если Егор опять к Антонидке вернулся?» — неожиданно мелькнула в голове тревожная мысль, и Настя испуганно сжалась вся, глядя широко раскрытыми глазами в ту сторону, где стояла, приветливо светясь окнами, пятистенная изба Кирилла Ложкина.

Но Егор пришел.

Он внезапно вынырнул из полутьмы в яркий свет костра. Полушубок у парня был накинут на одно плечо, ворот гимнастерки расстегнут. Егор был навеселе. Строптиво поблескивали глубоко посаженные глаза, лохматились из-под ушанки волосы.

Настя вздрогнула, крепко вцепилась обеими руками в рукав подруги и отступила вместе с Клавдией в группу девушек.

— Ты что, Егорушка, никак середь зимы лета дождался! — весело крикнула Егору Люба Шуракова. — Гляди, гляди, прямо вспотел дрожамши.

— Ну вы, канарейки! Собирайтесь в груду, ухаживать буду! — Егор с озорной усмешкой направился к группе девушек.

Костюнька Овчинников одобрительно покрутил головой и прекратил игру, рассыпав мелодию в переборе.

— А ты погрел бы, Егор Васильевич, девчат, а то у них ноги напрочь захолонули!

Егор некоторое время с улыбкой перебегал взглядом по раскрасневшимся на морозе лицам, словно не замечая Насти. Потом неожиданно ринулся в самую гущу, обхватил сразу трех девушек и под неистовый визг всей ватаги скатился по ледяному склону.

— Коршун, с-сукиному сыну! — сказал один из стариков, обнажив в одобрительной улыбке редкие, прокуренные зубы.

— Да, от такого не убережешься, — отозвался второй старик и вздохнул завистливо.

Егор и Настя задержались внизу. Искрилась в лунном свете заснеженная поверхность реки. Весело переговариваясь, взбирались по склону берега две девушки. Сверху от костров доносился смех, возбужденный говор. Вновь перебористо зазвучала гармонь.

Егор встряхнул вывалянный в снегу полушубок.

— Одень как полагается, — сердито сказала Настя, выуживая из-под платка набившийся в волосы снег.

Егор улыбнулся, но ответил невесело:

— Заботишься?.. Ништо — к пьяному простуда не пристанет.

— А зачем пьешь?

Егор ничего не ответил. Просунул правую руку в рукав полушубка, с левой получилась заминка. Настя помогла ему. Ей вдруг стало жаль Егора. Спросила, заботливо запахнув полушубок на груди парня:

— В больницу ходишь?